漣注視著弗蘭基·坦尼爾博士的藍玫瑰，無法移開目光。
從中心向外圍層層疊疊，嫵媚艷麗的深藍色花瓣。它與方才看到的「藍調」紫色花朵全然不同。無論換作誰來看，這都是不折不扣的「藍色」，在嬌嫩欲滴的茂盛葉片襯托下，植株上共盛開著三朵純粹湛藍的玫瑰。
這是用顏料塗的嗎，還是白玫瑰吸收了藍顏色的水——他腦中閃過幾個想法，但靠近觀察後發現，那些都錯了。眼前的藍色，分明是花朵本身的顏色。
每朵花直徑約五厘米，跟嬰兒的手差不多大小。花枝上分布著尖銳棘刺，全都帶著濃濃的藍綠色，彷彿能生出新的花骨朵。
漣曾在新聞上看過一眼博士的藍玫瑰照片。畫面中的玫瑰嚴重缺乏現實感，彷彿將白玫瑰塗成了藍色。因此，他不止一次懷疑那是偽造之物。
只是——
漣感到背後躥過一陣戰慄。絕對沒錯，這是真的。號稱不可能實現的藍玫瑰，如今就擺在他面前。
而且那種藍顏色很深，彷彿在窺探幽深海底，甚至讓人感到毛骨悚然——
「看見『不可能存在的玫瑰』，感覺如何？」
弗蘭基在三人背後問道。
「我可以說實話嗎？」
漣的上司瑪利亞·索爾茲伯里目不轉睛地注視著藍玫瑰說。
從某些角度看過去她那呈紅寶石色的眸子，美麗的容顏，還有胸、腰、臀、腿的誘人曲線，以及將那一切平白浪費掉的裝束——毛線帽底下探出捲曲雜亂的紅色長髮，胡亂解開扣子的上衣，沾滿泥污的鞋。這位從各種意義上引人注目的怪異上司，如今正盯著藍玫瑰一動不動。
「請講。」
「它讓我毛骨悚然。」
我猜也是——弗蘭基笑了起來。
「這個消息公開後，有許多人來參觀過，但沒有任何人一開口就稱讚它『美麗』。看來目睹了不可能存在的東西，人類首先會感到恐懼，而非美麗。」
無言以對。約翰、瑪利亞和漣似乎都抱有相同想法，一個個無聲地屏住了呼吸。
「不過，這太不可思議了。」瑪利亞向藍玫瑰伸出戴著手套的手。「明明感到異常恐懼，還是忍不住想觸碰——」
「啊。」博士大聲說道，「最好別碰它。『美麗的玫瑰都有毒』——這麼說雖然有點誇張，但哪怕是隔著手套，也應該小心為上。畢竟這株玫瑰的刺很尖利。」
瑪利亞猛地抽回手，隨即眨眨眼睛，又搖了搖頭。仔細一看，藍玫瑰的花盆裡果然插著「危險勿碰」的標牌。
漣很難責怪紅髮上司不小心，若他一個人站在這株藍玫瑰前，難道不會做同樣的事情嗎？眼前這株藍玫瑰，確實帶有讓人產生那種疑問的魔力。
「好了，各位有什麼問題嗎？」
「那我先來。」約翰輕咳兩聲找回狀態，「我聽說這株藍玫瑰由新開發的基因編輯技術創造而成。老實說，我在看見實物前還有點半信半疑——看來是我錯了。」
「我可沒有發表虛假成果的勇氣。」
看來的確如此。約翰點頭道：
「於是我想問——這種技術是否能應用在人體上？」
弗蘭基皺起眉。
「具體是指——」
「擁有超常運動能力的人，擁有超常智能和判斷力的人——是否能用基因編輯技術，製造出那種『超人』？」
「喂，約翰！」
「尼森少校，那可是……」
「我知道其中還存在倫理問題。」約翰看都不看瑪利亞和漣兩人，直接回覆道，「我還知道，幾年前科學家們發表了關於人類基因編輯的聲明。我只想知道單純技術上的可能性。說句極端的話，假設敵國開發出相同技術，我們不能保證他們一定會遵從倫理，不進行超人研發。或許那種研發已經在進行中。所以我們有必要確定，那種技術能夠在多大程度上實現——若可能實現，該如何應對。」
漣無法完全從字面上理解約翰的話。
這位青年軍官應該沒有說謊。可是，約翰本身是否考慮過，並不是僅有敵國才會展開那種違背倫理的實驗——他無法從軍官的表情上做出判斷。
溫室陷入沉默。坦尼爾博士閉起眼，隨後又睜開。
「你提出的議題確實很引人深思。不過，要討論這個需要一些時間。不如我們先回去，再討論包括藍玫瑰在內的一系列話題吧。」
「藍玫瑰為何成為不可能的代名詞，我們又是如何將不可能變為可能。剛才也說過，要理解這些，最快的方法就是搞清楚『別的藍色花如何呈現出藍色』。」
參觀了幾個實驗室，回到一開始的會議室後，弗蘭基開始給三人講課。
「一般來說，負責呈現植物藍色的物質叫作『花青素』。它不是一種特定的分子名稱，而是一系列結構相似的有機色素化合物總稱——存在於自然界的藍色花，全都含有被分類為花青素的化學物質。」
「那麼，只要把那個花青素放進玫瑰里，就能讓花變藍了？」
「事情沒有那麼簡單。」教授歪著嘴，露出發現獵物的笑容，「藍色花雖然含有花青素，但花青素不一定能讓花變藍。唯有環境pH值高於七時，花青素才能單獨呈現藍色。若低於那個數值，就會變成紅色。」
「pH值？」
「就是氫離子濃度指數，用來檢測酸鹼性強度的指標。」漣翻著白眼說，「pH七為中性，少於這個數值為酸性，多於這個數值為鹼性。你連這種中學級別的化學知識都不懂嗎？想到你雙親目睹成績單的情景，我就不禁為他們感到心疼。」
「少啰唆！」
瑪利亞吊起眉毛，緊接著好像意識到了弗蘭基和約翰的視線，慌忙咳嗽幾聲。
「換言之，若環境屬於鹼性，花就能變成藍色，對吧。那又如何？除了玫瑰以外，世界上確實存在藍色花不是嗎？既然如此，不就意味著藍色花為鹼性，而玫瑰不是嗎？」
「然而，幾乎一切植物的體液都為酸性。」
「啊？」
「確切地說，是細胞組織里的『液泡』——也就是花瓣色素所在之處，pH值約為五，呈酸性。液泡是酸性，但花青素在酸性環境下不會呈現藍色。那麼瑪利亞·索爾茲伯里女士，你要如何解釋這種矛盾？」
瑪利亞皺著眉，右手點著下頜——幾十秒沉默過後，她突然抬起視線。
「你剛才說『單獨呈現藍色』，對吧。意思是只有花青素還不行？還需要別的物質，使花青素能在酸性環境下保持藍色？」
「沒錯。」博士露出讚賞的表情，「原來如此，是我失禮了。看來你的頭腦意外靈光呢。」
「什麼意思啊？」
博士並沒有理睬瑪利亞的睥睨，而是繼續道。
「許多研究者證明，要讓花青素在酸性環境下呈現藍色，有兩個要素非常重要。首先，是鎂、鋁這類金屬離子。其次，就是被稱為『共色素』、不具有顏色的輔助分子。這些物質與花青素結合，就能在酸性環境下保持穩定的藍色——這就是目前研究證實的機制。」
「如果是鹼性，就無須與那些物質結合，但如果是酸性，就必須與那些物質結合？」
「詳細情況尚不明確。而且，就算花青素能在鹼性環境下呈現藍色，只有單體也無法變為很鮮明的藍，還會隨著時間慢慢褪色。接下來是我的猜想。要讓花青素呈現出『鮮明且穩定』的藍色，必須藉助金屬離子和共色作用，結合成一種立體結構，將分子內與發色相關的特定部位與周圍的氫離子或水分子相隔離才行。在鹼性環境下，氫離子數量較少，因此僅憑花青素單體就能完成某種程度的發色，但穩定性有限……原理或許是這樣。」
話題內容越來越晦澀。博士可能察覺到瑪利亞和約翰的表情變化，勾起嘴角笑了。
「細節理論先放在一邊，總之花的藍色來自花青素，花青素在鹼性環境下呈現藍色，理想的藍色花需要花青素與金屬離子、共色素相結合——只要能理解這些，應該就足夠了。」
「此前之所以不存在藍玫瑰，是因為缺少了花青素、金屬離子、共色素其中一樣——這麼理解沒錯吧。」
聽了漣的提問，博士搖頭說「真可惜」。
「並非缺少其中一樣，而是缺少全部。玫瑰花瓣既不存在呈現藍色的花青素，也沒有穩定藍色必須用到的金屬離子和共色素。換句話說，玫瑰這種植物，完全不含有任何開藍花的必需要素。」
完全不含有開藍花的……必需要素？
「也就是說——」約翰舉起手，「要培育出藍玫瑰，必須在裡面編入與之相關的基因，對不對？」
「簡單來說是這樣。我剛才使用了『呈現藍色的花青素』這種表述，事實上，並非所有歸入花青素類別的物質都能呈現藍色。決定花朵顏色的花青素主要有三種，以那些為基礎的物質分子式為CHO(OH)、CHO(