美鋒穿著一條上了漿的前叉式纏腰布、一件打了褶子的長油襯衫，開心地向奈菲莉和帕札爾道喜。
「這次我要以最直接的方式幫助你們了。中央行政機關改組後的辦公室分配由我負責。你既然身為門殿長老，自然有優先權。」
「我不能享受任何特權。」
「這不是特權。這完全是合乎規定的支配權，這樣你不但可以有效控制一切文件，我們也可以一塊兒在寬闊的地方辦公了。讓我為我們辦公的效率盡一份心意吧！」
朝中上下大臣對於美鋒躥升的速度無不感到驚愕，但卻沒有人有所批評。他使得原本一成不變的公家機關有了全新的面貌，淘汰了懶散或不足以勝任的公務員，並努力不懈地解決日復一日不斷出現的技術問題。由於做事過於急切，下屬便經常受到責罵。有些官宦人家的子弟雖然瞧不起他貧賤的出身，卻也得乖乖聽話，否則隨時可能被開除。無論遇到什麼困難，美鋒都絕不氣餒。他把自己的潛能發揮到極至，憑著堅忍不拔的精神「再大的問題也能一一克服。長久以來，許多大地主對公共財產一直都漠不關心，經常逃漏木材稅，也多虧了美鋒才能使得稅收恢複正常，這可說是大功一件。至於稅收作業的重整過程，美鋒自然不忘借重帕札爾的司法專業，每當有了無法解決的難題時，由美鋒出面便也顧理成章了。
帕札爾對這位重量級的盟友，的確十分感激。所幸有他，自己才能躲過無數的陷阱。
「我妻子的身體已經好多了。」美鋒向奈菲莉說，「她很感激你，也早把你當作朋友了。」
「她還頭痛嗎？」
「比較少了。每次一發作，她就會抹你給的藥膏：簡直像仙丹一樣！不過西莉克斯就是不聽你的勸，還是那麼貪吃。我把石榴汁和蜂蜜藏起來，她就會自己偷偷去買角豆莢果汁，甚至無花果汁。不只是你。就連解夢師也要她少吃甜食。」
「如果意志不堅，吃什麼葯都沒用。」
美鋒苦笑了一下。「我的腳趾也痛了一個禮拜了。有時候連穿鞋都有困難。」
奈菲莉看了他那雙胖乎乎的小腳後，說道：「你用牛油加金合歡樹葉煮沸後，搗成糊狀、塗抹在疼痛處。如果沒有效的話、再來找我。」
奈菲莉有模有樣地指揮著女僕。看來她理家已經頗有心得了。不久，她即將在住家的一角開一間診所。她在皇宮裡的名氣也越來越大，治癒首相的她當然也為自己打響了名號，看在宮裡那群由於奈巴蒙不在而動彈不得的醫生眼裡，可真是又忌又羨。
「這間房子真美。」美鋒一邊吃著西瓜，一邊贊道。
「要不是有奈菲莉，我可住不起。」
「要有野心一點，親愛的帕札爾！你的夫人非常特別。小心招忌。」
「光是一個奈巴蒙就夠我受的了。」
「他現在只是暫時按兵不動。你和奈菲莉讓他受到羞辱，他一定會想辦法報復。當然。以你現在的地位，他行動起來會困難一點。」
「對於最近頒布的聖旨，你有什麼看法？」帕札爾換了個話題。
「不可解。國王為什麼要一再強調自己的權力呢？沒有人會否定啊。」
「最近一次的漲水，水量並不理想，還有一隻鬣狗跑到運河邊喝水，幾名婦人則產下了畸形兒……」
「老百姓的迷信罷了！」
雖然美鋒對這些說法嗤之以鼻，帕札爾卻是寧信其有，「有時候卻也是很可怕的。」
「所以國家的公僕必須出面證明這些全是沒有根據的謠言。你打算繼續調查亞舍一案。並繼續追查退役軍人的離奇死因嗎？」
「這不正是我提任門殿長老的主要任務嗎？」
「宮裡很多人都希望淡忘這些慘痛的事件。我很高興事情的發展並不如他們所願。」
「瑪特女神總是面帶微笑、但卻也絕不容情。只要不背叛她，她就是你的幸福泉源。如果不找出真相，我將窒息而死。」
美鋒的聲音頓時顯得黯然：「亞舍那邊毫無動靜，我有點擔心。他是個粗暴的人，一向主張暴力解決問題。得知你升遷的消息，他應該會有明顯的反應才是。」
「他的陰謀伎倆難道不會用盡？」
「當然會，不過你也不要高興得太早。」
「我不是這樣的人。」
「如今你不再是孤家寡人一個了，可是敵人卻沒有消失。以後我有什麼消息，一定會告訴你的。」
* * *
兩個星期以來，帕札爾每天忙得暈頭轉向。他要調閱門殿長老大量的檔案；要臨督生粘土、石灰岩與木質書板、訴狀草稿、傢具清單、公文、蓋了章的草莎紙軸、文具等等的分類，要注意薪水的支付與調整，要審查延宕的訴訟案，還要更正許多行政上的疏失。工作量之大雖然讓他心驚，不過他仍毫無怨言。很快地，下屬們便都對他心服口服、言聽計從了。他每天早上都會和美鋒交換意見，美鋒也都會提出一些寶貴的建議。
正當帕札爾忙著處理一件棘手的土地問題時，忽然出現了一個臉色紅潤而肥胖的書記官。帕札爾驚喜地喊道：「亞洛！這陣子你跑到哪兒去了？」
「我女兒會成為職業舞者，這是一定的。可是我妻子不答應，我只好離婚了。」
「你什麼時候回來工作？」
「我不屬於這裡。」亞洛搖著頭說。
「怎麼會呢？一個好的書記官……」
話還沒說完，亞洛便接著解釋：「你已經成了大人物了。在這些辦公室里，書記官都有很多工作、上下班時間也很嚴格。這對我來說不方便。我寧願好好地為女兒的將來作準備。在她與合格的舞團簽約之前，我要帶著她巡迴各省，到舉辦喜慶宴會的各個村落去表演。我可憐的女兒需要有入保護。」
「你已經決定了？」
亞洛不諱言地說：「你太認真了，遲早會和一些有權有勢的人起衝突。我還是趁早放棄我的手杖、我的制服和我的墓碑，離這些悲慘的事件與衝突遠一點的好。」
「你確定這樣做就能逃得了嗎？」
「我的女兒很尊重我，她會永遠聽我的話。我會讓她幸福的。」
* * *
戴尼斯大獲全勝後，不禁沾沾自喜。這場仗打得著實辛苦，全賴妻子動用了一切關係，他才能從無數競爭者當中脫穎而出，並冷眼旁觀對手慘遭失敗後的痛苦。也就是說，為新任門殿長老所舉行的賀宴將由戴尼斯與妮諾法夫婦負責籌辦。這位運輸商的周旋能力加上妻子的說服力，再度使他二人成了孟斐斯市上流人士聚會典禮上的主人。帕禮爾接任門殿長老的消息，實在太出人意料，因此更應該好好慶祝一番，而與會的名流也將以最體面的汀扮出席，以便與他人一較高低。
帕札爾本人則是興緻不高。
「這種盛會，我實在沒興趣。」他老實地對奈菲莉說。
「這是為你辦的賀宴啊，親愛的。」
「我寧願和你慶祝就好了。我的職務可不包括這類的社交活動。」
「我們已經婉拒了所有達官貴人的邀約了，但是這次卻是正式的宴會。」
「這個戴尼斯膽子可真不小！他明知我懷疑他參與了一項陰謀計畫，卻還敢這麼興高采烈地舉辦宴會。」
「這正是哄騙你的絕佳策略。」
「你覺得他會成功嗎？」
奈菲莉的笑聲讓他感到意亂情迷。她真是太美了！合身的洋裝使她豐滿的胸部曲線畢露；略帶天青色的黑色假髮襯托得脂粉末施的臉龐更顯雅緻。她就是青春、優雅與愛的化身！
他將她擁人懷中，「我真想把你關起來。」
「你會嫉妒？」
「要是有人敢多看你一眼，我就掐死他。」
「門殿長老啊你怎麼說得出這麼恐怖的話呢？」
帕札爾拿起一條腰帶緊緊系住了奈菲莉的腰，腰帶是用紫水晶珠子串成的，還有幾個以金子壓出的豹首圖案作裝飾。
「即使我們破產了，你仍是最美的一個。」
「你恐怕是想引誘我吧。」
「被你識破了。」
帕札爾邊說邊褪下妻子洋裝的右肩帶，但是奈菲莉卻阻止道：「我們已經要遲到了。」
* * *
妮諾法夫人在穿上宴會禮服之前，先到廚房去轉了一圈：廚房裡有幾支分叉桿上架著一柄長竿，竿子上吊著兒塊中肉，是廚師們剛剛屠宰完現在正準備烹飪用的。她親自挑選用來烤的、用來炯的部分，順便嘗嘗醬料，還去查看了幾十支烤鵝來不來得及上桌。然後她又到地窖去，看看總管準備的葡萄酒與啤酒。確定菜色與飲料都符合標準之後，妮諾法才去檢查宴會廳，廳里僕人們正忙著將金杯、銀碟與大理石盤擺上低矮的餐桌。整棟別墅都充滿了萊莉與蓮花的香氣。這次的宴會將會令人永難忘懷。
賓客到達的一個小時前，園丁才從樹上摘下水果，以便保持其新鮮