媽媽客客氣氣地把春花和若葉讓到客廳，然後把我拽到廚房問道：「她、她就是那個人吧？」她想確認哥哥帶來的那個女人是不是就是傳言中的春花。我也非常吃驚，但看到在廚房裡走來走去、慌亂不已的媽媽，反而冷靜了下來。
「沒錯，可能因為是同年級，相處得比較好而已，您不用這麼驚慌，太沒禮貌了。」
我說著，拍拍媽媽的背，然後抱了一滿杯啤酒，拿著一瓶橙汁返回客廳。
爸爸只是一杯接一杯地喝酒。礙於誠司夫婦的面子，這頓飯吃得還算順利。春花似乎很拘謹，也不怎麼吃菜，幾乎要躲到哥哥寬寬的肩膀後，不過她一會兒給別人斟酒，一會兒夾壽司，還收拾空盤子，很是細心。
如果是我做同樣的事情，一定會笨手笨腳，讓人忍不住把我趕到一邊，可是春花做起這一切來是那麼自然。如果不留心，都不會注意到她在做這些事情。她穿著一件連衣裙，像是專門外出穿的，是那種在附近鎮上的超市就可以買到的便宜貨。我這樣評價似乎有些失禮，因為我總是一成不變地穿著一身深色運動服。
總之春花的樣子讓人不禁覺得那些傳言簡直都是胡說八道，好像她一直都住在鎮子上，從來沒有離開過。
媽媽一開始還板著臉，一聲不吭地做火鍋，可是當她給若葉打了一個雞蛋，若葉笑著說了聲「謝謝」之後，媽媽也露出笑容，給小女孩夾了很多肉。看到這一幕，爸爸毫無來由地說：「叔叔會單手打雞蛋。」說著把一隻雞蛋磕破打到盤子里，若葉很高興，爸爸又對我說：「去便利店買個冰激凌。」
三年前小學附近開了鎮上唯一一家便利店。誠司稱煙沒有了，和我一起前往。
「幸司是不是真的要和那個人結婚呢？」在路上，誠司說，
「不會吧——」
「倒是個不錯的人，可是還是放棄比較好。」
誠司並不了解春花的過去，如此明確下結論令人有些不解。只是現在的春花，我應該非常喜歡。我剛要問為什麼，誠司忽然大聲說：「真棒！這是停車場嗎？竟然有店面的三倍大！」
到底是哪裡棒，我沒弄明白。大城市來的誠司凈說些令人費解的話，這麼想著，我們倆已經進了便利店。
店內人頭攢動，都是鎮上的人。誠司感嘆到：「這裡真是鎮上最有人氣的地方。」我們買了冰激凌，可以做下酒菜的小點心，煙，還買了一本看似工薪族才讀的雜誌，然後返回。
誠司不再談哥哥的事。回來的路上都說了什麼呢……誠司吸著煙默默走著，哦，對了，他忽然問起那件事。但好像也沒什麼大不了的，因為記憶中我的額頭沒有火辣辣地疼，好像他是問……
「阿晶，命案的嫌疑人就是那個在慶典當晚偷玩偶的變態狂吧？」我只回答了一句：「好像是。」
家裡原本沒有法國玩偶，客廳里擺著北海道的特產木雕熊，所以我早忘了法國玩偶失竊時間。
那頓飯出乎意料地順利結束，哥哥甚至有些不敢相信。第二天早上，吃晚飯，打擊一邊喝咖啡一邊談論今天要不要和誠司夫婦一起去鄰鎮的溫泉。這時，哥哥忽然宣布一個重大消息：「爸爸、媽媽，我要和春花結婚。」
那口氣不是商量，而是已經決定。
「不準胡來！」媽媽喊道。她立刻不知所措，只是徒勞地反覆站起又坐下，大聲叫喊。
和那種人結婚以後怎麼辦？有很多更好的人等著你選。你的大學同學、山形家在足立製造廠工作的女兒，川野家音樂大學畢業、當鋼琴老師的姑娘，人家都想和你結婚，為什麼偏偏要和那種女人結婚？
這裡應該稍加訂正，確切地說，是那些女孩的父母想讓女兒和哥哥結婚。那位曾經說起有關春花流言的大嬸也是來家裡打聽給哥哥相親的事，那時哥哥說：「我三十歲之前不打算結婚。」
爸爸也火了。聽爸爸的口氣，意思是，如果我不是這種狀態，他也不會執意反對，這令我有些受傷，更覺得對不住哥哥。一直守護著我的哥哥因為我，自己的婚姻遭到反對，春花的過去讓人無法釋懷，可是我想現在正是報恩的好時機。
「我覺得春花也不是那麼差的人，我會照顧好爸爸媽媽的。」
「別胡說！每天窩在家裡不出去，這時候偏偏來插嘴，我們對你不抱任何指望，你只要不給人添麻煩就不錯了，閉嘴！」媽媽說道。
事實的確如此，可她還是第一次說得如此直白。家裡來了久不上門的客人，我一時興奮，忘了自己熊的身份，現在才忽然緩過神來。媽媽過了一會兒又說：「誠司，你也幫我說說。」一會兒她又說：「美里，那個女人不是普通女人，這一點你也知道，對吧？」說著，她就開始對他們講起有關春花的傳言。
我覺得不應該在哥哥面前說起這些，但令我吃驚的是哥哥毫不否認這些傳聞。而且，當誠司問：「幸司，這都是真的嗎？」哥哥默默地點了點頭，說：「春花很可憐。山形和川野和誰結婚都可以得到幸福，可是，這世界上能給春花幸福的人只有我。如果你們執意反對的話，那我就帶著春花和若葉離開這個鎮子。」
哥哥的聲音沉著有力。他與春花重逢是在單位的辦事窗口，春花去申請母子家庭補助，哥哥正好接辦此事。雖然是我隨便猜想，向來喜歡替別人著想的哥哥最初也許只是出於工作的責任感，而且又曾是同學，所以熱心地幫她，終於日久生情，產生想以一個男人的身份幫助她、守護她的想法。
爸爸僵在那裡一聲不吭，媽媽此時就像氧氣不足的金魚，嘴一張一合，誠司和美里不說話，看著哥哥。我獃獃地看著大家，心想，看來哥哥和春花的婚事不成問題。這時，一雙大大的手忽然放到我頭上。
「阿晶，謝謝你幫哥哥說話。」
哥哥說著，還輕輕摸摸我的頭，我不由淚流不止。命案之後，這是我第一次哭。
哥哥和春花在第二個月既九月初正式登記結婚。婚禮在附近的寺廟舉行，只請了親戚來參加，婚禮儀式有點像衣冠齊整的法事活動，但哥哥和春花看上去很幸福。鎮上的人剛開始還議論「怎麼會和那種人結婚」，可是春花的父母都是本分的普通人，春花本人也樸素不善言語，而且很懂禮節，後來他們的婚姻漸漸被大家祝福，哥哥也因此受到比以前更好的評價，被稱為「好人」。
本來打算建一棟兩代人居住的房子，後來哥哥在離家十分鐘路程的兩層公寓租了房。那棟樓不高，外觀卻很時尚，有點像足立製造廠的公寓。
在他們登記結婚之後，我父母的態度忽然發生了一百八十度大轉彎。原本亂糟糟的家裡來了一個可親喜人的女孩子，他們非常高興，總是找一些微不足道的理由，什麼有葡萄、有蘋果吃，就把若葉叫到家裡，帶她去便利店，給她買點心果汁。
若葉也很喜歡黏我。有一天，她來到我家，顯得比平時蔫，我問：「發生什麼事了？」她說：「我不會跳繩。」跳繩，多麼令人懷念的字眼。「那就在院子里練習，怎麼樣？」聽我這麼一說，若葉高興地回家拿來粉色跳繩。繩子太長，好像買來之後還沒有調過長度，我想機會難得，於是在截短繩子之前給她做了示範。
單跳、跑步跳、花樣跳、雙搖跳、兩臂交叉雙搖跳……十多年沒有碰過跳繩，剛開始還有些磕磕絆絆，不過，五分鐘後就找到往日的感覺，可能你會問，不會喘不上氣來嗎？小意思。因為我每天大半時間用於鍛煉，不可能感覺累。
「阿晶好厲害！」若葉興奮地喊。看到平時似乎很笨重的我身輕如燕地跳繩，若也一定感到很有趣。那之後，若葉幾乎每天放學後都來我家。我為了給若葉做示範，在便利店買了自己用的跳繩，兩個人一起練。
若葉一般要練習到黃昏日落，媽媽每天都準備好孩子喜歡的飯菜，招待若葉：「吃過晚飯再走吧。」但若葉沒有吃過一次。她本人倒是很高興，說「太好了，大家一起吃嗎？」可春花總是準時來接她。
媽媽叫春花一起吃，她總是拒絕。明明知道她們不會留下，媽媽還是會準備很多菜，看著我和爸爸沒心沒肺地吃著漢堡、炸大蝦也沒有任何怨言，之所以能這樣，我想可能由於春花的拒絕方式很巧妙。
「我們要等幸司回來一起吃，若葉很喜歡爸爸。」
既拿哥哥當擋箭牌，媽媽什麼也不能會所。而且，春花還時不時地招待我或者父母一起吃晚飯。父母家離的很近，卻常常招待丈夫的家人，而且並非總是過生日之類特殊的日子，她的確稱得上好媳婦。
席間，哥哥似乎心情不錯，喝著啤酒，講他參加了小學的活動，和若葉一起割稻子。哥哥看上去很幸福。不過，有一點令我不解，滿桌子菜都是小孩子喜歡吃的，我家一直以日式飯菜為主，這並不是出於傳統習慣，而是因為我家所有人，當然包括哥哥在內，都喜歡清淡的味道。
至少有一樣是哥哥喜歡的菜也好。大概這些菜都是若葉喜歡吃的，而且看到媽媽每天晚上準備孩子喜歡