大業十二年（616），隋煬帝第三次下江都。他這一走，馬上，各路起義軍的力量更加壯大起來。原來還是各自為戰，到大業十三年（617）已經形成幾支大的聯盟了。
第一支，竇建德領導的河北起義軍。
第二支，杜伏威和輔公祏領導的江淮起義軍。
第三支，翟讓和李密領導的河南瓦崗軍。
在這三支起義軍里，力量最強、影響最大的就是瓦崗軍。我們從小熟知的那些隋唐英雄，比如單雄信、秦叔寶、程咬金、王伯當全都出身於瓦崗寨。更重要的是，當時天下大部分人都認為，有資格改朝換代，推翻隋朝，建立一個新政權的，應該就是瓦崗軍。瓦崗軍為什麼會有這麼大的影響？關鍵在於它有一個強有力的領導——李密。
李密的造反經歷，要從參加楊玄感叛亂開始算起。此人是關隴貴族集團的成員，也是楊玄感的謀士，楊玄感失敗後，他也被俘虜了，要送到高陽處斬。但是，李密在押送的過程中略施小計，麻痹了押送他的公差，逃走了。
李密逃跑，就成了通緝犯，自然不能回家重新當貴族公子哥，只好落草為寇。他先是就近投奔了河北的農民軍領袖郝孝德，想給郝孝德當個軍師。沒想到郝孝德是個粗人，李密滿腹經綸，到他這兒反倒成了秀才遇見兵——有理說不清。郝孝德也根本沒把李密放在眼裡，對他非常不客氣，李密待不下去，只好走人。
離開郝孝德後，他又在淮陽（今河南周口）的一個小村子裡落下腳來，改名叫劉智遠，當起了教書先生，哄幾個小孩子，勉強糊口。教了幾個月之後，李密耐不住寂寞，有一天乘著酒興，大筆一揮，題了一首五言詩《淮陽感懷》。詩是這樣寫的：「金風盪初節，玉露凋晚林。此夕窮途士，鬱陶傷寸心。野平葭葦合，村荒藜藿深。眺聽良多感，徙倚獨沾襟。沾襟何所為，悵然懷古意。秦俗猶未平，漢道將何冀。樊噲市井徒，蕭何刀筆吏。一朝時運會，千古傳名謚。寄言世上雄，虛生真可愧。」現在是金風初起、樹葉凋零的時節，有一個窮途之士忍不住涕下沾襟。他為什麼會流下眼淚？因為他想起了古代的一些人和事了。他想起秦末漢初那段風起雲湧的日子，現在難道不也是像秦末一樣天下大亂嗎？但是漢朝重振的景象卻還看不到。可越是這樣的時候，就越是英雄的用武之日啊。比如秦末漢初的時候，樊噲不過是一個市井之徒，蕭何也不過是一個刀筆小吏，可風雲際會，他們都在歷史上留下了自己的名字。所以，世上的英雄啊，千萬要珍惜自己，珍惜機會，不要虛度一生！
寫完之後，李密痛哭流涕。詩中寄言的英雄，不就是他自己嗎？
李密表現得這麼奇怪，周圍有人看出點名堂，覺得這個教書先生有問題，給淮陽郡的太守趙佗打了小報告。趙佗趕緊派人來捉拿，幸好李密提前得到消息，又逃跑了。
這次他逃到妹夫雍丘縣令丘君明那裡了。丘君明倒是還算仗義，願意幫忙，只是，他的官衙人來人往，藏這麼一個通緝犯，也不安全。怎麼辦？丘君明又把李密託付給了當地一個遊俠王秀才。王秀才是個有眼光的人，看出李密是個英雄，不僅收留了李密，還把自己的女兒嫁給了他。
要知道，李密這時候已經顛沛流離了兩年，整日擔驚受怕，逃命的時候，甚至要吃草根樹皮，現在忽然進入這麼一個溫柔鄉，難免英雄氣短，兒女情長，未必不想過幾天平凡安穩的日子。有道是樹欲靜而風不止，他想安穩，形勢卻不許他安穩。
沒過多久，又有人告發他了。誰呢？丘君明的侄子。本來丘君明幫助通緝犯李密隱藏行蹤，也是擔著天大的干係，所以丘君明一直小心翼翼，不向任何人透露這件事，但是，他千防萬防，唯獨沒有防範自己的親人，這件事被他的侄子知道了。丘家侄子是個賣親求榮的人，知道之後立馬上報。李密可是一級逃犯，隋煬帝一聽到他的消息，立馬派人捉拿。
幸好那天李密有事出去了，又沒抓到。但是，李密的妹夫丘君明、岳父、王秀才還有新婚的妻子都當了替死鬼。這樣一來，李密想當一隻燕雀也當不成了，只好重出江湖，做一隻雄鷹，跟命運廝殺。
有一個成語叫否極泰來，就在李密家破人亡，呼天天不應，叫地地不靈的時候，終於找到了一個成就他一生事業的地方，這個地方叫瓦崗寨（今河南滑縣）；也終於找到一個賞識他的人，這個人叫翟讓。
翟讓是何許人？他是當時的瓦崗軍頭領，在瓦崗寨佔山為王已經有五六年了。說起來，這個人的經歷和後來《水滸傳》里的宋江有點類似。翟讓本來是東郡法曹，是個小官吏，平時為人豪爽，廣交朋友。大業六年（610），不知為什麼事情觸犯了法律，罪當斬首，可是，獄卒黃君漢敬重他是條好漢，不顧自己的身家性命，悄悄地把他放了。
翟讓是個厚道人，不忍心只顧自己逃命，所以，離開監獄的時候，回身問了黃君漢一句：「讓蒙再生之恩則幸矣，奈黃曹主何！」我現在蒙受你的大恩，就像重生一樣，可是我走了，你怎麼辦？
沒想到黃君漢大怒，說：「本以公為大丈夫，可救生民之命，故不顧其死以奉脫，奈何反效兒女子涕泣相謝乎！君但努力自免，勿憂吾也！」我為什麼豁上身家性命來救你？是因為我覺得你是一個大丈夫，可以拯救生民的性命，所以才冒死助你脫身。沒想到你居然像小兒女一樣哭著向我道謝，這難道是我希望你做的事嗎？現在我既然放你跑，你就努力去跑，不用替我瞎操心。你日後干一番事業，就算對得起我了！
話都說到這個份兒上了，翟讓也就肩負著救生民之命的責任，逃跑了。跑到哪裡？他選擇的地方就是瓦崗寨。翟讓原本是條好漢，在當地頗有影響。他這一落草，有兩個高人立刻入伙。一個是單雄信，另一個是徐世勣。
單雄信是傳說中的隋唐好漢之一，擅使馬槊。徐世勣在後世以支持武則天當皇后聞名，不過當時，他還是個快意恩仇的少年英雄。什麼叫少年英雄？徐世勣自己說得好：「我年十二三為無賴賊，逢人則殺；十四五為難當賊，有所不快者，無不殺之；十七八為好賊，上陣乃殺人。」我從小就是一個賊人，十二三歲的時候是一個無賴賊，碰見誰殺誰；十四五歲的時候，我成長了，變成了一個難當賊，誰惹我不痛快，我再殺他；十七八歲的時候，我又變成了一個好賊，不隨便殺人，而是上陣當了一個戰士，以戰士的身份去殺人。
那麼，徐世勣從無賴賊到好賊這個人生轉折點，是在什麼時候出現的？其實這次轉折，就是以他跟翟讓相識為節點。徐世勣在跟隨翟讓之前，是個快意恩仇的難當賊，但是，跟了翟讓之後，則變成上陣殺敵的好賊了。
單雄信、徐世勣二人都非常驍勇，而且都是有錢人，仗義疏財，有他們加盟，翟讓的實力很快壯大起來，手下人馬超過一萬，成了河南、山東一帶勢力最大的起義軍。
李密從雍丘縣逃出來後，也在山東一帶流亡。他在各路豪傑之間冷眼旁觀，覺得翟讓的瓦崗軍能成氣候，就投奔翟讓了。
可是到山寨入伙，總得展示展示自己的本事，這就是所謂的投名狀。《水滸傳》中林沖投奔水泊梁山，繳納的投名狀是一顆人頭。那李密到翟讓這裡，繳納的投名狀是什麼？他給了翟讓一個盟主的地位。怎麼回事？
當時山東地區豪傑並起，翟讓手下有一萬人，算是大山頭，還有一些小山頭，少則幾百人，多則上千人，李密一一拜訪，各個擊破，說服他們都去追隨翟讓。這樣一來，翟讓一下子收編了不少人馬，勢力大增。
這些英雄憑什麼聽李密的？因為這時候已經是大業十二年（616）了，隋朝滅亡的跡象越來越明顯，那條「當有李氏應為天子」的讖語也已經到處流傳，大家看李密是公卿之子，舉止不俗，又幾次虎口脫險，這會不會是所謂的「王者不死」？慢慢地，就有人相信他是那個真命天子了。
恰恰在這個時候，又出現了一個名叫李玄英的術士，一下子把李密應讖的神話推向了高潮。當時李玄英從東都過來，一個山頭一個山頭地尋找李密。別人問他為什麼非要找到李密不可，他就說：「斯人當代隋家。」這個人以後會取代隋朝，成為新一任皇帝。
他怎麼知道李密要取代隋朝呢？李玄英說：「比來民間謠歌有《桃李章》曰：『桃李子，皇后繞揚州，宛轉花園裡。勿浪語，誰道許！』『桃李子』，謂逃亡者李氏之子也；皇與後，皆君也；『宛轉花園裡』，謂天子在揚州無還日，將轉於溝壑也；『莫浪語，誰道許』者，密也。」大意是說，最近流行的《桃李章》歌謠太有來歷了，什麼叫「桃李子」？桃李子就是一個正在逃跑的姓李的人。什麼又叫作「皇后繞揚州，宛轉花園裡」呢？皇也罷，後也罷，都是君主的代稱，這君主到了揚州之後，就要死於溝壑之間，回不來了。「勿浪語，誰道許」什麼意思呢？你不要亂說話，這意味著要你保密。這「密」字不就呼之欲出了嗎？所以這首歌謠連起來就是說，隋朝的皇帝到了揚州，就回不來了