隋煬帝到底是一個什麼樣的皇帝？我覺得，他的皇帝生涯可以分為三個階段。
第一個階段是從大業元年（605）到大業六年（610），這個時期，他是個明君。修東都、開運河、拓疆土，雖然也不乏勞民傷財的成分，但總的來說還都是利在千秋的好事，他做得有眼光、有氣魄，也讓隋朝達到了極盛，所以叫明君。
第二個階段是從大業七年（611）到大業十一年（615），這個時期，他是個暴君。為了征討高句麗，實現自己的政治理想，他不顧客觀歷史條件，任性妄為，把老百姓和國家都拖進了災難中，所以叫暴君。
第三個階段是從大業十二年（616）開始到他的人生終結。這個時期，他是昏君。因為在前兩個時期，雖然他既有功，又有過，但他都知道自己的帝王責任，也竭盡所能地履行帝王責任，只存在履行得好和不好的問題，而到了第三個時期，他已經不知道自己的責任是什麼，也不想履行什麼責任了，只想渾渾噩噩混日子，所以叫昏君。
而第三個階段之所以從大業十二年（616）開始算起，是因為這一年隋煬帝第三次下江都。這一去，他就再也沒有回來。
隋煬帝為什麼要再下江都？因為當時國家已經失控了。舉一件事就能明白。
古代皇帝在元旦都要舉行大朝會，地方政府和周邊附屬民族都得派官員或者使者朝覲皇帝。隋煬帝是個好排場、愛熱鬧的人，因此在他統治時期，大朝會搞得更是花團錦簇。可是，到大業十二年（616）元旦，大朝會一下子就冷清下來了。
首先，已經沒有外國君主或者使者前來朝貢了，這其實是隋煬帝三征高句麗失敗和雁門之圍的後果。周邊民族都不再買隋煬帝的賬，這也意味著隋朝兩代皇帝苦心經營的以隋朝為主導的東亞國際秩序已經崩潰了。
其次，國內各郡派出的朝集使也有二十多位沒能及時趕到東都。因為此時遍地都是起義軍，有的郡被圍住了，根本出不了城，還有的是使臣在路上被堵住了，進不了東都。
連一年之中最隆重的大朝會都舉行不下去，可見當時的國內形勢有多嚴峻。
面對這種局面，隋煬帝是什麼反應？他不是去想怎樣應對問題，解決問題，而是陷入一種既恐懼又絕望的心境之中了。
先說恐懼。根據《資治通鑒》中記載，從大業八年（612）第一次東征高句麗失敗開始，隋煬帝就已經有失眠多夢的癥狀了。就是「每夜眠恆驚悸，雲有賊，令數婦人搖撫，乃得眠」。隋煬帝夜裡睡覺，總是突然一下子就嚇醒了，醒了之後就大喊有賊，得好幾個婦女在身邊拍著他、搖著他，才能再次入睡。這還是皇帝嗎？這簡直是嚇壞了的小孩子啊！
到了大業十二年（616），這個癥狀更嚴重了，而且，還經常因為一點小事自己嚇自己。比如說，當年四月，洛陽的大業殿西院發生火災，本來也不是多大的事，可是，隋煬帝的第一反應居然是起義軍已經打進宮裡來了，連滾帶爬地跑到宮殿後面西苑的草叢之中躲了起來，直到火徹底撲滅，才戰戰兢兢地重新回到宮裡。這說明他內心深處天天害怕起義軍打進來，已經到了風聲鶴唳、草木皆兵的程度了。
再看絕望。大業十二年（616）五月，隋煬帝住在景華宮，嫌夜裡山谷太暗了，他就派人到處找螢火蟲來照亮。下面的人不敢違抗，趕緊分頭去捉，一下子捉了好幾斛。隋煬帝把這些螢火蟲放到山谷之間，看著它們忽上忽下，發出點點微光，高興得手舞足蹈。
有人可能會想，這有什麼大不了的？一個皇帝，有點這樣的小愛好也無傷大雅。沒錯，這樣的愛好本身不算什麼，問題是，這和隋煬帝的個性嚴重不符。隋煬帝是一個精力充沛、幹勁十足的皇帝，恨不得帶著天下人往前跑，還嫌大家跑得不夠快。而現在，在天下擾攘的情況下，他居然躲在宮裡玩螢火蟲，這絕不意味著他有情趣，而是意味著他的內心已經充滿著空虛感和無力感，他絕望了。
可是，隋煬帝不是個英雄天子嗎？當年幹了那麼多大事，哪一件不是豪氣干雲？怎麼現在遇到挫折，就會如此絕望？其實，這就是隋煬帝的秉性使然。正因為他如此英雄，所以，他也無比驕傲，就像一塊生鐵一樣，質地非常硬，但也非常脆。不遇到挫折的時候可能無比強悍，可一旦遇到挫折，馬上就斷了。
國家形勢如此嚴峻，隋煬帝又是如此恐懼和絕望，那麼，他的下一步該怎麼走？這時候，隋煬帝開始考慮往江都走了。江都是隋煬帝的起家之地，大業五年（609）又修了江都宮，算是隋朝的第三個首都，也是整個南方的政治中心。南方固然也有起義軍，但總的來說，情況比北方要好得多。更重要的是，從西晉末年永嘉之亂開始，國家一有動亂，朝廷就往南跑，這已經成了慣例。隋朝是剛從南北朝走出來的，對這種局面記憶猶新，大不了再走回去，重新割據。
然而，中國歷史上，在江南建國的都是小朝廷，最後都要被北方統一，成不了氣候。隋煬帝當年親自率軍統一的江南，現在自己再躲到江南去割據，多沒出息！話雖如此，問題是，隋煬帝已經對現實絕望了，所以也就不在乎有沒有出息，把剩下的一點精力都用來準備南下了。他的準備工作分兩步走。
首先，從大業十一年（615）開始，隋煬帝已經下詔在江南修離宮別館。比如說在毗陵（今江蘇常州），就仿照洛陽的西苑修了一組方圓十二里的離宮，而且規格非常高，據說比西苑還要華麗，這是在給自己準備退路。
其次，他還得準備交通工具。當年隋煬帝一下江都、二下江都，都是坐龍舟沿著運河過去的，但是楊玄感叛亂，運河上停靠的龍舟已經讓他一把火都燒了。怎麼辦？還是在大業十一年（615），隋煬帝又讓江都王世充重新修造數千艘船，造好了送東都備用。
總之，從雁門回來之後，隋煬帝就開始緊鑼密鼓地為下江都做準備了。