因為三征高句麗失敗，隋朝國內已經面臨著民眾造反和統治集團內部分裂的兩大亂象，隋煬帝也陷入了眾叛親離的局面。在這種情況下，他又做了一件蠢事，一下子讓隋朝的國際關係也緊張了起來。
就在大業十一年（615）八月，誅殺李渾、李敏一族之後沒多久，隋煬帝又率領後宮女眷、文武百官、侍衛部隊、僧尼道士、魚龍百戲等一共十幾萬人，離開東都洛陽，途經太原、雁門，準備進入草原地區，再次巡幸東突厥！
當時隋朝國內局面亂成一團，正該靜下心來，整理內政。隋煬帝為什麼還要興師動眾，出巡東突厥？有三個原因值得關注。
第一，東突厥對於穩定隋朝的國際地位至關重要。隋煬帝討伐高句麗失敗後，國際威望空前下降。而東突厥在隋朝所有的邦交國中是老大，對周邊民族有著很強的影響力和示範作用。隋煬帝希望通過巡幸東突厥，再次強調隋朝在整個東亞的霸主地位。
第二，隋煬帝想要遊說東突厥幫助他討伐高句麗。隋煬帝三次出兵高句麗，東突厥都沒有派出一兵一卒參戰，這也是隋朝難以取勝的一個重要原因。現在，高句麗的國王高元仍然不肯朝覲，隋煬帝也不肯善罷甘休，還準備再打第四次。所以，此次出巡，也有敦促東突厥助力出兵的意思。
第三，這也是隋煬帝的施政風格。自從登基以後，他一直四處巡遊，很少老老實實地待在都城。特別是這個時候，因為三征高句麗失敗，國內一團亂象，他更加覺得煩躁。在這種情況下，巡遊也是一種解壓的手段。
就這樣，隋煬帝不顧國內的政治危局，又一次帶隊浩浩蕩蕩地出發了！
隋煬帝巡幸漠北，自然也提前通報了東突厥方面。這一次，東突厥的可汗是否還會像大業三年（607）隋煬帝巡遊時候那樣，專門為隋煬帝開闢一條御道，再親自給隋煬帝剷除營帳前面的雜草呢？
這時候，東突厥的可汗已經不是當年由隋朝扶植起來的那位啟民可汗，而是他的兒子始畢可汗了。始畢可汗對隋朝可遠遠沒有他爸爸那麼恭順，事實上，他對隋朝還頗為怨恨。因為這些年來，始畢可汗逐漸強大，隋朝開始對他進行防範，頗鬧出了幾樁不愉快事件。
第一件，扶植西突厥的處羅可汗。自從突厥分裂後，東、西兩部一直是對頭。當年，東弱西強，隋朝扶持東突厥的啟民可汗；現在，眼看著東突厥逐漸強大，隋朝又轉而支持西突厥的處羅可汗，還把宗室女嫁給他，這讓始畢可汗相當不滿。
第二件，隋朝還試圖在東突厥內部搞分裂，扶持始畢可汗的弟弟。這其實是隋朝的國際問題專家裴矩的主意。還是在第三次東征高句麗的時候，裴矩就向隋煬帝提出來，始畢可汗近來勢力大增，羽毛逐漸豐滿，為了避免日後坐大，不如現在開始分化他的勢力。怎麼分化呢？裴矩建議，把一個宗室女兒封為公主，嫁給始畢可汗的弟弟叱吉設，再拜他為南面可汗，讓他和始畢可汗分庭抗禮，這樣就分化瓦解了東突厥的力量。
隋煬帝一聽覺得挺好，就讓裴矩跟叱吉設溝通。沒想到叱吉設比較有自知之明，既不敢要公主，也不敢當南面可汗，讓隋煬帝的如意算盤落了空。更糟糕的是，這件事後來還被始畢可汗知道了，當然更加怨恨隋煬帝。
這兩件事，其實都執行的是當年隋文帝時期遠交近攻、離強合弱的外交政策，只不過時移世易，彼時的蜜糖，已經成了此刻的砒霜而已。
第三件，設計誅殺東突厥的謀臣。這件事說起來還是裴矩出的主意。裴矩向隋煬帝彙報說，突厥人是很純樸老實的，比較容易對付。但是，現在東突厥部落里有很多胡人，非常狡猾奸詐，始畢可汗的好多主意都是他們出的。
裴矩這裡所說的胡人，其實就是粟特人，在當時又叫昭武九姓、九姓胡，是活躍在中亞地區，專門從事國際貿易的商業民族，粟特人因為從事國際貿易，往東一直走到隋朝，往西一直走到東羅馬，眼界比較開闊，人比較精明，所以很受突厥人的信任，不光把外貿工作都包給了他們，還讓他們進入決策層，充當突厥人的軍師。
裴矩說，在這些胡商之中，有一個叫史蜀胡悉的人尤其奸詐，算是始畢可汗的謀士，不如把他殺掉，以後始畢可汗就好對付了。隋煬帝一聽不錯，就同意讓裴矩去謀劃。
裴矩派人給史蜀胡悉傳話說：「天子大出珍物，今在馬邑，欲其蕃內多作交關。若前來者，即得好物。」我們大隋天子現在拿出了好多珍寶到馬邑跟你們互市，誰要是先來，誰就先得，來得越早，得到的寶物越多。
史蜀胡悉是商人，一聽說有這樣的事，動了私心，覺得機不可失，根本沒告訴始畢可汗，就直接帶著自己的部落，趕著牛羊到馬邑來交易了。沒想到，剛一到馬邑關下，埋伏好的隋朝士兵就一擁而上，把他和他的部落連窩端了。
算計了史蜀胡悉也就罷了，裴矩還用隋煬帝的名義給始畢可汗寫了一封信，說：「史蜀胡悉忽領部落走來至此，雲背可汗，請我容納。突厥既是我臣，彼有背叛，我當共殺。今已斬之，故令往報。」史蜀胡悉也不知道怎麼回事，突然背叛可汗，領著部落轉來投靠我了。可汗你是我的臣子，你的臣子背叛你，我絕不能容忍。所以我替你把他殺了，現在跟你通報一聲。這不是倒打一耙嗎？
這種鬼話始畢可汗才不信，他固然純樸，可也不是傻子，隋煬帝這是得了便宜還賣乖，從此始畢可汗對隋煬帝恨之入骨。
現在，聽說隋煬帝要來巡幸塞北，始畢可汗笑了：既然你自己送上門來，可別怪我不客氣。接到隋煬帝的詔書之後，他就率領著幾十萬兵馬，殺氣騰騰地往南撲過來了！
隋煬帝一行往北走，始畢可汗一行往南來，是不是雙方就要遭遇上了？並沒有。因為始畢可汗的妻子——義成公主給隋煬帝送信了。義成公主是隋朝的宗室女兒，隋文帝把她嫁給啟民可汗，啟民可汗去世後，她又依照突厥的習俗，嫁給了啟民可汗的兒子始畢可汗。和親的女兒總是心向母國，現在她一看到始畢可汗率領大軍南下，趕緊派人給隋煬帝送信，告訴他，情況有變，再也不要往前走了！
義成公主這封密信一送到隋煬帝手裡，隋煬帝真是嚇了一跳。他雖然也有十幾萬人，但是，因為開始的目的是巡幸，不是打仗，所以真正的戰鬥部隊沒多少，哪裡打得過始畢可汗的幾十萬騎兵！怎麼辦呢？幸好當時他們離雁門郡（今山西石玉縣南）還不遠，就趕緊退回雁門郡了。