揭竿而起之後，接下來該怎麼打？別看楊玄感考慮造反已經有數年之久，但是，事到臨頭，他還真有點不知所措。不過，幸運之神正眷顧著他，他沒想好不要緊，有一個人替他想好了，而且不早不晚，楊玄感剛剛舉兵，這個人就出現在他面前了。
此人就是中國歷史上赫赫有名的李密。李密和楊玄感一樣，都出身於關隴貴族集團。李密的太爺爺叫李弼，是當年北周的八柱國之一，比隋煬帝爺爺楊忠的出身還要高。隋煬帝說的那句「將門必有將，相門必有相」，放在李密身上也沒有錯。
李密從小就表現得非同尋常。《新唐書·李密傳》記載了一個故事。李密年輕的時候，曾經當過太子府的宿衛武官，當時的太子就是後來的隋煬帝。有一天，太子楊廣經過李密身邊的時候，不經意看了他一眼。就這一眼，讓他過目不忘。李密長得「額銳角方，瞳子黑白明澈」。天庭飽滿，稜角分明，尤其是一雙眼睛，黑是黑，白是白，黑白分明，像水一樣清澈，但是也像水一樣閃著寒光。
這讓楊廣印象太深刻了。回去之後，他馬上把自己寵信的大臣宇文述叫過來，問他，帳下那個小個子，黑臉，長著一雙黑白分明的大眼睛的宿衛叫什麼名字？宇文述說，他叫李密，是八大柱國李弼之後，襲爵蒲山郡公。太子楊廣說，這小子眼睛亂轉，看得我心裡發毛，以後不要叫他做宿衛了。
這故事讓人一看就想起曹操來，因此有人懷疑這裡有照搬曹操故事的嫌疑。是真是假暫且不論，總之能夠看出來一個事實，李密從小就與眾不同。不過，以當時的情況看，與眾不同也沒能給他帶來什麼好處，反而不討領導喜歡。怎麼辦呢？李密索性辭職回家讀書去了。也正是因為讀書，他才得以結識了楊玄感。
李密回家之後，就拜了當時一個著名的學者包愷為師，學習《史記》和《漢書》。有一天，他騎著牛到老師家裡去請教問題。可是，牛走得很慢，李密覺得這一路上的時間浪費了可惜，就在牛角上掛上一帙書，邊走邊看，旁若無人。正好，楊玄感的爸爸楊素從旁路過，一看這個年輕人看書如此入神，不由得心生感慨，就問道：「何書生勤如此？」你是哪兒來的書生，怎麼讀書這麼勤奮？
李密回頭一看，這不是大名鼎鼎的宰相楊素嗎？趕緊下拜，把自己的出身說了一下。楊素又問，讀什麼書啊？李密回答，《項羽傳》。項羽可是中國歷史上著名的英雄，一個能對歷史上的英雄如此著迷的人，絕非凡人可比。這樣一來，楊素對李密的興趣越來越濃厚，不免跟他聊了起來，越聊越覺得這個年輕人不尋常。回去之後，楊素就對兒子楊玄感說：「吾觀密識度，非若等輩。」我看李密的見識和氣度，不是你們這些人能比的。這就是成語「牛角掛書」的來歷。
此前寫到，楊玄感虛懷若谷，樂於結交天下英豪。一聽爸爸這樣誇讚李密，也趕緊和李密傾心結交，兩個人很快成了好朋友。當時號稱刎頸之交，也就是割頭換命的好兄弟。
不過，楊玄感畢竟是宰相之子，有時候難免露出一些輕狂傲氣，這讓李密覺得很不痛快。有一天，李密對楊玄感說：「人言當指實，寧可面諛！若決機兩陳之間，暗嗚咄嗟，使敵人震懾，密不如公；驅策天下賢俊，各申其用，公不如密：豈可以階級稍崇而輕天下士大夫邪？」咱們既然是好朋友，就應該對彼此說實話。我覺得咱倆各有優長。如果說在戰爭狀態下跟敵人對壘，喑嗚叱吒，氣吞山河，我李密不如你楊玄感。可是如果說招納天下英俊為我所用，人盡其才，你楊玄感不如我李密。咱倆各有長處，你怎麼能因為你爸爸是個大官就輕視我呢？
楊玄感一聽，哈哈大笑，趕緊認錯，而且把李密的話深深地記在了心上。他有自知之明，知道自己在招賢納士和知人善任方面不如李密，所以，決定起兵之後，第一時間就派人到大興城去接李密了。
李密也是慷慨有大志的人，早就不耐煩安安穩穩過日子了，眼看著隋煬帝瞎折騰，天下露出動亂之象，他也不免躍躍欲試。現在，好朋友楊玄感居然挑頭造反，李密也是興奮莫名，二話不說，趕緊過來加盟。就在楊玄感起兵這個關鍵時刻，李密剛好趕到，簡直是喜從天降！
軍情緊急，兩個人連寒暄都來不及，楊玄感就直奔主題了。他說：「子常以濟物為己任，今其時矣！計將安出？」你整天號稱要以天下為己任，要救世濟民，現在時機到了，你給我分析一下，咱們接下來該怎麼辦？
李密說：「天子出征，遠在遼外，去幽州猶隔千里。南有巨海，北有強胡，中間一道，理極艱危。公擁兵出其不意，長驅入薊，據臨渝之險，扼其咽喉。歸路既絕，高句麗聞之，必躡其後。不過旬月，資糧皆盡，其眾不降則潰，可不戰而擒，此上計也。」天子在外出征，與幽州尚且遠隔千里，想要回來千難萬難。現在最好的辦法就是直奔薊州（今北京一帶），然後據守臨渝關（今河北秦皇島市撫寧區），切斷隋煬帝回來的退路。這樣一來，隋煬帝往前走有你楊玄感堵截，往後看有高句麗追兵，兩路夾擊，再加上沒有軍糧，不出十天半個月，必死無疑。這是上策。
聽李密講完所謂上計，楊玄感遲疑了一下，說：「更言其次。」你再告訴我一個比這個差一點的方略吧。
李密說：「關中四塞，天府之國，雖有衛文升，不足為意。今帥眾鼓行而西，經城勿攻，直取長安（即大興）。收其豪傑，撫其士民，據險而守之。天子雖還，失其根本，可徐圖也。」如果不採取上策，關中地區四面都有要塞阻隔，土地肥沃，物產豐富，是天下的寶地，雖然有衛文升鎮守，但也不足為慮。你應該率領大軍，一路向西挺進，直奔大興城，把隋煬帝的老巢端掉，招攬大興城的豪傑之士，安撫那裡的百姓，然後據險守住關中地區。這樣一來，就算是隋煬帝回來，也是有家難歸，很可能自行解體，這是中策。
楊玄感聽了之後，又沉吟了一下，說：「更言其次。」你再說說比這個還差一點的方略。
李密說：「簡精銳，晝夜倍道，襲取東都，以號令四方。但恐唐禕告之，先己固守。若引兵攻之，百日不克，天下之兵四面而至，非仆所知也。」如果不考慮中策，那就挑選精銳部隊，晝夜兼行，襲擊洛陽。但是，你這麼大張旗鼓地造反，恐怕已經有人跑到洛陽報信了，因此洛陽很可能是有準備的。一旦有了準備，可就不好打了。如果百日之內打不下來，隋煬帝就會組織各路人馬進行圍剿，到時候可就勝負難料了，確切地說，失敗的可能性更大些。因此，這是下策。
李密這三策可謂大局著眼，高屋建瓴，把戰局說得清清楚楚，真是沒白讀了兵書。那麼，作為主帥的楊玄感會選擇哪種方案？