馬蹄吞併了僱主的財物以後，過得並不安樂。即使他宣稱「老闆的八十歲老母得了急病，連夜趕回去了，不得已，把生意交給我們兄弟倆暫時看管」，周圍的商人還是沒幾個相信他的。不過馬蹄說得也有些道理：「這可是扯不得謊的，將來回到季連城，如果老闆的話和我是兩說，請各位送我們兄弟見官！」於是老實一點的就信了，心眼多一點的半信半疑，商群中幾個說話有力量的人物既然沒說什麼，旁人也就不好出頭——何況也沒拿到什麼證據，何況這小子看來還會點功夫！
馬蹄雖然連夜把三分之一的財物拿出來四處打點，但他也知道，只要回到季連，發現那個「八十歲老母得了急病」的商人沒有回去，周圍的人——特別是那些收過財物的人絕不會放過他。因此他從沒打算回季連。反正那裡既不是生長之鄉，也不是心目中的老死之地。
「跟隨陶函，到天涯海角去！」這是他的雄心壯志。不過到了孟塗以後，這些想法開始轉變。一路來轉買轉賣，他已經積累下了不大不小的一筆錢財。如果把貨全數脫手，夠他在孟塗舒舒服服地生活好幾年。如果連山牛和車也倒賣掉，那足以讓他在孟塗置下一處鋪面，做個穩固的營生。這想法一開始只是一個念頭，後來越想越是開心，越打算越是仔細，什麼到天涯海角去的雄心壯志，早丟到大荒山無稽崖去了！
「這個地方其實很不錯。」馬蹄說，「沒有川外那麼多的動亂。只要咱們置下一塊產業，嘿嘿，憑我的本事，不幾年就能翻翻！」
馬尾咬著麥餅，含糊地說：「我覺得還是季連好。」
「季連？」馬蹄不大想提這個地方，他懷裡還揣著季連火巫的秘笈，手上還握著一個被他害死的季連商人的財貨，「那不是什麼好地方！」
「這裡又有什麼好處？」馬尾問。
「好處！」馬蹄笑了：「最大的好處就是讓你天天有麥餅吃！」
「哦，那就好。」馬尾心滿意足地說。
「至於我……」馬蹄的理想可就大多了，「哼哼，三年之內，我要把我這店面……」
「店面？你有什麼店面啊？」
「就快買了！」馬蹄有點生氣了，「別打斷我的話！吃你的麥餅！」他停了停，重新找回被打斷的興奮感：「我要把這店面變成兩個，五年之內變成四個——哈哈，那就是半條街了！我會成為孟塗的富翁——哦，不對，就算五年後我還是很年輕的，是富少——對，是富少！然後，再娶回一個漂亮的小媳婦……」
「娶媳婦幹什麼？」馬尾問。這回他不是打斷馬蹄的話，因為馬蹄說到女人，神態開始發痴，自己也不知自己在嘟噥什麼。
「娶媳婦幹什麼？呵呵，那好處你不懂的。放心，我也會幫你娶一房的。」
「我不要。我要一個媳婦幹什麼？」在馬尾的眼裡，女人還不如他手中的麥餅來得實在。「要她來和我搶麥餅吃么？」
「去去去！那時候，我們還怕沒麥餅吃嗎？那時候，我們兄弟倆的錢，就是多十口人，三輩子也吃不完！……唉，這女人的事情，等你娶了之後就懂了！」馬蹄有些淫穢地說：「……然後洞房，然後，嘿嘿就生下一個白胖娃娃。」
「生娃娃幹什麼啊？」馬尾說，「哦，我明白了，你要生個娃娃來幫你吃麥餅。」
馬蹄有些哭笑不得了：「你除了麥餅，還懂得什麼？」
馬尾要了一口麥餅，摸了摸肚子，他最近越來越胖了：「除了麥餅，咱們還需要懂什麼啊？」
馬蹄怒道：「錢！女人！這個世界比麥餅好的東西多的是！」
「嗯，」馬尾說：「錢的好處我知道，它可以換麥餅吃。不過我不要錢，我有弟弟你就夠了，你沒有錢也能弄麥餅給我吃。」
馬蹄一愣。馬尾又說：「女人……哦，我知道了，她會幫你生娃娃。然後……生了娃娃出來幫我們吃麥餅，然後……然後怎麼著？」
馬蹄又是一愣：有錢，買地買鋪面，娶媳婦，生娃娃，然後怎麼樣？他突然發現自己給這個白痴哥哥問住了：「我幾乎拼了性命，然後有了這點錢。然後辛苦經營，然後買鋪面，然後娶媳婦，然後生娃娃……然後呢？」
停下來想一想，他突然發現，當初激勵著自己一路走來的念頭，早被自己忘記了。
商通西南，止於孟塗，這是大多數人的選擇。當陶函商隊決定再次出發的時候，跟在後面的人不足原來的五分之一——其中還包括新加入的蠶叢商人。對大多數商人來講，開通西南一脈的目的已經達到，接下來的事情，是如何保持這條商道的暢通和鞏固自己在這條商道上的利益與地位。只有懷著極大的冒險精神的人，才會選擇跟著陶函去探索那不可測的蠻荒。
其時已近三月，草木繁盛，西南的蠱瘴也到了大爆發的季節。不過有江離在，這些都不是問題：七香車如若活起來一般，在瘴氣中來回飛行著——經過幾十天的培養，拉車的木馬已經長出了枝筋葉羽的翅膀，可以在空中自由飛行了。木馬在瘴氣中馳騁，所到之處，瘴癘被七香車的七色異花吸食一空。吸食瘴癘以後，七香車的香氣變得更濃，花開得更艷，馬飛得更矯健！
「真是一個好東西啊！」一個妖冶女子遠遠地望著七香車，無限艷羨地說。在她身旁，聚集著四個人：兩個年輕英挺的黑衣人，一個背負長劍、長相古樸的老者，還有一個赫然是方士靖歆！
「看來杜若心動了。」其中一個黑衣青年笑道，「既然如此，他便交給你如何？」
杜若咯咯笑了起來：「不過，我還是對有窮門下有把握些呢。這樣吧，你們哪位幫我去把那車搶過來，等我卸下那個什麼於公孺嬰的日月弓來交換，如何？」
那個老者長長的眉毛跳了跳，似乎頗為心動。
「好了，先談正事。」那個一直陰沉著臉不說話的黑衣青年看起來年紀最輕，但這句話說出來，其他人便都斂笑端容，看來他是這群人的首腦。他轉頭問靖歆道：「那天為什麼讓我們別去見桑鏖望？」
靖歆微笑著答道：「桑鏖望對大夏表面臣服，實際上懷恨在心。只是畏懼我大夏威嚴，隱忍不發而已。若直說我們是夏都派來的，只怕反而讓他壞我們的事！」
那青年冷笑道：「他敢！」
靖歆道：「若在平時，他當然不敢，但現在東方局勢日漸緊張，這些西南夷痞就蠢蠢欲動了。東方局勢一朝未定，咱們都不宜在西南多生事端，只要把血祖交代下來的事情做好便是。何況我那番說辭，也足以讓桑家有吞滅陶函商隊、擒殺有莘不破之心。」
那青年冷笑道：「這次就算了，但你不要忘記，小招搖山不過是本門旁支，你更不是這次西南之行的主帥！以後凡事不要太自作主張！」
靖歆忙陪笑道：「是，是。我這把老骨頭，最大的作用原也不過是替各位引路而已。」
「大哥，那個叫靖歆的方士……」
「這方士不是什麼好人。他來遊說我們的這番話別有用心。不過他的話，倒有幾分道理。」
「既然如此，我知道怎麼做了。」
「莫要輕舉妄動。成湯和伊摯可都不是好惹的。何況，有莘羖也在西南。」
「他應該還不知道有莘不破的身份。」
「陶函商隊、有莘不破的名字早就響遍西南的，只要聽到這個姓，有莘不會不出來搞清楚的。何況……」
「難道就放任陶函來去？」
「唉……那靖歆雖然說得好聽，但我也知道，以當今天下的局勢，我們倆這一輩子是無法取得大勢了，但我還是想給小雋開個頭，讓他當家的時候，可以完成祖宗們一直沒能完成的心愿。」
這天傍晚布下車陣，羋壓做了好豐盛的晚餐：不但食物色香味俱全，器皿更是空前的精美。
有莘不破笑道：「那天晚上你雖沒去小扶桑園聽故事，但在廚房的收穫倒也不錯。」
羋壓樂滋滋的，卻見於公孺嬰不動筷子，問道：「孺嬰哥哥，菜不好吃嗎？我今晚可是下足功夫的！」
於公孺嬰正兒八經道：「偷盜始終不是什麼好事！咱們是商人，以後少干這種不上檯面的事情。」
羋壓抗議道：「我可不是存心的！誰叫桑家那麼小氣！幾個盤子碟碗也不肯賣！」一轉眼，見江離也沒動筷，有些生氣地說：「江離哥哥你也怪我偷東西啊！」
江離淡淡笑了笑，道：「不是，不過我是想到一路被幾個賊跟著，心裡疙瘩疙瘩的。」
羋壓叫道：「賊！雖然我偷了一回東西，但你也不用說得這麼難聽！」
江離道：「我不是說你。」
「那是說誰？」
江離道：「我們從孟塗出發到這裡，一路都被幾個賊盯著啊，難道你沒發覺？」
羋壓大喜：「你是說有賊跟著我們？外賊？」
江離道：「嗯。本事只怕不小，那些氣息若隱若現的。本來讓他們跟下去也沒什麼，但前面如果再遇到什麼強敵，這