總耗在一座遼東城前頭也不是辦法。隋朝不是有二十四路大軍嗎？就在一部分軍隊包圍遼東城的同時，其他的部隊已經準備進攻平壤了。按照隋煬帝的想法，平壤是高句麗的首都，只要把平壤攻佔了，其他地方肯定不攻自破。既然平壤關係全局，隋煬帝就格外用心，派了水陸兩路大軍聯合作戰。
先看水路。水軍由誰來率領？水軍的主帥叫來護兒。來護兒跟麥鐵杖一樣，也是南方人，也深受隋煬帝的信賴。就在這次征遼東之前，隋煬帝還賜給他牛和酒，讓他回鄉祭祖，並且宴請父老鄉親，還讓三品以上的官員都到他家拜訪。這是多大的榮耀啊，所以，來護兒對隋煬帝感恩戴德，非常希望能把仗打好。
開始的時候，來護兒打得確實不錯，很快渡過了大同江，來到平壤西邊六十里的地方。就在這兒，來護兒和高句麗軍隊遭遇上了。盡忠報國的機會來了，來護兒和他的軍隊有如下山猛虎一般，大破敵軍。
打了勝仗之後該怎麼辦呢？來護兒和副手周法尚發生了爭執。來護兒一心想要報效隋煬帝，再加上剛打了勝仗，比較輕敵，所以，就主張乘勝追擊，直撲平壤。而周法尚則認為，現在咱們是孤軍前進，不如等步兵人馬到了一起攻城。再說，皇帝陛下也是這樣交代的，所以，還是等等步兵吧。那麼，最後聽誰的呢？來護兒畢竟是主帥，比較強勢，當然是來護兒的意見佔了上風。他根本沒等步兵，就率領精兵四萬，直撲平壤城。
高句麗守軍知道硬拼不過，早就設計好圈套了。先派一些老弱病殘跟來護兒交手，打不過就往城裡跑，來護兒自然乘勝追擊。有句話叫驕兵必敗，來護兒手下這些沒怎麼遇到困難的士兵，一到城裡，馬上就控制不住軍紀了，沿街搶掠起來。眼看隋軍的隊伍亂了，這時候，早就埋伏好的精兵強將再殺出來，把來護兒的軍隊打得措手不及。
這一下，隋軍可就亂了陣腳，狼狽逃竄。本來進城的時候是精兵四萬，最後逃出城去，回到大同江邊的只剩幾千人了。這幾千殘兵敗將也無心戀戰，乾脆撤退吧，一直撤退到海邊，接應步兵的事當然也就成了泡影。
再看陸路。當時，陸路方面，一共有九路大軍，共計三十萬人攻打高句麗。陸路這邊從一開始就沒有水路那麼順利，首先就碰到了後勤補給問題。高句麗堅壁清野，隋朝軍隊只好自己背著軍糧行軍。他們需要從瀘河和懷遠開始背起，一直要背到平壤去。
這條路太遠了，所以，每個人出發的時候都背了足夠吃一百天左右的糧食。這實在是太沉了，再加上必要的武器、輜重，每個戰士的負重都在三石以上，這不是要把人活活累死嗎？怎麼辦呢？既然是來打仗的，武器總不能扔吧，所以戰士們只能扔糧食。但是，在出發之前，隋煬帝已經下過死命令了：「遺棄米粟者斬！」礙于禁令，士兵只好半夜偷偷起床，在帳篷里挖個坑，把糧食埋掉了事。
這樣一來，負擔是減輕了，可是，路才走了一半，糧食就已經快吃完了。雖然沿路也在老將于仲文的指揮下打了個大勝仗，士氣不錯，但是，誰都知道，沒有糧食，仗可就沒法打下去了。
就在這個時候，事情出現了一個大轉機。隋朝打了個勝仗，高句麗的宰相乙支文德渡過鴨綠江，到隋軍營帳前投降來了。
怎麼剛打了一個敗仗，宰相就要投降？其實，他根本不是投降，他就是詐降，來探聽虛實的，看看隋軍到底還能撐多久。高句麗已經跟隋軍打了幾個月交道，知道隋煬帝善待投降者，所以，身為宰相的乙支文德就大搖大擺，來詐降了。
乙支文德是高句麗的二號人物，不同於一般人，隋煬帝雖然糊塗，在這個問題上還是有考慮的。就在出征之前，隋煬帝還曾經跟于仲文有過秘密交代，說：「若遇高元及文德來者，必擒之。」一般人投降歸投降，如果高元和乙支文德來投降，一定要擒拿他們。這就是所謂擒賊先擒王。
現在隋軍糧草困難，若是能夠抓住乙支文德，戰局就會有一個大的轉變。所以，于仲文在心裡直喊天助我也，磨刀霍霍，要把乙支文德給抓起來。可是，就在這關鍵時刻，又出差錯了。
什麼差錯？前面講過，隋煬帝本來不立足於打仗，而是立足於招降。所以每支軍隊都配了一個招降使者，叫慰撫使。招降使者不受本軍主帥節制，直接對皇帝負責，實際上就是一個監軍。這時候，于仲文的軍隊里也有這麼一個慰撫使，叫劉士龍。劉士龍其實並不怎麼受隋煬帝重視，所以，關於遇到高元或者乙支文德就直接抓起來的命令，隋煬帝沒跟他說。可是，這個關鍵時刻，劉士龍倒是站出來行使自己的職權了。他說，皇帝陛下早有交代：「高（句）麗若降，即宜撫納，不得縱兵。」高句麗如果投降，我們要善待這些投降的人，要讓他們來去自由。所以，只要我還在這兒，堅決不能抓乙支文德！
這怎麼辦？既然有隋煬帝的密旨，于仲文就應該當仁不讓，先把乙支文德抓起來再說吧？卻又不行。因為隋朝當時有九路大軍，于仲文只是其中一路的主帥，其他統帥，對於要不要違抗隋煬帝的公開詔令意見並不統一。
這樣一來，于仲文遇到的阻力就太大了。沒辦法，想來想去，還是把乙支文德放走了事。好好的一個擒賊先擒王的機會，就這麼白白放過去了。不過，放走乙支文德之後，于仲文馬上後悔了，又派人去追，說請他再回大帳，繼續協商投降事宜。
乙支文德還會回去嗎？當然不會。這樣的鴻門宴，誰還敢去第二次。何況乙支文德把該了解的隋軍信息都了解得差不多了，傻子才會再回去！
抓捕乙支文德不成，隋朝的九路大軍可犯了難。接下來怎麼辦？這時候，宇文述表態說，眼看糧食沒有了，在這裡也是等死。乾脆，撤軍吧。
一聽宇文述這麼說，于仲文可急了。他說：「將軍仗十萬之眾，不能破小賊，何顏以見帝！且仲文此行，固知無功，何則？古之良將能成功者，軍中之事，決在一人。今人各有心，何以勝敵！」我們率了這麼多軍隊來打高句麗，最後居然自己主動撤退，還有什麼臉回去見皇帝啊？說實在的，這一次打仗，我早就知道會無功而返。為什麼呀？因為自古以來要想打勝仗，必須要統一領導。現在倒好，你說你的，我說我的，這樣的仗沒法打了！言下之意，要是大家都聽我的，絕不會打得這麼窩囊！
要知道，于仲文在這些將軍中資歷算是老的，隋煬帝也比較信任他，還曾經下令其他將領有事向他請教。現在他說出這番話來，其他統帥都不好再說什麼了。既然老將軍想打，那就餓著肚子，打吧。
就這樣，三十萬大軍在糧食嚴重短缺的情況下，渡過鴨綠江，繼續往平壤挺進。乍一看，他們挺進得相當順利。每次跟高句麗的兵將剛一接觸，高句麗人就掉頭往回跑，一天的時間，隋軍就接連打了七個勝仗，最後，將領們都納悶起來了，這仗怎麼打得這麼順？
到底為什麼這麼順利呢？這其實是乙支文德在用計，他通過偵察，已經發現隋軍缺糧，戰士都面有菜色，這才決定，拖著隋朝的軍隊往前跑，打疲勞戰。現在，隋軍果然上鉤了。三十萬大軍一路跟著高句麗的軍隊往前沖，一直衝過清川江，來到距離平壤不到三十里的地方安營紮寨。
到了這裡，于仲文也好，宇文述也好，才真覺得不妙了。本來，隋朝之前的方略是水陸並進，來護兒的水軍應該在這邊接應他們了，但是現在連個水軍的影子也沒有，這不是要孤軍奮戰了嗎？
那能不能依靠步兵自己的力量攻打平壤？那就更不行了。平壤城是高句麗的首都，自然是深溝高壘，守備堅固，本來就是一塊最硬的硬骨頭。而隋朝的士兵經過這麼一番奔波，早已疲勞不堪，又沒有糧草，不要說再去攻城，就算是原地待命都維持不了幾天。
這時候，將士們都恨透了于仲文，你鼓動著我們往前沖，現在衝到這兒來了，糧食也沒有，友軍也沒有，進也不是，退也不是，怎麼辦？正在隋朝的將帥一籌莫展的時候，有人來救他們了。誰呢？乙支文德。
乙支文德大搖大擺，又來投降了。他說：隋軍的情況我們也知道，你們打不動我們，我們也不想再打你們。這樣吧，如果你們就此撤軍，我們國王高元願意到隋煬帝駐蹕的地方去朝覲。你們這麼興師動眾，不就是為了讓我們國王去朝覲嗎？
乙支文德提出這麼一個解決方案，隋朝的將領簡直都要感激涕零了。他們本來還擔心被高句麗困死在這裡，如果能夠按這個方案撤軍，簡直就是最體面的結局了。所以，再也不想捉拿乙支文德了，第一時間就同意了他的方案，趕緊拔營，往回撤。