隋煬帝率領一百多萬大軍，擺足了排場，御駕親征，希望能夠直接把高句麗嚇得投降。他這個目的達到沒有？非常遺憾，沒有達到。高句麗是被逼到牆角了，但是，所謂困獸猶鬥，面對大軍壓境、存亡不保，高句麗反而迸發出了勇氣，誓死抵抗。
大業八年（612）三月十五日，經過兩個半月的行軍，隋煬帝率領他的百萬雄師，終於來到了遼河西邊。這時候，高句麗的戰士已經在遼河東邊嚴陣以待了，完全沒有投降的意思。一場戰爭已經箭在弦上，不得不發。
怎麼打呢？要交手，首先得過河。過河就需要架橋。隋煬帝手下有個著名的工程建築專家宇文愷，就是給隋煬帝造觀風行殿的那一位。此人工巧，隋煬帝就把搭建三座跨河浮橋的任務交給了他。很快，浮橋架好了。誰來打頭陣？這時候，大軍中湧現出了一位英雄人物左屯衛大將軍麥鐵杖。
麥鐵杖出身江南，是一位著名的傳奇人物。此人出身很低，大字不識一個，最大的本事就是走路，可以日行五百里，跟馬走得一樣快，是真正的神行太保。當年在陳朝的時候，麥鐵杖白天在皇帝身邊伺候，給皇帝舉著傘，晚上則到南徐州（今江蘇鎮江）去搶劫。要知道，南徐州跟陳朝的首都建康（今江蘇南京）相隔一兩百里，麥鐵杖一去一回，再加上搶劫，第二天早晨居然不耽誤上班。有一次，被搶的苦主把他給認出來了，向皇帝告狀。皇帝怎麼也不信，說他不可能跑那麼遠搶劫。可是，苦主堅持認為賊人就是麥鐵杖，不屈不撓地寫控告信。
怎麼辦呢？這時候，有一個官員給皇帝出了個主意。官員說，要不您假裝招募一個人去南徐州送信，如果一個晚上能夠送到，第二天早晨上班之前再把回信拿回來，就賞他百金。如果麥鐵杖應募，且真能一個晚上跑一個來回，就說明確實是他作案。皇帝一聽，依計而行。果然，麥鐵杖受騙了，應募去送信，一個晚上跑了一個來回，第二天早晨沒耽誤上班。
這樣一來，他搶劫的事也就暴露了。暴露了之後怎麼樣呢？皇帝覺得此人可用，罵了他一頓就不了了之，根本沒懲罰他。後來，陳朝滅亡之後，麥鐵杖輾轉到了楊素手下做事。有一次他作戰立了大功，要論功行賞的時候，正好趕上朝廷召喚楊素，楊素快馬加鞭趕往京城，居然把麥鐵杖給忘了。
怎麼提醒楊素呢？麥鐵杖拔腿就追，到晚上，就出現在楊素麵前。楊素這才想起來，還欠人家一個官呢，就在文帝面前保舉他為開府儀同三司。後來又輾轉當了刺史。
麥鐵杖不識字，刺史幹得也不太好。再說，又是南方人，出身低微，所以，那些關隴貴族官僚老是看不起他。有一次回京師參加考核，竇威（唐朝竇太后的堂叔）就當面諷刺他說：麥是什麼姓？沒聽說過。沒想到，麥鐵杖脫口而出：麥子和豆子，都差不多吧！把竇威說得啞口無言。或許麥鐵杖的文化程度不高和社會背景確實不佳，但是，麥鐵杖既聰明又硬氣，足以抵消他的缺陷。就因為這兩個素質，隋煬帝挺喜歡他的，把他安頓在自己身邊，還讓他當了左屯衛大將軍。
一個南方人，既沒出身，又沒文化，能夠做到這個位置相當不容易，所以，麥鐵杖對隋煬帝感恩戴德，這次出來之前，他就發誓要為隋煬帝戰死。現在大戰在即，麥鐵杖主動請纓，當前鋒渡河。在出發之前，他對自己的三個兒子說：「吾荷國恩，今為死日！我得良殺，汝當富貴。」我領受著這麼重的國恩，如今是為國而死的時候了，如果我真能為國而死，皇帝陛下不會辜負你們的。說完，領著軍隊就沖了過去。
可是，衝到半道，麥鐵杖發現了一個大問題，這個工程建築專家宇文愷，居然在關鍵時刻掉鏈子了，沒算好長度，這浮橋居然短了一丈多，夠不到岸上。
所謂開弓沒有回頭箭，此刻總不能再往回走吧。沒辦法，只好往水裡跳。這一跳當然吃虧，高句麗的士兵在岸上，居高臨下，倒成了痛打落水狗的態勢。麥鐵杖毫無還手之力，英勇戰死。隋煬帝在河對岸眼看著這慘烈的一幕，這才意識到，打高句麗並不像他想像的那麼容易。
儘管出師不利，折了一員大將，但接下來的進展還算順利。另一個工程技術專家何稠又重新修建了一座夠長的浮橋，隋朝的大軍還是順利地渡過了遼河，殺死了一萬多高句麗士兵，而且圍困了軍事重鎮遼東城（今遼寧遼陽）。