要和高句麗打仗，怎麼打？隋煬帝可不像當年隋文帝那樣倉促起兵。事實上，他做了精心的準備。
第一項是後勤準備。俗話說「兵馬未動，糧草先行」，在任何時代打仗，後勤都是一個需要優先考慮的問題。隋朝的西京在大興城，東都在洛陽，位置都比較偏西。而高句麗則在東北地區，相隔很遠。怎麼解決後勤補給問題？隋煬帝的解決方法是挖運河。就在大業四年（608）元月，隋煬帝頒布詔令，徵發河北諸郡男女百萬餘人開挖永濟渠，永濟渠從洛陽一路往北修，一直修到涿郡，也就是今天的北京城。這條運河就是直接為征伐高句麗修的。運河一開通，隋煬帝就可以通過水路把兵員和物資運到涿郡。再以涿郡為基地進攻遼東，就容易多了。
第二項是修造船隻。既然依靠運河運輸糧草，當然就要打造運輸船隻了。按照一般的想法，大業四年（608）運河完工，緊接著，大業五年就應該造船了。是不是呢？並不是。大業五年和六年，隋煬帝又把目光轉向了西北，解決了西突厥問題和吐谷渾問題。不僅贏得了大片領土，重新打通了絲綢之路，還把不少西域小國的國王和使者都帶回了中原，讓他們好好地感受了一下大隋的繁榮富庶。這就耽誤了兩年。
直到大業七年（611），隋煬帝才又有精力重新考慮東北地區的高句麗。高句麗到現在還沒有臣服，是可忍，孰不可忍！這樣一來，本來中斷了兩年的準備工作又重新啟動了。大業七年二月，隋煬帝下令，徵調民夫，在東萊海口造三百艘大船，而且，在一個月之內必須造好！這麼急的期限，民夫只好晝夜趕工，因為整天泡在水裡，腰部以下都生了蛆，到船造好的時候，民夫已經死去十之三四。就這樣，付出了巨大的代價，第二項準備工作也做好了。
第三項是徵發兵源。在這個問題上，隋煬帝的做法是掃地為兵。
首先，全國的常規部隊都到涿郡來集結。
其次，還要再徵調一些特種兵。什麼樣的特種兵？按照《資治通鑒》的記載，隋煬帝「發江淮以南水手一萬人，弩手三萬人，嶺南排鑹手三萬人」。水手是划船的，弩手是拉弓的，作戰能力弩比一般的弓要強。而所謂排鑹手，其實就是專使丈八蛇矛的長槍手，這是《三國演義》里張飛的武器，殺傷力很強。嶺南地區山高林密，盛產非常優秀的排鑹手。
第三項是調集軍需。隋煬帝下令，讓河南、淮南和江南老百姓建造戎車五萬輛，送到高陽（今河北高陽），預備給戰士們送衣服和帳篷；又徵發江淮以南地區的民夫和船隻，把幾大糧倉的糧食、鎧甲和一些攻城的工具運到涿郡。
這樣大規模的準備工作一共動用了多少人？按照《資治通鑒》記載，當時奔走在路上的有好幾十萬人。這個準備規模，不僅遠遠超過隋文帝開皇十八年（598）那次對高句麗的戰爭，也遠遠超過了當年的平陳戰爭。
就這樣，經過一年緊鑼密鼓、不計成本的折騰，到大業八年（612）正月初一，各項準備工作終於就緒了。從全國各地調來的大軍齊集涿郡，總共達到了一百一十三萬多人，當時號稱二百萬，整裝待發。