隋煬帝即位後，短短几年時間，不但修東都、開運河，鞏固了國內統一和促進交流，而且北出西巡，在塞北和西域都宣揚了大隋的聲威。隋煬帝創造了漢武帝以後幾百年間從未有過的富強局面，讓隋朝的國力達到了極盛。當然，在如此短的時間內辦這麼多大事，也讓天下百姓付出了巨大的代價。如果隋煬帝就此罷手，休養生息，那麼，國家和人民都會逐漸安定下來，投入正常的生產生活，沒準兒隋朝會成為歷史上一個難得的黃金時代，猶如後來的唐朝。可惜，歷史從來不允許一廂情願的假設。事實上，隋煬帝並沒有讓人們休養生息，恰恰相反，他接連三次大規模遠征高句麗，把老百姓從工地中又拖到戰場上，最終引來天下騷動，群雄並起，不僅讓隋煬帝本人身首異處，盛極一時的大隋帝國也在很短的時間內灰飛煙滅。
高句麗到底是怎麼回事？為什麼隋煬帝要付出那麼大的代價，非要攻打它呢？
要想弄清楚隋煬帝出征高句麗的原因，還得先了解一下高句麗的基本狀況。
所謂高句麗，是建立在今天朝鮮半島北部和遼東地區的一個地方政權，定都在今天的平壤，當時的統治者名叫高元。隋煬帝為什麼要打高句麗？一個直接的原因是，高句麗的國王高元沒有像突厥等其他少數民族那樣，到隋朝來朝貢。
這還得追溯到隋煬帝北巡的時候。大業三年（607），隋煬帝北巡塞北草原，臨幸啟民可汗的牙帳。當時，高句麗也正派了使者到啟民可汗那裡。啟民可汗當時已經向隋稱臣，對這個情況不敢隱瞞，就向隋煬帝做了彙報。
隋煬帝一聽，馬上讓使者給高句麗國王傳話：「令速朝覲，不然者，當率突厥，即日誅之。」命使者回去跟國王高元講，趕快來朝見大隋天子，如果他不來，我就率領突厥人一塊兒去討伐他。很明顯，這是在威脅高句麗。使者回去之後，當然如實把隋煬帝的意思傳達給了國王高元。
那麼，高元有沒有嚇得立刻前來朝貢呢？並沒有。高元確實害怕大隋，可是，害怕之後，他並沒有如隋煬帝想像的那樣遣使朝貢，而是乾脆開始整軍備戰，準備誓死抵抗了。
隋煬帝是一個自視甚高的英雄天子，高句麗這樣無視他的權威，他當然不能忍耐，所以才下定決心要征討高句麗。
根據這種說法，整個戰爭其實就來自兩個政權在第三方的一場偶遇，而且，似乎是隋煬帝死要面子的結果。但歷史遠沒有如此簡單，事實上，隋煬帝一定要打高句麗，至少有三點理由值得注意。
第一個，高句麗所轄區域本來就曾經屬於中原王朝。根據《史記》記載，在朝鮮半島最早建立國家的是商朝的遺民箕子。公元前11世紀武王伐紂，滅掉商朝，商朝的宗室箕子率眾東走，到了今天的朝鮮半島建國，在政治上臣服於周朝。
後來，到了秦末漢初，天下大亂，燕人衛滿東渡鴨綠江，滅了箕子的後人，自己建立政權，定都就在今天的平壤；而後，西漢時武帝出兵滅了衛氏朝鮮，在這裡設立了樂浪、玄菟、臨屯、真番四個郡，實行和中原一樣的管理模式；再後來，東漢末年的時候，遼東太守公孫康在樂浪郡南面又設了帶方郡。直到三國曹魏時期，魏國的版圖還包含了這塊地方。只是到了西晉末年，五胡入華，這塊地方才脫離了中原政權的控制。
脫離了中原政權的控制，它落到誰的手裡了？落到高句麗人手裡了。高句麗本來是活動在吉林東部長白山地區的一個少數民族政權，中原政權南渡之後，高句麗趁機南下，不僅佔領了朝鮮半島北部原來的三個郡，還侵佔了遼東半島不少領土，從此，遼東半島也罷，朝鮮半島北部也罷，就成了高句麗的天下。
這樣說來，在歷史上的漫長時期，特別是在隋煬帝最感興趣的漢朝，這個地方就是中原政權不可分割的一部分。現在，隋朝想要恢複大漢聲威，怎麼可能任這片土地遊離在外？事實上，這不光是隋煬帝一個人的想法，很多大臣也都是這個想法。在突厥啟民可汗那裡看到高句麗使者之後，隋朝的邊疆和民族問題專家裴矩馬上就發表了自己的意見：「高（句）麗本箕子所封之地，漢、晉皆為郡縣，今乃不臣，別為異域。……當陛下之時，安可不取？使冠帶之境，遂為蠻貊之鄉乎？」高句麗本來是箕子建立的國家，那是我們自己的領土，在漢晉時期都是中原政權所轄的郡縣，在這之後才成為異國他鄉的，陛下您現在文治武功都達到極盛，怎麼能不收復這片土地呢？您難道真的忍心讓傳統的中原領土變成蠻夷之鄉嗎？可以看出，收復故地是當時很多人的一個共識，也是隋煬帝決心出征的第一點原因。
第二個，高句麗在東北亞地區的霸權和隋朝的東亞霸權發生衝突了。在魏晉南北朝時期，因為中原地區亂者為王，誰也顧不上東北，所以，高句麗迅速發展了勢力，逐漸成為東北亞地區最大的政權。另外，因為歷史原因，高句麗文明程度比較高。這樣一來，在東北區域的競爭中相當佔優勢。它周邊的那些民族，包括北邊的靺鞨，西邊的契丹、奚、室韋，都漸漸不是它的對手。另外，當時在朝鮮半島南部還有兩個政權，一個叫新羅，一個叫百濟，也都比高句麗弱小。
這樣一來，高句麗就成了東北亞地區的強國。在北邊，它把室韋、靺鞨都變成它的附庸；在南邊，它也不斷向百濟、新羅施壓，謀求統一朝鮮半島。打遍周邊無敵手，儼然是東北亞的小霸王。問題是，就在高句麗凱歌高唱的時候，中原地區出現了強大的隋朝。隋朝一建立，整個東亞局勢馬上就變了。隨著一個中原強國重新崛起，原來那些受制於高句麗的民族紛紛向隋朝朝貢，都想藉助大隋的威風加強自己的力量。這就讓高句麗原來的戰略部署受阻了。怎麼辦呢？
高句麗雖然表面上跟隋朝保持著友好關係，向隋朝進貢，接受隋朝的冊封，但是，在背地裡，它卻沒少搞小動作。它一方面積極支持當年北齊的亡國勢力，鼓動他們復國；另一方面派人到江南的陳朝朝貢，企圖牽制隋朝。這當然讓隋朝很不舒服。後來，開皇九年（589），隋朝統一陳朝，高句麗就更緊張了，害怕下一個討伐對象會輪到自己。所以，它乾脆停止了對隋朝的朝貢，開始積極備戰。
這也罷了，畢竟，隋文帝時期，突厥才是隋朝軍事活動的重點，隋文帝還抽不出心思來管高句麗的事情。可是，就在開皇十八年（598），有一件事終於惹惱了隋文帝。
這一年，有一支原本臣服於高句麗的契丹部落改投了隋朝，這在隋朝看來叫棄暗投明，在高句麗看來，就是可恥的背叛了。如果讓這些附屬民族都背叛下去，高句麗在東北亞也就威風掃地了。
高句麗國王高元不能坐視不管，他親自率領大軍殺到了隋朝統治的遼西地區。這可讓隋文帝忍無可忍了。於是，就在開皇十八年（598），隋文帝派漢王楊諒為元帥，高熲為元帥長史，率領三十萬大軍討伐高句麗。
結果怎麼樣呢？由於準備倉促，隋朝這次討伐失敗了，不過，高元也嚇了一跳，趕緊遣使謝罪，自稱「遼東糞土臣元」，重新派人朝貢。這樣一來，隋文帝算是有了面子，也就沒有再追究。雖然這件事草草收場，但可以看出來，兩個霸權之間有著不可調和的矛盾，以後的衝突還是在所難免。
第三個，高句麗和東突厥勾結，讓隋朝感受到了威脅。雖然在隋煬帝時期，東突厥已經臣服於隋朝，但是，對這個驍勇的馬背民族，隋朝一直不敢掉以輕心。大業三年（607），隋煬帝在突厥那裡看到高句麗使者，一下子就敏感了起來。他害怕這兩個政權聯合。如果他們聯合，一北一東雄視中原，還是很有殺傷力的。所以，隋煬帝才讓使者傳話給高元：「令速朝覲，不然者，當率突厥，即日誅之。」這句話，仔細分析其實有兩層意思。
第一，告訴高句麗國王，現在，大隋如日中天，請你趕緊認清形勢，俯首聽命。
第二，別打突厥的主意，現在突厥是我的藩屬，不可能跟你聯合。特地把突厥提出來，其實恰恰反映的是隋煬帝的擔心。
這樣看來，雖然隋煬帝在突厥遇到高句麗使者具有偶然性，但是，雙方的矛盾和衝突卻是由來已久，具有必然性。根據辯證唯物主義的看法，必然性在事物發展過程中起決定作用，而偶然性可能加速或者延緩事物發展的進程。隋朝和高句麗的關係也恰恰是這樣。因為兩個政權具有天然的矛盾和衝突，所以不僅隋文帝要打高句麗，隋煬帝也要打，到唐朝還要打。雙方必有一戰，但是，究竟什麼時候打？在具體時間的確定方面，大業三年（607）隋煬帝在突厥偶遇高句麗使者事件就有重要意義了。這次遭遇之後，隋煬帝終於下定決心，晚打不如早打，現在隋朝兵精糧足，如日中天，此時不打，更待何時！