所謂「五貴」，顧名思義，是個五人組合：納言蘇威、左翊衛大將軍宇文述、內史侍郎虞世基、御史大夫裴蘊、黃門侍郎裴矩。
這五個人都是何許人？一個個來介紹。
先看蘇威。大業三年（607），蘇威不是被革職為民了嗎？此刻，他又東山再起了。其實，要說蘇威東山再起，這可不是第一次。蘇威當年給隋文帝當宰相，就曾經兩起兩落。到了隋煬帝手下仍是如此，是個政壇不倒翁。蘇威到底有何德何能，怎麼就能侍奉隋文帝和隋煬帝這兩代猜忌的皇帝，始終立於不敗之地？兩個原因不容忽視。
第一，蘇威是蘇綽的兒子，也是關隴集團中漢人吏治派的代表。蘇威的爸爸蘇綽可不是凡人，當年草擬「六條詔書」，幫西魏和北周政權建立了基本的政治規範。這樣的背景對蘇威至關重要。要知道，隋朝脫胎於西魏、北周，政治文化一脈相承，所以蘇綽的功勞直至隋朝依然受到重視。讓蘇綽的兒子在隋朝當宰相，本身就是繼承關隴集團政治路線的一種姿態。這是蘇威的第一個優勢。
第二，蘇威比較柔順。蘇威這個人有特點，小事好爭，大事不敢爭。跟同僚好爭，跟皇帝不敢爭。簡而言之，是一個怕死、惜命的人。這一點，從他的個人經歷可以看得清清楚楚。當年，北周宇文護專權的時候，他不贊同，但是也不敢反對，結果上山隱居了。接著，隋文帝要篡奪北周的皇位，他心裡贊同，但是不敢公開表態，又臨陣脫逃了。後來在隋文帝手下當宰相，每次一遇到皇帝真生氣，蘇威的表現都是「免冠頓首」，把帽子摘掉，趴下來就磕頭，無論是非，謝罪了事。現在到了隋煬帝手下，隋煬帝又因為他上諫免了他的官，蘇威還是誠惶誠恐，以此換取隋煬帝的原諒。
這樣的人，站在道德制高點來講，當然可以說他是軟骨頭、沒原則，但是從比較持平的角度看，也就是一個既想在政治上有所作為，但又膽小怕事的人。這樣的人其實很容易控制，也很好用。一個老大臣，既能體現政治的延續性，又能保證在大事上遵從皇帝決策，還有什麼理由不予以保留呢？
再看宇文述。宇文述也出身於關隴貴族集團。楊廣當晉王的時候，他就跟隨左右。當年，楊廣想當太子，拉攏楊素的主意就是他出的，跟楊約賭博也是他去賭的，因此算是隋煬帝的大功臣。按理說，功臣容易受猜忌，楊素就是最好的例證。宇文述怎麼就能受到隋煬帝的信任呢？原因有三。
第一，宇文述從本質上講還是一介武夫。雖然也會使些心機，但是，那都是些權謀小術，要論文韜武略，他比楊素可差遠了。能力不行，自然威脅也小。作為功臣，他跟皇帝天然地親近，但又不讓皇帝感受到威脅，這樣的人，皇帝自然喜歡。
第二，宇文述聽話乖巧。既然不以謀略見長，宇文述乾脆就全聽隋煬帝的。甚至聽話到盲從的程度。按照《隋書·宇文述傳》的說法，就是「君所謂可，亦曰可焉，君所謂不，亦曰不焉。無所是非，不能輕重。」隋煬帝說什麼事行，他就跟著說行，隋煬帝說什麼事不行，他也跟著說不行，反正一切以隋煬帝為準，從來不提出自己的意見和建議，也從不費心去權衡任何事情的利弊。這對於喜歡乾綱獨斷的隋煬帝來講，可算是難得的美德。
第三，心靈手巧，投其所好。隋煬帝喜歡什麼？除了喜歡權力、喜歡排場之外，他還喜歡技術。比如說，之前屢次提到的能夠拆卸組合的觀風行殿，隋煬帝就非常喜歡，走到哪裡帶到哪裡。這些東西，純粹的中原儒家士大夫是不屑一顧的，一律視為奇技淫巧，但是，宇文述出身鮮卑族，在這一點上倒和隋煬帝頗為一致。
按照《隋書·宇文述傳》的記載，他「凡有所裝飾，皆出人意表。數以奇服異物進獻宮掖，由是帝彌悅焉」。他自己整天就琢磨什麼奇裝異服好看，今天這兒改改，明天那兒修修，一定要跟一般人不一樣。他不僅把自己打扮得光鮮亮麗，與眾不同，還經常把他設計發明的一些奇裝異服和裝飾品進獻給隋煬帝，隋煬帝因此非常喜歡他。
既是功臣，又順從，還能投皇帝所好，隋煬帝對宇文述滿意得不得了，甚至把自己的女兒南陽公主嫁給了宇文述的兒子宇文士及，兩個人又成了親家。有這樣的恩寵，宇文述也就順理成章地成了宰相，而且還是宰相之中最受寵幸的那一個。
第三個，黃門侍郎裴矩。此人前面講過，在幫助隋煬帝開拓西域方面功勛卓著。這個人為什麼能當宰相？也有兩個原因。
首先，此人出身北齊，能代表東部地區的勢力。
其次，這個人是邊疆和民族問題專家，在開疆拓土方面和隋煬帝高度一致。
隋煬帝曾經表揚他說：「裴矩大識朕意，凡所陳奏，皆朕之成算。未發之頃，矩輒以聞。自非奉國用心，孰能若是？」裴矩總能跟我想到一塊兒，若是有什麼事我在腦子裡盤旋良久，就差說出來了，裴矩准能在這個時候把相關的表章送到我面前，簡直是心有靈犀。為什麼我們君臣能這麼高度一致？就是因為裴矩奉公體國，有一顆忠君愛國之心。
這樣一個既有地域代表性，又能在具體問題上呼應隋煬帝的人，當然也是隋煬帝眼中宰相的合適人選。
第四個，內史侍郎虞世基。虞世基是江南人士，也是個著名的才子。文章出眾，兼工草隸，當年在陳朝號稱「南金之貴」。後來由陳入隋，憑藉出眾的文采嶄露頭角。此人為什麼能當宰相？有兩個理由。
首先，他出身南方，有地域代表性。
其次，他文采斐然，是個好秘書。
舉個例子。《隋書·虞世基傳》記載：「四方表奏日有百數。帝方凝重，事不庭決，入閤之後，始召世基口授節度。世基至省，方為敕書，日且百紙，無所遺謬。」這段話其實講了隋朝的行政決策過程。按照行政程序，四方都要給隋煬帝奏事，每天的表奏都有一百多份。隋煬帝是一個老成持重的人，不願意當場做出決定，而是把這些表奏接過來，然後退到後殿去思考，再口授處理意見。他口授的對象就是虞世基。虞世基聽完隋煬帝的口授之後，再到他所在的內史省把這些意見寫出來。一天寫了一百多份，從來沒出過差錯，也沒有遺漏任何一份，每份意見都忠實地體現了隋煬帝的意思。
這不是難得的秘書嗎？這樣的人，既能代表江南人物，又善於以秘書的身份領會貫徹皇帝意圖，當然也是不可多得的人才。
第五個，御史大夫裴蘊。裴蘊又是何許人？這個人的經歷非同凡響，可以說是隋朝最高級的特工。
說起來，裴蘊和裴矩是一家子，都是河東裴氏出身。但是，在南北朝戰亂時期，裴蘊的祖輩都到了南方，在梁朝和陳朝做官。後來，北周和陳朝打仗，他父親又被北周俘虜了，成了北周的官員，再後來，北周變成了隋，裴蘊的父親也就成了隋朝的大臣。父親已經在北方做官，而裴蘊還留在江南，當陳朝的官員。在這種情況下，裴蘊怎麼選擇自己的立場呢？
裴蘊是個聰明人，他看出來了，陳朝總有一天會被隋朝吃掉！想來想去，裴蘊通過他父親和隋文帝搭上了關係，願意給隋朝當內應。要知道，裴蘊在陳朝可是直閣將軍，這是負責皇帝貼身守衛的官員，對陳後主的情況了如指掌。這就等於把間諜工作做到了陳後主的鼻子底下，陳朝豈有不滅之理！後來隋朝打陳朝順風順水，和裴蘊的情報工作有很大關係。既然立了這麼大的功勞，隋朝當然要對裴蘊有所回報。
陳朝滅亡以後，隋文帝親自檢視陳朝官員名單，一般官員都降級使用，但到了裴蘊，非但沒有降級，反倒給了他一個儀同三司的散官。這樣的任命顯得不合情理，所以當時的宰相高熲馬上就提意見了，說：「裴蘊無功於國，寵逾倫輩，臣未見其可。」裴蘊這個人沒有什麼功勞，您為什麼給他這麼高的官？他怎麼就比那些同僚的官都大呢？我看不出有什麼道理。
隋文帝聽完微微一笑，說：你覺得給他的官太大了嗎？這樣吧，改為上儀同。這上儀同可不是降級，而是又提高了一級。高熲急了，再次上諫。隋文帝又說：既然宰相不同意，那就加開府吧。又提了一級。一看隋文帝這麼強硬，高熲摸不著頭腦，再也不敢說話了。
就這樣，裴蘊當天就拜為開府儀同三司。要知道，開府儀同三司是一品官，這也是隋朝文散官的最高官階了。
這件事說明什麼問題？除了說明裴蘊的貢獻特別大之外，還說明裴蘊這個特工級別特別高，直接對皇帝負責，連高熲這樣的人物都被蒙在鼓裡。
裴蘊為什麼能當宰相？這段光榮史倒不見得是最重要的原因，他最重要的優點有兩個。
第一，辦事能力強。進入隋朝後，裴蘊接連擔任地方刺史，到任何一地，都有成績，聲望很好。
第二，擅長揣摩隋煬帝的心思。舉一個例子。當時，高熲在隋煬帝手下當太常卿，裴蘊給高熲當副手，做太常少卿。他覺得，隋煬帝愛熱鬧，講排場，好大喜功，自己所在的部門應該能夠做出貢獻。
怎麼貢獻呢？