那麼，應該如何評價楊素之死呢？要想弄清這個問題，先得看看，楊素到底是怎樣一個人。
楊素這個人非常複雜，身上同時具有兩方面的特徵。
第一方面，文韜武略，識人成人。
所謂文韜武略，是說楊素是隋朝不可多得的文武全才。
武的方面，他是隋朝四大名將之首。隋朝的四大名將分別是楊素、史萬歲、賀若弼、韓擒虎。其中，賀若弼和韓擒虎的功勞主要體現在平陳，史萬歲則體現在打突厥，都有局限性。只有楊素，無論是平陳、打突厥還是中原的戰爭，他都參加了，而且，都是台柱子。另外，楊素還有一個紀錄無人能夠打破，那就是他打仗從來沒有失敗過。把這兩個優點加起來，他作為四大名將之首的地位也就無人撼動了。
再看文的方面。在上冊書中我曾經提到，隋文帝恐怕是冒牌的弘農楊氏。但是，楊素可絕對是正牌弘農楊氏出身。出身貴族，從小受到良好教育，擅長草隸，工於詩文。他寫詩的水平，在隋朝也是數一數二的。僅以代表作《出塞》為例：「漠南胡未空，漢將復臨戎。飛狐出塞北，碣石指遼東。冠軍臨瀚海，長平翼大風。雲橫虎落陣，氣抱龍城虹。橫行萬里外，胡運百年窮……」
這首詩是在吟詠漢朝的兩個名將衛青和霍去病。「漠南胡未空，漢將復臨戎」，既可以指衛青打漠南匈奴，也暗含霍去病的典故。霍去病當年有一句名言：「匈奴未滅，何以家為？」不是正好和這首詩的情境類似嗎？因為匈奴還沒有打完，所以將軍們又出征了。第二句，「飛狐出塞北，碣石指遼東」，這是講霍去病東臨碣石，攻打東北的匈奴。「冠軍臨瀚海，長平翼大風」，這裡連用兩位將軍的典故。所謂冠軍，是指冠軍侯霍去病。而長平則是長平侯衛青。因為有這兩個人的奮擊「橫行萬里外」，所以，才會有「胡運百年窮」的結局。很顯然，有這樣的將軍拚命打仗，胡人的勢力不能長久，這才締造了漢家的榮光。表面上看，這首詩吟誦的是漢朝的兩個將軍，實際上呢，楊素這是在自我標榜。因為我奮力廝殺，所以我們大隋才得以安寧。
楊素的詩篇既有風骨，又有氣度，和隋煬帝非常相似。清朝文學評論家沈德潛在《古詩源》中曾經感嘆：「武人亦復奸雄，而詩格清遠，轉似出世高人，真不可解。」楊素是一員武將，也是一個奸雄，但是他的詩清新高遠，就好像出世的高人，真讓人困惑不解。這種令後人驚嘆的水準，正體現了楊素卓越的文韜。
再說說知人之明，成人之美。如果說文韜武略主要講才能，那麼知人成人，就主要指他為人方面的優點了。先舉兩個例子，證明他的知人之明。
第一個例子。隋朝四大名將之一的韓擒虎有個外甥，名叫李靖，當年還是個年輕人，沒什麼名氣。結果，楊素一看到他，馬上指著自己的座椅說：「卿終當坐此！」小夥子，總有一天你會坐到我這個位置上來。這句話楊素說得準不準？准得無以復加。這個李靖就是日後大名鼎鼎的李衛公，他是唐朝最著名的將軍，也是唐朝最著名的軍事理論家，他的形象畫在了唐朝的凌煙閣上，他的《衛公兵法》直到清朝還是考武舉的必讀書，他和紅拂女的愛情，更是中國人心中的千古傳奇。
第二個例子。隋朝有個人叫封德彝，當時也是個小官，誰都沒太注意他。但是，楊素一看，馬上和他傾心結交，而且也指著自己的座位說：「封郎終居此坐。」封郎，有一天你會坐到這個位置上來。這句話後來實現沒有？也實現了。封德彝是李淵晉陽起兵的主要策劃者之一，他本人在唐朝官居宰相，是唐朝初年最有影響力的大臣。
楊素指了兩次椅子，就給唐朝指出了一將一相，這還不是知人之明嗎？
什麼叫成人之美？除了前面講過的，楊素放侍妾樂昌公主與落魄的前夫徐德言破鏡重圓的故事之外，再講一個《隋唐嘉話》里的故事。隋文帝時期有個宰相叫李德林，他的兒子李百葯非常聰明，出口成章，但是跟好多文學青年一樣，比較多情也比較輕浮，竟然吃了豹子膽，跟楊素的愛妾私通。結果東窗事發，被楊素髮現了。
怎樣處理這對姦夫淫婦？楊素最開始的反應是勃然大怒，必欲殺之而後快。可是，李百葯一抬頭，楊素的刀又放下了。為什麼？因為李百葯「年未二十，儀神雋秀」，年紀不到二十歲，是個英俊少年。愛美之心人皆有之，楊素一時動了惻隱之心，對李百葯說：「聞汝善為文，可作詩自敘，稱吾意當免汝死。」聽說你寫詩寫得好，現在你就寫詩描述一下你此刻的處境和心境，如果寫得好，我就放了你。
李百葯也毫不含糊，一氣呵成，文采斐然。楊素看完，氣也消了，不僅不殺，反而拱手把愛妾送給了李百葯，「並資從數十萬」，還推薦李百葯升了官。所謂成人之美，還有比這更徹底的嗎？
說了楊素這麼多優點，大家可能會覺得，這簡直是個萬人迷、超級偶像。但這並不是全部。因為楊素還有第二方面的特性。
這第二方面是熱衷功名，不擇手段。
這個特性從楊素對隋煬帝的三大貢獻中就可以看得清清楚楚。這三大貢獻固然成就了隋煬帝的皇位，也讓楊素位極人臣，但是，從傳統的政治道德和政治原則考慮，那可就是徹頭徹尾的不忠不義，對隋朝的政治穩定造成了很大傷害。
把楊素這兩方面的特性結合起來，楊素到底是個什麼樣的人？《隋書·楊素傳》的說法非常經典：「考其夷凶靜亂，功臣莫居其右；覽其奇策高文，足為一時之傑。然專以智詐自立，不由仁義之道。」考察他那些平叛靖亂的功勞，沒有哪個功臣能比他更強；考察他的對策詩文，也沒有哪個文人能比他更強。但是他只認得智力，只懂得詐術，他根本就不會考慮仁義之道。
一言以蔽之，楊素其人，才勝於德。這樣的人其實相當危險，因為他們能力超群，而又不講道德，不顧大局，一旦他們的利益和國家利益發生衝突，那麼，他們對國家的危害可能比任何人都大。
有了這樣的前提，再來評價楊素之死，就會意識到，隋煬帝猜忌楊素，乃至逼死楊素，有當時的必然性。這樣的人其實就是功臣型的大臣，搞陰謀的能力高於搞建設，這樣的人只能共患難，不能共安樂。一旦政治局面安定下來，他的出局也就在所難免了。
儘管楊素有很多問題，但是，我們還是會覺得，隋煬帝的做法太涼薄了。特別是楊素死後，隋煬帝說的那句「使素不死，夷其九族」，更是讓人不寒而慄。
一代佐命元勛竟然落得如此下場，不僅讓人產生兔死狗烹、鳥盡弓藏的悲哀，也讓人清楚地感覺到這個皇帝的冷酷。而一個皇帝，若是給人留下這樣的印象，對團結朝臣是非常不利的。
更重要的是，隋煬帝對大臣的清洗並沒有就此打住，相反，緊接著，又有幾個並未像楊素那樣功高震主，而且也頗有治國理政之才的老臣相繼被隋煬帝清除，給隋朝的朝政帶來了極為不利的影響。