研究中國古代歷史會發現，有些時代，是皇帝大放異彩，而大臣默默無聞，比如秦始皇時代；有些時代，是皇帝和大臣交相輝映，比如唐朝時期的唐太宗和魏徵；還有些時代，是大臣彪炳史冊，而皇帝作用不突出，比如明朝的張居正時代。
隋煬帝時期屬於第一種情況，皇帝大放異彩，大臣默默無聞。隋煬帝東奔西走，除了在西巡問題上裴矩發揮了一些作用之外，其餘功業中，很少有其他大臣的影子。隋煬帝時期的大臣為什麼顯得默默無聞？很簡單，因為隋煬帝非常猜忌，不願意讓他們發揮更大的作用。這些從楊素之死這個問題上能看得清清楚楚。
楊素是何許人？他是對隋煬帝上台幫助最大的功臣。毫不誇張地講，沒有他，就根本沒有隋煬帝。他對隋煬帝有三大功勞。
第一，幫助他當上太子。當年，楊廣還是晉王的時候，在宮裡巴結母后獨孤皇后，在朝中巴結宰相楊素，這兩個人利用自己巨大的影響力，裡應外合，這才促使隋文帝改變心意，推倒了法定太子楊勇，改立了楊廣當太子。在這個過程中，楊素居功至偉，所以說，沒有楊素的大力襄贊，楊廣根本當不上太子。
第二，幫助他當上皇帝。隋文帝病重之際，楊廣一直和楊素互通聲氣，跟他商量接班事宜。還因此發生了所謂密信誤傳事件，信差誤把楊素寫給楊廣的回信交給了病榻上的隋文帝，隋文帝一怒之下，想召回廢太子楊勇，重新洗牌。這時候，又是楊素幫助太子楊廣控制住隋文帝，同時派楊素的弟弟楊約勒死廢太子楊勇，斬草除根，永絕後患，這才保證了楊廣順利登基。所以說，沒有楊素幫忙，楊廣也很難當上皇帝。
第三，幫助他坐穩皇位。因為隋文帝臨死之前這麼一番波折，所以，當時朝野上下都議論紛紛，懷疑楊廣當皇帝的合法性，楊家老五——漢王楊諒甚至起兵造反，直接向隋煬帝發出挑戰。漢王楊諒兵強馬壯，而隋煬帝準備不足，一時之間，形勢相當危急。在這種情況下，又是老將楊素領兵出征，一舉消滅楊諒的勢力，這才讓楊廣坐穩了皇位。
把這三大功勞加起來，楊素對楊廣都做了什麼事情？典型的扶上馬，又送一程，算得上是勞苦功高，恩重如山。
楊素對隋煬帝恩重如山，反過來說，隋煬帝對楊素也不錯，讓他做高官、領厚賞，還予以隆重表彰。
楊素做了什麼高官？尚書令，也就是尚書省的正長官。尚書令是宰相，但是又不同於一般宰相。
不同在哪裡呢？要知道，隋朝的宰相是由三省長官構成的，尚書令、內史令和門下侍中都是宰相，但是，獨獨尚書令比其他兩省長官的級別都高。其他兩省長官是三品官，而尚書令是二品官，這也是隋唐時期職事官系統中的最高官職，絕對是位極人臣。
正因為位高權重，所以，從魏晉南北朝後期開始，尚書令的職位就不再輕易授予大臣，隋、唐兩朝三百多年的時間裡，只有楊素、李世民、郭子儀三個人曾經當過尚書令。這三個人中，李世民南征北戰，打下了唐朝大半個江山，而郭子儀則是收復兩京，再造唐朝，都是重量級的人物。楊素能夠和他們比肩，算是相當高的榮譽了。
怎麼叫領厚賞？舉幾個例子。平定楊諒叛亂之後，隋煬帝賞賜楊素布匹五萬段，高級絲綢一千匹，女伎二十人。大業元年（605），楊素官拜尚書令之後，又賜給他東都洛陽「甲第一區」，也就是高級住宅一套，另外，還賞賜布匹兩千段。而且，按照史書記載，這樣的封賞可不是一次兩次，而是不可勝數，待遇相當優渥。
怎麼叫隆重表彰？楊素平定楊諒叛亂之後，隋煬帝給他寫了一封親筆信。信上說：「公乃建累世之元勛，執一心之確志。古人有言曰：疾風知勁草，世亂有誠臣。公得之矣。乃銘之常鼎，豈止書勛竹帛哉！功績克諧，哽嘆無已。稍冷，公如宜。軍旅務殷，殊當勞慮，故遣公弟，指宣往懷。」楊公您最優秀的地方，不僅僅是建立了不世之功，還因為您有一顆忠貞不二的心。古人說「疾風知勁草，世亂有誠臣」，在我心裡您就是勁草，您就是忠臣。我一定要把您的名字鐫刻在鼎上，讓您的名字流芳百世。現在天越來越冷了，您在外面作戰一定要注意身體。我沒有辦法親口向您表達謝意，就派您的弟弟到您身邊去轉達我的意思吧。
一封信，不僅有崇高的評價，還有親切的關懷，皇帝能做到這個程度，作為臣子，也就應該知足了。
如果只看這些，那就得承認，隋煬帝和楊素是君臣關係的典範了。楊素對隋煬帝勞苦功高，隋煬帝對楊素也仁至義盡。是不是呢？完全不是，這只是表面現象。真實情況是，隋煬帝對楊素充滿了戒備和猜忌。
為什麼這麼講？從兩件事能看得非常清楚。
第一件事。隋煬帝讓楊素當尚書令，本來應該是百僚之首，位高權重，但是，楊素當了尚書令之後，反而閑下來了。大業元年（605）隋煬帝辦的幾件大事里，幾乎看不到楊素的痕迹。這說明楊素雖然位極人臣，但事實上已經被隋煬帝掛起來了。
從第二件事就看得更清楚了。大業二年（606），有太史上奏說：「隋分野有大喪。」
所謂分野，實際上是中國古代占星術的一個說法。古代人把黃道分成十二個部分，分別叫作星紀、玄枵等十二星次，類似於巴比倫的黃道十二宮，或者現在所說的十二星座。這在天文學上叫分星。然後，再把這些星次和地面上州、國的位置對應起來，就叫作分野。
古人認為，占星專家可以通過觀看天象，來占卜它所對應地面上的吉凶禍福。觀測天象是太史的責任，這時候，太史聲稱，根據他對天象的觀測結果，隋這個分野有大喪，這意味著會有一個重要人物死去。
太史把這個「科研成果」彙報給了隋煬帝，隋煬帝怎麼反應？隋煬帝做了一件有趣的事情，一下子暴露了他的心跡。他立刻把楊素封為楚國公，食邑實封二千五百戶。表面上看，這是進一步抬高楊素的地位，實際上，他這也是在搞厭勝，拿楊素擋災。因為古代人認為，隋和楚在同一個分野。按照隋煬帝的邏輯，既然這個分野上會死一個重要人物，那就讓楊素去應這個天象吧。這不是巴不得讓楊素去死嗎？
隋煬帝為什麼這麼巴望楊素死？很簡單，楊素功勞太大了，正所謂功高震主。而且，他的官職、封爵都已經達到極限，讓皇帝無以為報了。一個大臣，如果讓皇帝產生無以為報的惶恐之感，那麼，皇帝巴不得他死就是必然的了。
隋煬帝猜忌楊素，楊素知不知道？作為隋朝數一數二的聰明人，他怎麼可能不明白？看明白皇帝的用心之後，楊素出了一個怪招。他一改不拘小節的洒脫風範，拚命求田問舍，積累財富，表現出一副貪婪的模樣。按照《隋書·楊素傳》的記載：「素貪冒財貨，營求產業。東、西二京，居宅侈麗，朝毀夕復，營繕無已。爰及諸方都會處，邸店、水磑並利田宅以千百數，時議以此鄙之。」楊素在東、西兩京大張旗鼓地買房子，裝修房子，早晨裝，晚上拆，故意搞得盡人皆知。另外，在地方也大肆買進土地以及旅館、水磨等經營項目，拚命賺錢。他這麼一搞，朝野上下自然議論紛紛，都很鄙視他，楊素的聲望一下子大幅下降。楊素為什麼要這麼干？這其實叫韜光養晦，古人又稱之為「自污」，就是以各種方式來證明，我這個人很沒有理想，就認得錢；我也沒什麼威望，全國輿論都鄙視我。
要知道，雖然理想和威望是褒義詞，貪婪和鄙視是貶義詞，但是，比起一個有理想也有人緣的大臣，皇帝倒寧願喜歡貪婪和受人鄙視的大臣，因為前者對他構成威脅，後者則構不成威脅。這其實也是漢朝建立之後，功臣蕭何求田問舍的故技重演。
那麼，楊素這樣自我敗壞、韜光養晦有沒有用？並沒什麼用處。楊素聰明，隋煬帝也不傻呀！楊素越這樣，隋煬帝就越不放心。而他越不放心，楊素也就越緊張。最後會怎麼樣呢？