隋煬帝通過種種手段，收服了西突厥，打敗了吐谷渾，為打通西域掃清了障礙。接下來，他還要怎麼做才能恢複漢朝在西域的聲威？隋煬帝還是用老辦法，親自走一趟。
大業五年（609）三月，隋煬帝向大臣拋出了一個問題：「自古天子有巡狩之禮。而江東諸帝多傅脂粉，坐深宮，不與百姓相見，此何理也？」大意是說，自古皇帝就應該到處去巡遊，但是我看南朝那些皇帝都整天塗脂抹粉，坐在深宮裡頭，也不跟百姓見面，這是什麼道理呢？
大臣回答：「此其所以不能長世。」這就是他們不能享國長久的原因所在啊。
隋煬帝一聽，大為高興，馬上宣布，要巡行西部邊塞。隨後不久就率領後宮眷屬、文武百官、和尚道士、百戲藝人，當然還有十幾萬護衛大軍，浩浩蕩蕩地出發了。
這已經不是隋煬帝第一次大規模出行了。那麼，這次西巡和以往的歷次出巡相比，有什麼特色？一言以蔽之，這次出巡是隋煬帝所有巡遊活動中最艱苦的一次，充滿了血雨腥風、艱難險阻。
看路線就知道，隋煬帝此次西巡，是要從大興城一路向西，先進入吐谷渾殘餘勢力盤踞的地方，也就是現在的青海，然後再向北進入河西走廊，也就是今天的甘肅。這就讓他面臨兩大困難。
第一，軍事的困難。吐谷渾雖然被隋軍打敗了，但是，它並沒有被打垮，它的王還在，殘餘勢力還相當強大，隋煬帝要想通過乃至佔據傳統上屬於他們的地盤，勢必要面臨激烈的軍事衝突。
第二，自然環境的困難。即便是吐谷渾的問題解決了，要想從青海進入河西走廊，也相當不容易。因為兩地中間隔著高聳入雲、終年積雪的祁連山。只有幾條山谷在夏天積雪融化的時候可以穿越，但也都是道路艱險、風雪難測，自然環境相當惡劣。可想而知，無論是哪個困難，對一個皇帝而言都具有相當的風險。
那麼，隋煬帝是怎樣面對這兩個困難的？
先看第一個困難。對吐谷渾殘部，隋煬帝的做法是大張聲勢、主動出擊。大業五年（609）五月初九，隋煬帝一行來到了拔延山（今青海化隆馬場山），在這裡圍獵，也就是組織軍事演習。這次軍事演習的規模相當大，圍起來的獵場周長達到兩百多里，投入的兵力有十幾萬。真是旌旗遍地，殺聲震天。
隋煬帝為什麼要這樣做？很簡單，這是製造聲勢，震懾敵人。不過，心理戰雖然能起一定的作用，但是，敵人不可能真的被嚇死。所以，製造聲勢之後，還得真刀真槍地打。
怎麼打？主動打。就在五月二十日，隋煬帝大宴群臣，部署十幾萬大軍對吐谷渾進行圍剿。這次圍剿的過程極其複雜，難以細說。但無論如何，結果還是一目了然。經過這次圍剿，吐谷渾部落十萬多人投降隋朝，剩下的殘餘勢力四散逃亡，短期內無法對隋朝形成威脅了。
這樣一來，原本屬於吐谷渾領地的整個青海地區乃至新疆地區東部都空了出來，成了隋煬帝的囊中之物。與此同時，隋朝也付出了不小的代價，左屯衛大將軍張定和以及大將軍梁默都死於亂箭之下。兩位三品大員隕落，可想而知，這次軍事行動還是相當兇險的，但是，無論如何，隋煬帝打贏了。
再看第二個困難。打擊吐谷渾、佔據青海可不是隋煬帝此次西巡的全部目的。隋煬帝還有一個重要的目的，那就是把這塊新征服的土地跟河西走廊連接起來，打通絲綢之路。怎樣把青海跟河西走廊連在一起？隋煬帝要用自己的腳走出一條路來。
前面講過，隋煬帝的路線安排是從青海北上河西走廊，這就必須從南向北，穿越高聳入雲的祁連山，這條山脈可沒有現成的康庄大道，只有幾條山谷可以通過。因為地形非常艱險，自古以來，只有商人、牧羊人從這裡穿行，從來沒有大隊人馬走過，更不用說是一國之君了。
然而，隋煬帝可不是那種只走尋常路的皇帝。為了實現心中的目標，他不怕任何艱難險阻。所以，面對這樣的挑戰，隋煬帝只有一個字，走！
從哪裡走？隋煬帝一行選擇了大斗拔谷，也就是今甘肅、青海兩省交界處的扁都口。這條山谷南北長八十里，路況複雜，窄的地方只能容許一個人通過，所以，為安全起見，一般要求必須白天通行。
隋煬帝能不能做到一個白天通過大斗拔谷呢？隋煬帝精力過人，體力過人，如果只是他本人連同少量衛士，應該能夠做到。然而要命的是，他不是一個人走，而是率領十幾萬大軍以及不少後宮女眷一起走，這就製造了不少人為的麻煩。這麼多人排成一字長蛇陣，出發遲緩，而且步調不一致，當然會影響過山的速度。結果，一直走到夜幕降臨也沒能走出山谷，只好在山裡過夜。
祁連山的天氣變幻莫測，白天還是好端端的晴天，到了夜裡，居然颳起寒風，下起小雨來了。隋煬帝一行帶的帳篷不夠，好多士兵乃至官員都只能露宿山中。這些人的衣服都濕透了，再加上凄風苦雨，真是冷透骨髓，好多人甚至在山上活活凍死。好不容易到了山下的張掖郡，檢點一下人數，才發現「士卒凍死者太半」。士卒有一半以上都凍死了。這個「太半」的說法固然誇張，但毫無疑問，減員肯定是不少的。
光凍死士兵還不算，連隋煬帝的同胞姐姐樂平公主也未能倖免。這位公主時年四十九歲，按照當時人的預期壽命，已經算是步入老年了，再吃這麼一番苦頭，身體怎麼受得了！連凍帶餓，再加上疲勞，勉強支撐著走過了祁連山，可是一到山下的張掖，馬上一病不起，溘然長逝了。雖然貴為公主，但還是為隋煬帝的宏圖偉略賠上了性命。
為什麼要特別提到這位公主？因為她除了是隋煬帝的姐姐之外，還有另一重身份，那就是北周天元皇帝周宣帝的皇后，末代皇帝周靜帝的嫡母，隋文帝就是從她手裡得到的江山。
當年，周宣帝就喜歡巡遊，還強迫以楊皇后為首的五位皇后同行，誰慢了就會遭到鞭打。沒想到，楊皇后楊麗華沒有死在暴虐的丈夫手裡，卻死在了弟弟的巡行路上，真是令人感慨。
那麼，隋煬帝如此艱苦的行軍和穿越有什麼意義？這個意義至為深遠。
第一個意義，擴大領土。就在這次重創吐谷渾之後，隋煬帝在原來吐谷渾的地盤上設立了四個郡，把整個青海和新疆的東部都納入了大隋的版圖。
第一，河源郡，位置在今天青海共和縣西。
第二，西海郡，位置在今天的青海湖以西。
第三，鄯善郡，位置在今天新疆維吾爾自治區的若羌。
第四，且末郡，位置在今天新疆維吾爾自治區且末的西南。
設置四郡之後，隋煬帝下令，大赦天下，把相當數量的罪犯都變為戍卒，讓他們到邊疆來屯墾戍邊，充實邊防，將功抵罪。這四個郡的設立，意味著中國歷史上第一次把青海全境納入版圖。隋煬帝不是一心想超過漢武帝嗎？在疆域問題上，他已經做到了。
第二個意義，開通道路。這條道路，就是從青海進入新疆鄯善、且末的新絲綢之路。這條道路蜿蜒在河西走廊的南邊，和原來的絲綢之路互為表裡，並行不悖，這條道路開通之後，中原地區和西域的往來就更加暢通了。