隋煬帝當上皇帝之後，建東都、下揚州、巡塞北，把東、南、北三個方向都視察了一遍。按照這個思路，他下一步會向哪個方向出手？西方。沒錯，隋煬帝下一個目標就是西域。
所謂西域，有狹義和廣義的區別。狹義的西域是指從甘肅玉門關、陽關往西，直到蔥嶺（帕米爾高原）的廣大地區，基本以今天新疆維吾爾自治區為主體。而廣義的西域則指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括中亞、西亞乃至南亞。
西漢的時候，漢武帝曾經征服西域，打通了著名的絲綢之路。但是後來漢朝衰落，接著又經歷了漫長的魏晉南北朝時期，中原政權自顧不暇，當然也就沒辦法顧及西域了。
現在，隋朝已經統一了中原，隋煬帝更是雄才大略，自比漢武帝，一心要打造盛世，重現漢朝的輝煌。這樣一來，西域進入了他的視野，成了他的新目標。只不過，在此前向東、南、北三個方向活動時，似乎只是隋煬帝一個人在唱獨角戲，顯得特別個人英雄主義，而這次經營西域，在很大程度上卻是一個大臣協助乃至推動的結果。
這個大臣名叫裴矩。在隋煬帝時期，裴矩算是一個難得的能夠在皇帝面前說得上話的人。眾所周知，隋煬帝是個眼高於頂的皇帝，一般人都不入他的法眼，裴矩怎麼就能讓隋煬帝聽他的意見呢？因為裴矩也是一個奇人。
裴矩本來是北齊人，出身於著名的河東裴氏，從小父母雙亡。裴矩是個自律的孩子，每天三更燈火五更雞，只是埋頭讀書。看到這種情況，他的伯父就勸他說，以你的才智，成為一個文士是不成問題的。但是，如果你想要當官，就不能光靠讀書，還要關心一些現實事務。
裴矩聽了伯父的點撥之後，很受啟發，從此開始留心政治。有了文化底蘊，再加上對時局的敏感，裴矩的仕途非常順利，成了一個文人型官員。文人型官員本身並不難得，難得的是，裴矩跟一般的文人型官員不一樣，他身上還有一股俠氣。
舉一個例子。隋文帝滅了陳朝以後，命令裴矩巡行嶺南。裴矩還沒有動身，就趕上了南方造反，把嶺南的路掐斷了。這時候，連文帝都覺得，只能等事態穩定之後再打發裴矩上路。沒想到，裴矩卻主動表態說，發生了這種情況，正是國家用人之時，我怎麼能在這個時候退縮！隨即義無反顧地出發了。
他去了之後才發現，不僅江南造反，嶺南也造反了，而且，叛軍把嶺南地區的中心——廣州城都圍得鐵桶一般。裴矩一介書生，手裡只有三千老弱殘兵，怎麼辦呢？換作一般人，或者留在原地等待救援，或者乾脆直接往回跑算了。但是，裴矩可不是一般人，面對叛軍，他毫不畏懼，帶著三千士兵就沖了上去。有道是「狹路相逢勇者勝」，叛軍一看這支軍隊氣勢逼人，居然解圍散走。裴矩趁機入城，宣揚皇威，處置地方，圓滿完成了安撫嶺南的任務。一個文官關鍵時刻能夠挺身而出，敢打仗，能拚命，這不是俠氣嗎？
再舉一個例子。隋文帝時期，東突厥都藍可汗的可賀敦大義公主想要給娘家北周報仇，一直攛掇都藍可汗攻打隋朝。後來，長孫晟刺探出大義公主跟可汗手下的胡人有奸，隋朝就想利用這件事，勸說都藍可汗殺掉大義公主。派誰去呢？裴矩成了最佳人選。要知道，遊說人家丈夫殺死妻子，這可是冒風險的事，但是，裴矩照樣毫不畏懼，慷慨陳詞，讓隋朝的朝廷上下都很佩服。
通過這些事例就能看出，裴矩既有文人情懷，又有豪俠義氣，是一個不甘平庸、敢於冒險、渴望建功立業的人。這樣的性格，其實和隋煬帝有點相似。正因為如此，隋煬帝對他很欣賞。上台伊始，就任命裴矩為吏部侍郎，把他派到了西邊的張掖（今甘肅張掖）。當時張掖是西域胡商和中原商人進行貿易的主要場所。表面上看，裴矩的任務就是監管雙方之間的貿易，但實際上，也不乏讓他順便考察西域形勢，以便日後經略西域的用意。
裴矩何等聰明，對隋煬帝的想法當然心知肚明，而且，這也正符合他的冒險性格和建功理想，君臣想到一塊兒去了。所以，他對自己的差事非常熱心。裴矩負責監管西域胡商貿易，可他不像一般官員那樣，只知道收稅和維穩，他還格外熱心於情報工作。每次胡商到來後，裴矩都主動找這些商人聊天。聊什麼？三個主題。
第一，你從哪個國家來？
第二，你們國家有什麼山、什麼河，你是走哪條路過來的？
第三，你們國家有多少人，都長什麼樣子？穿什麼衣服？國王是什麼人？
所謂「秀才不出門，全知天下事」。這樣聊來聊去，最後，裴矩把西域各國的情況都摸清楚了，就發揮自己讀書人的特長，寫了一本書，取名《西域圖記》，作為獻禮性的成果，進獻給了隋煬帝。
《西域圖記》講的是什麼？這本書有兩部分內容。
第一，記載他所知道的西域四十四個城邦國家的山川、地貌、特產、人口。
第二，這本書中還畫了一幅詳細的地圖，把各國相對於隋朝的方位和遠近都標了出來，還標註出從隋朝的西部邊陲敦煌通往西域的三條主要道路。
第一條是北路，又叫伊吾道，從敦煌直奔伊吾（今新疆維吾爾自治區哈密），然後走天山北路，經過中亞草原，可以一直到達東羅馬帝國。
第二條是中路，又叫高昌道，從敦煌奔高昌（吐魯番），走天山南路，也就是塔里木盆地的北緣，可以一直到達波斯灣。
第三條是南路，又叫鄯善道，從敦煌到鄯善，走塔里木盆地南緣，可以一直到達南亞印度河流域。
這不就是歷史上大名鼎鼎的絲綢之路嗎？沒錯，《西域圖記》講的就是西域各國和絲綢之路的基本情況。
為什麼要寫這本書？裴矩考慮得非常清楚。他說：「以國家威德，將士驍雄，泛濛汜而越崑崙，易如反掌。但突厥、吐渾分領羌、胡之國，為其壅遏，故朝貢不通。今並因商人密送誠款，引領翹首，願為臣妾。若服而撫之，務存安輯，皇華遣使，弗動兵車，諸蕃既從，渾、厥可滅，混壹戎、夏，其在茲乎！」以我們國家現在的國力和軍力，想要并吞西域，打通絲綢之路是沒有問題的，西域各國也非常希望能夠歸順我們。為什麼他們還沒有派遣使者朝貢呢？因為這些小國都受制於兩個大的政權，一個是西突厥，一個是吐谷渾。西突厥和吐谷渾就擋在絲綢之路上，控制著這些小國，每年向他們徵收重稅，這些小國都苦不堪言。現在，只要陛下派遣使者，安撫這些小國，向這些國家亮明我們的態度；再解決掉西突厥和吐谷渾兩大勢力，拔除聯通西域各國與中原的障礙，我們就可以實現對西域的控制，重新打通西行的道路，這可是恢複漢朝盛世榮光的壯舉啊！
聽裴矩這麼一分析，隋煬帝真是心潮澎湃，心想其他大臣總勸我不要瞎折騰，現在終於找到知己了！裴矩不僅明白我的心思，還給我提供了這麼詳細的情報，真是難得的人才！當即賞賜裴矩五百段絹帛，把他拉到御座旁邊，跟他詳細了解西域的情況。
一看皇帝如此重視，裴矩也很激動，又對隋煬帝講：「胡中多諸珍寶，吐谷渾易可并吞。」陛下，西域胡人都是商業民族，手裡珍寶無數，如果能夠打通西域，不僅有政治上的好處，還有經濟上的好處。而吐谷渾並沒有那麼強大，吞併它應該易如反掌。
此前講過，隋煬帝有兩大特點，一是好大喜功，二是奢侈浮華。裴矩對他講這兩個好處，可以說是正中下懷。
這樣一來，隋煬帝對裴矩更加刮目相看，很快把他提拔為黃門侍郎，進入宰相行列，同時，也把經略西域的事情交給他了。