隋煬帝通過營建東都、開鑿大運河和巡遊江南，基本上把東部和南部的問題解決了，現在，該解決北部的問題了。
隋朝的北邊是突厥人的天下。突厥曾經是隋朝的最大邊患，但是，經過隋文帝時期的一系列戰爭，突厥的威脅已經得到很大程度的緩解。特別是開皇二十年（600），隋朝扶持親隋的啟民可汗當上了東突厥的大可汗，讓他掌管居住在今天蒙古草原的突厥各部，雙方關係更是友好。
隋煬帝即位之後，啟民可汗曾經親自入朝，表示忠誠。儘管如此，隋煬帝還是不敢掉以輕心，他還想進一步加強對突厥的控制。
隋煬帝是個精力極其充沛的人，他不喜歡待在都城發號施令，他永遠喜歡用親臨現場的方式解決問題。所以，這一次，他的安排還是出巡，親自到啟民可汗的地盤走一走，讓他看看，大隋帝國神威無比，天下無敵。
大業三年（607）四月，隋煬帝下詔，親率五十萬大軍，十萬匹戰馬，僧、尼、道士、女冠等宗教界人士，以及百戲班子從京師大興城出發，巡行塞北草原。按照計畫，隋煬帝的行程安排是先到榆林（今內蒙古自治區托克托旗黃河南岸），從這裡出塞，深入蒙古草原，巡視啟民可汗的牙帳，然後往東到涿郡，再從涿郡南下回來。
簡單來講，就是由西向東，在蒙古草原兜一個圈子。毫無疑問，這次巡行的目的就是要向啟民可汗宣示國威軍威，震懾草原。
可能有讀者會奇怪，宣示國威軍威，帶軍人很好理解，為什麼要帶宗教職業者和藝人？其實，這才正是隋煬帝心目中最想展示的國家綜合形象。
在這個綜合展示里，軍人代表什麼？代表武力，屬於國家的硬實力。宗教界人士呢？代表文治，屬於國家的軟實力。有了這些人，才能展現出隋朝相對於北方草原的文明優越性。
可是，既然要展示文明，為什麼不用儒生做代表？這其實就是入鄉隨俗了。儒家學說是適應農耕民族發展起來的文明體系，它所倡導的尊祖敬宗、耕讀傳家等學說並不適合草原生活，所以，草原民族對它很難理解，也缺乏興趣。但是，草原民族對宗教頗為信仰，也有自己的原始宗教。所以，隋煬帝就想用佛教和道教這些發展程度比較高的宗教來和他們溝通，展示自己的文明成果。
那藝人又代表著什麼呢？代表國家的繁盛。有道是藝術無國界，多姿多彩的藝術表演歷來都是國家之間文化交流的重要紐帶，更重要的是，隋煬帝帶去的百戲裡面好多都是吐火、噴水一類所謂的幻術，這些東西，正好可以突出隋朝的神秘感。
這樣看來，這個代表團的人員構成絕對是隋煬帝精心思考的結果，他要通過這支隊伍，來展現隋朝各個方面的成就。所以說，這次北巡也是一次炫耀之旅，當然，炫耀的目的最終還是震懾。
最高領袖出訪，在任何時代都是大事。一定要做好準備工作。這準備工作包括兩方面的內容。第一是要做好雙方的溝通工作，包括什麼時候去，什麼時候回，由什麼級別的人接待，商談些什麼主要事宜，等等。第二則是要搞好安保，包括走哪條路線，沿途做哪些準備等，確保領袖在整個行程中的安全。現在，隋煬帝出巡塞北，當然也要做這兩方面的準備。
先看溝通問題。要知道，雖然歷史上中原王朝和草原民族一直打交道，但是，中原王朝的皇帝帶五十萬大軍巡行塞北，這可是開天闢地頭一回。隋煬帝怕把啟民可汗嚇著，引起不必要的誤會。怎麼辦？先派人和啟民可汗溝通一下。
隋煬帝派出了隋朝著名的突厥通長孫晟。很多隋突之間的大事都是他去溝通的，當年啟民可汗投靠隋朝，也是他穿針引線的結果。現在，隋煬帝仍然派長孫晟先去通報啟民可汗，告訴他，隋煬帝準備北巡，這次北巡雖然要帶很多軍隊，但是，目的絕對是和平，請他不要擔心。
長孫晟奉命前往啟民可汗牙帳，啟民可汗也趕緊召集各個依附部落諸如奚、室韋等部族，請各個首領都到自己的牙帳里來聽隋煬帝的最高指示。
所謂牙帳，是突厥可汗的大帳，但其實也就是一個大的蒙古包，直接在草地上搭建而成，大帳裡面固然鋪上了地毯，但是帳外的地面上都長滿了青草。這在草原民族看來是司空見慣，沒人覺得有什麼不妥。
但長孫晟不這麼認為。他左右一看，滿地是雜草，心想，陛下北巡，不就是要立威嗎？我何不借這些雜草來啟發一下啟民可汗，讓他知道皇帝的威風！
長孫晟信步走出大帳，指著大帳前面的雜草對啟民可汗說，這草真香啊！
啟民是個老實人，一聽，趕緊俯下身子去聞，聞了又聞，卻怎麼也聞不到香味。難道是自己的鼻子失靈了？百思不得其解，啟民可汗只好睏惑地問長孫晟：我怎麼聞不到香味呢？
長孫晟笑說：其實我也沒聞到。但是，按照規矩，天子臨幸的地方，諸侯王都要親自洒掃御道，把御道上的雜草剷除，來表達自己的恭敬之心。現在我看見你這牙帳外長了這麼多草，我還以為是特意留的香草呢！啟民可汗一聽，恍然大悟，趕緊謝罪：「奴之罪也！奴之骨肉皆天子所賜，得效筋力，豈敢有辭。特以邊人不知法耳，賴將軍教之；此將軍之惠，奴之幸也。」這真是我的罪過！我這一身骨肉，都是天子賜給我的，天子讓我出點力，拔拔草，我怎麼敢推辭呢？我之所以沒有提前拔草，完全是因為我是邊疆百姓，不知道禮數，現在幸好將軍您教我了，這是您對我的恩惠啊！
說完之後，馬上拔出佩刀，親自砍倒牙帳周圍的雜草。那些附屬部族的首領一看，也趕緊追隨。拔光了雜草還不算，啟民可汗還往前多想了一步。長孫晟說天子巡幸，諸侯都要親自打掃道路，可我們草原上並沒有固定道路，怎麼辦呢？那就開一條道路吧。
啟民可汗決定，徵集所有的部落百姓修路，從榆林的北邊修起，一直修到他的牙帳，然後再從牙帳一路往東，一直修到涿郡。總之，只要是在他的地面上，修路的事他全包了。
這條路有多長？一共三千里，而且，路寬百步，也算是當時最高等級的草原高速了。因為專門為迎接隋煬帝才修的，所以就叫御道。
這就能看出長孫晟的厲害了，不僅把隋煬帝交代的事情辦妥了，而且連隋煬帝最終想要達到的目的都知道得一清二楚，提前替隋煬帝打好了預防針，還外帶賺了一條高規格的巡訪道路，一舉三得，隋煬帝滿意得不得了。
再看安保問題。照理說，隋煬帝帶著五十萬大軍，安保應該沒有問題，可再多的軍隊也要看怎麼調度。有關軍隊調度問題，當時就出現了兩派意見。
第一派的代表人物是太府卿元壽。他說：「漢武出關，旌旗千里。今御營之外，請分為二十四軍，日別遣一軍發，相去三十里，旗幟相望，鉦鼓相聞，首尾相屬，千里不絕，此亦出師之盛者也。」當年漢武帝出塞的時候，隊伍排了一千里長，如今陛下您出去，規模不能比漢武帝小。依我之見，除了您自己的御營之外，咱們把其餘軍隊分成二十四軍，每天出發一軍，每一支軍隊相隔三十里，互相之間可以看到旗幟，可以聽到角鼓。我們就這樣一天一天地發兵，最後也能綿延一千里，這多威風啊！
很明顯，這種意見主要目的是追求排場，可以叫花架子派。元壽這個意見一提出來，馬上有人反對了，誰呢？定襄太守周法尚。他說：「不然，兵亘千里，動間山川，猝有不虞，四分五裂；腹心有事，首尾未知，道路阻長，難以相救，雖有故事，乃取敗之道也。」這可不行！大軍綿延千里，不就是長蛇陣嗎？長蛇陣可是兵家大忌。各路軍隊離得太遠，彼此隔山隔水，誰也照顧不到誰，萬一皇帝遇難，別的軍隊甚至都不知道，路途遙遠，援救不及時，這不是自取滅亡嗎？雖然有先例，但是不可取！
隋煬帝一聽也覺得有道理，就問周法尚，那你說怎麼辦？
周法尚說：「結為方陣，四面外拒，六宮及百官家屬並在其內；若有變起，所當之面，即令抗拒，內引奇兵，出外奮擊，車為壁壘，重設鉤陳，此與據城，理亦何異！……臣謂此萬全之策也。」我們不如把五十萬大軍結成方陣，讓後宮和百官的家屬在這個方陣的最裡頭，由軍隊環繞四周。萬一有人攻打我們這個方陣，他打哪一面，哪一面就先跟他抵抗，然後再調度其他軍隊策應，同時把車子都集結起來，圍成壁壘，守衛皇帝和內眷。這樣一來，雖然我們是在草原上行軍，但是，也能收到和城裡一樣的防守效果。要知道，我們最擅長的就是守城，而草原部落最不擅長的也正是攻城，以我之長攻彼之短，這才是萬全之策啊！
隋煬帝一聽，非常欣賞，決定就依周法尚之策。就這樣，安全問題也解決了。