隋煬帝把營建洛陽、開鑿運河和巡幸江都作為三位一體的問題來看待。前兩件事都辦完了，接下來就是巡幸江都了。
大業元年（605）八月，通濟渠和邗溝剛一開通，隋煬帝馬上發布命令，從洛陽出發，沿著新開鑿的大運河，巡遊江都。這次巡遊，排場可太大了，創造了三個空前絕後。
第一，船隊規模空前絕後。
第二，船夫人數空前絕後。
第三，沿途供應空前絕後。
先看第一個特點，船隊規模空前絕後。根據《隋書·煬帝紀》的記載，為了這次巡遊，事先建造的船隊有龍舟、鳳艒、黃龍、赤艦、樓船等大小船隻數萬艘。其中，真正使用的也有數千艘。這「數千艘」是什麼概念？唐朝杜寶的《大業雜記》有一個詳細的清單，包括：龍舟一艘，翔螭一艘，浮景舟九艘，漾水彩舟三十六艘，五樓船五十二艘，三樓船一百二十艘，二樓船二百五十艘，等等，加起來一共五千一百九十一艘。
這五千多艘船，可以按照船隻級別和使用者的身份大致分為三等。
第一等是水殿，是皇帝和后妃乘坐的。包括隋煬帝乘坐的龍舟，蕭皇后乘坐的翔螭，高級妃嬪乘坐的浮景舟和中下級妃嬪乘坐的漾水彩舟。為什麼這些船統稱水殿？因為它們都是宮殿式設計。
其中，隋煬帝乘坐的龍舟最大，高四十五尺、闊五十尺、長二百尺。隋朝一尺大約相當於三十厘米，換算下來，這個龍舟就有六十米長、十五米寬、十三米高。這十三米的高度被分成了四層。其中，最上層分為正殿、內殿和東西朝堂，中間兩層一共有一百二十（另一說法是一百六十）個房間，最下層則是宦官和船夫居住。整個船體到處裝飾金銀珠寶，還掛滿流蘇，遍插羽毛，通體金碧輝煌，分明就是一座水上宮殿！
其次是蕭皇后乘坐的翔螭舟。翔螭舟比龍舟稍微小一號，但是，規格和裝飾則是一樣的，也是四層結構，五彩煥然。
翔螭舟之下是高級妃嬪乘坐的九艘浮景舟，一共三層，所以又叫小水殿。
浮景舟之下是貴人、夫人乘坐的漾水彩舟，一共三十六艘。漾水彩舟的規格再降一等，只有兩層，又叫大朱航。
這四十七艘船共同構成了水殿，算是船隊里的第一等。
第二等姑且稱為樓船，是給官員乘坐的。其中，諸王、公主以及三品以上高官乘坐的叫五樓船；四品官和一些高僧、高道乘坐的叫三樓船；五品官和各國使節乘坐的叫二樓船；五品以下官員和家屬乘坐的叫黃篾舫。這些船具體什麼樣史書沒有明確記載，但從名稱來看，或許是從五層樓到一層普通船遞減的結構。
第三等則是普通士兵乘坐的運兵船。除此之外，還有裝儀仗和物資的運輸船。
這麼多船一共搭載了多少乘客？最保守估計應該不下十萬。這麼大規模的船隊，在水面上排列開來，從頭到尾就是二百里長，按照《資治通鑒》的說法，是「舳艫相接二百餘里，照耀川陸，騎兵翊兩岸而行，旌旗蔽野」。船頭、船尾接在一塊兒，在水面上排開二百多里長，光彩奪目，把山水都照亮了。兩岸還有騎兵打出來的旗幟，鋪排開來，遮天蔽野。場面極其宏大。單是從第一艘船起航，到最後一艘船離港，就整整用了五十天時間。
這樣大規模、高規格的船隊，恐怕連明朝的鄭和下西洋或者清朝的乾隆南巡，都要望塵莫及！
再看第二個特點，船夫人數空前絕後。古代沒有機動船，船要麼是依靠風力，揚帆起航；要麼是靠人力，由船夫划槳，或者由縴夫拉著走。隋煬帝這些船個頭太大，而且運河風力不足，所以，都是縴夫拉著走的。縴夫都是由什麼人來擔任的呢？各種記載的說法就不一樣了。按照《大業拾遺記》《隋煬帝艷史》這一類筆記小說的說法，這些拉縴的可不是一般的縴夫，而是一些妙齡少女。
為什麼要選妙齡少女做縴夫？據說這是大臣王弘出的主意。他說陛下的龍舟如此華麗，如果用男丁拉縴，影響美觀。不如到江南去選一千名十五六歲的女孩子，讓她們打扮成宮女的樣子拉縴，多有情趣啊。
隋煬帝一聽也覺得有趣，但是又擔心女孩子體力不好，萬一拉不動怎麼辦？王弘笑說，這好辦。如果一千個女孩子拉不動，就再選一千隻白色的小山羊，一個美女配一隻小羊，人力畜力加起來，不就行了？隋煬帝一聽，大喜過望，就依計而行了。
為什麼用羊不用牛馬？因為在古代，羊是具有某種色情含義的動物。西晉武帝司馬炎曾經乘坐羊車到後宮巡遊，羊停在哪位夫人門前，就臨幸哪位夫人。所以，羊和美女是風流絕配，可以凸顯隋煬帝的荒淫。
然而事實並非如此，這只是一個段子。那麼，事實究竟如何呢？可怕的是，事實比段子還誇張。
隋煬帝巡遊，絕對不是只用了一千個縴夫，而是總共用了八萬人。其中，給龍舟拉縴的叫殿腳，一共一千零八十人，分為三番，三班倒，每番三百六十人；給翔螭拉縴的也叫殿腳，一共九百人，分成三番，每番三百人。給浮景舟拉縴的叫黃夫人，每船一百人，一共九百人，以此類推，級別越低，船夫越少，一直到運兵船和運輸船，就不給縴夫了，都是由士兵自己拉縴。
這些拉縴的縴夫都統一著裝，特別是給皇帝、皇后和妃嬪拉縴的，一律身著錦襖，遠遠望去，簡直就是移動的雲錦一樣。這樣的排場，也是空前絕後。
再看第三個特點，沿途供應空前絕後。隋煬帝這個船隊的乘客最少是十萬人，拉縴的船夫又有八萬多人，加起來，就差不多是二十萬人了。這麼多人，路上的物資供應怎麼解決？總不能帶著肉、蛋、奶上路吧？沒錯，隋煬帝才不帶這些呢，所需物資一律由沿途州縣供應。
怎麼供應呢？隋煬帝下令：「所過州縣，五百里內皆令獻食。」也就是說，只要是運河沿岸五百里以內的州縣，都有供應物資的義務。
皇帝擺這麼大的排場出來了，周圍的州縣哪敢不小心伺候，唯恐自己送的不夠多、不夠精，讓皇帝不滿意，所以都是竭盡所能。每個地方一送都是好幾百抬，水陸奇珍應有盡有。光是被徵調來送飯的民夫每天都在十萬以上，真是家家騷動，人人不安。州縣送來這麼多東西，隋煬帝一行能吃得完嗎？根本吃不完。吃不完怎麼辦？扔掉就是。很多東西動也沒動，直接就填埋在路邊了，這真是巨大的浪費！
可能讀者朋友會覺得，隋煬帝這件事做得太差勁了。為了自己遊山玩水，就這樣浪費民力，虛耗資財，這不是一個昏君嗎？在很大程度上確實如此。游江都可能是給隋煬帝帶來最多罵名的事情，歷史上基本沒有什麼正面評價。不僅對這件事本身沒什麼正面評價，就連開鑿大運河，都受到游江都的連累，顯得不那麼正面了。
唐朝後期，對隋煬帝印象很好的皮日休說過：「若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」本來開鑿大運河的功勞是可與大禹治水相提並論的，但是，一旦連上游江都，馬上就成了「種柳開河為勝游」，意義也就大打折扣了。
那麼，隋煬帝這麼大張旗鼓地游江都，難道真的只是為了炫耀，為了排場，為了享樂嗎？是否還有其他一些因素？那就需要看看，隋煬帝在江都都做了什麼事。事實上，隋煬帝在江都做了兩件事。
第一件，安撫江南。
第二件，炫耀文物。