就這樣，經過前後六年的時間，一條四千多里長、溝通五大水系、輻射東西南三方的龐大水利工程大運河，終於全面竣工。這也是人類在近代以前開鑿的最長的人工運河，比後來的京杭運河還長一千四百多里。
這麼一個大工程，應該怎麼評價？以今天的眼光看，我們必須承認，這項工程太偉大了。
首先，它促成了隋朝的政治統一和經濟流通，是隋朝富強的基礎。這在此前已經說明，無須贅言。但是，這還不是大運河的全部意義。
更重要的是，大運河的作用不僅體現在隋朝一個時代，而是一直到唐、宋兩朝。以唐朝為例，安史之亂以後，唐朝東北部地區大片土地都割據自雄，不再給遠在西北的中央提供賦稅了，在這種情況下，大運河就成了唐朝的生命線，就是靠大運河源源不斷地輸送來東南地區的財富，唐朝才又苦苦支撐了一百多年。後來黃巢起義斷絕運河河道，唐朝就迅速滅亡了。一條運河維繫了一個歷史上最強大的朝廷，這樣的功勞，再怎麼評價也不為過。
再看宋朝。宋朝經濟發達，首都汴京（今河南開封）盛極一時。以汴京為背景的《清明上河圖》，直到今天還讓人讚嘆不已。汴京的發達是怎麼來的？跟大運河也有莫大關係。據《宋史·河渠志》中記載，宋朝人張洎說過：「唯汴水橫亘中國，首承大河，漕引江、湖，利盡南海，半天下之財賦，並山澤之百貨，悉由此路而進。」大意是說，只有那汴水貫穿中國，連接黃河，又通過航運溝通長江，惠及南海，天下一半的財富，以及山川湖澤無數的寶物，全都要從這條水路運往朝廷。
在這段話里至關重要的汴水，指的就是大運河通濟渠一段。甚至直到元、明、清三朝，雖然因為政治中心的東移，重新開鑿了京杭運河，但是，京杭運河在很多地方還是沿用了隋代大運河的河道。有些河段，直到今天還能繼續通航。真可謂一條大河波浪寬，利國利民千餘年。
中國人固然有修運河的傳統，但是，在隋煬帝以前，所有的運河都是局部的、支離破碎的。編織起一張覆蓋全國、澤被千秋的水道網，從來就沒有人想過，也從來就沒有人做過，但是，隋煬帝想到了，也做到了。這難道不偉大嗎？
問題是，隋朝的老百姓怎麼看待這項工程呢？他們的心情和我們這些千載之後的旁觀者並不一樣。我們說這項工程偉大，是因為我們只享受它的恩惠，而沒參與它的建設，真正的建設者，恐怕就要說它是一條吃人的河了。
大運河真正開鑿的時間其實不足一年半。用一年半的時間貫通四千多里，雖然盡量利用舊有水道，但是，對老百姓而言還是極其沉重的負擔。按照《資治通鑒》的記載，開鑿通濟渠，隋煬帝一次役使男丁百餘萬；開鑿邗溝，役使男丁十餘萬；開鑿永濟渠，更是徵發丁壯五百餘萬。後來，丁男實在不夠用了，居然讓婦女服役，這在整個中國歷史上都是非常罕見的。
工程量大還不算，大運河工程質量的要求還特別高。高到什麼程度？就拿最先開通的通濟渠和邗溝來說，隋煬帝要求「渠廣四十步，渠旁皆築御道，樹以柳」，這條運河的寬度要統一為四十步，還要在河岸上都栽上柳樹。
這些柳樹，直到唐朝後期還挺立在河堤兩岸，訴說著歲月的滄桑。白居易感時傷世，為之賦詩《隋堤柳》：「隋堤柳，歲久年深盡衰朽。風飄飄兮雨蕭蕭，三株兩株汴河口。老枝病葉愁殺人，曾經大業年中春。大業年中煬天子，種柳成行夾流水。西自黃河東至淮，綠陰一千三百里。大業末年春暮月，柳色如煙絮如雪。南幸江都恣佚游，應將此柳系龍舟。紫髯郎將護錦纜，青娥御史直迷樓。海內財力此時竭，舟中歌笑何日休？……」
種柳樹當然沒有錯，但是，當年那些挖河的民夫，種樹的丁匠，面對如此緊急的工程，如此高標準的規格，又會作何感想呢？而且，就在修運河的同時，隋煬帝還在沿岸興修了大量的行宮和糧倉作為配套設施。這樣一來，整個工程量就更大了。
如此大的工程量，如此緊迫的時間，怎麼完成？跟修東都洛陽一樣，讓冷血的監工監督，逼迫民夫進行超常規、超負荷的勞動。這樣一來，結果不用說，又是民夫大量死亡。
本章開篇提到過的麻鬍子麻叔謀，就是當時監工的代表。按照《隋帝開河記》的說法，麻叔謀是開河總監，素以嚴厲著稱。每天監督別人，自己也難免著急上火，到了寧陵（今河南寧陵），麻鬍子病倒了。醫生看了看，開了幾服藥，留下話，說必須用羊肉當藥引子才行。麻叔謀趕緊讓人在當地買羊肉。
寧陵縣有個人叫陶榔兒，一聽說這件事就動心思了。他家祖墳靠近運河河道，他害怕挖河的時候挖到他家祖墳，想給麻叔謀送禮，請麻叔謀稍微改道，繞過他家祖墳。送什麼禮呢？麻叔謀不是要吃羊肉嗎？按道理應該送羊肉。可是，陶榔兒覺得這禮物太普通了，不夠檔次，乾脆偷了別人家一個小孩，謊稱羊肉，蒸熟後獻給麻叔謀做藥引子。麻叔謀吃得香美異常，十分滿意，就真的下令讓河道在經過陶家墳地時繞了個彎。其他黑惡勢力一看，原來送孩子肉就能辦成事，紛紛在四鄰八鄉偷孩子，孝敬麻叔謀。
麻叔謀一共吃了多少小孩？據說有好幾百個。這樣一來，老百姓嚇壞了，誰家有小孩都趕緊藏起來，連晚上睡覺都把小孩鎖在柜子里。小孩一哭一鬧，大人趕緊說，麻鬍子來了！小孩一聽，馬上一聲不吭。久而久之，麻鬍子就和歐洲的藍鬍子一樣，成了嚇人的怪物，直到今天，許多農村老太太還這麼嚇唬小孩。
這故事是不是真的？很可能不是。因為在《隋書》或者其他文獻中，完全找不到有關麻叔謀的記載，但是，它反映的情緒是真的。老百姓不敢罵皇帝，就塑造了這麼一個黑心的、吃人的開河總監。這吃人的麻鬍子背後，不就是吃人的隋煬帝嗎？把這毀譽兩方面的意見綜合起來，就能對大運河進行整體評價了。
什麼評價呢？這項工程非常偉大，但是，過程太快，政策太猛，造成了濫用民力的大失誤。然而，這是我們今天的反思，隋煬帝本人並沒有意識到這一點。
據說，隋煬帝在通濟渠開通以後，非常興奮，曾經寫下《水調歌》誌喜。老百姓在哭，皇帝在歌，這一歌一哭之間，問題就來了。和營建東都洛陽一樣，一項偉大的工程如果不能惠及當時的百姓，一個雄心勃勃的皇帝如果不能體恤自己的子民，一個高速前進的王朝如果不肯等等蹣跚前行的百姓，讓他們稍稍喘口氣，及時休養生息，那麼，離心離德的情緒就會出現。而這種情緒一旦蔓延開來，對隋煬帝的統治，對隋朝的發展可都不是好事。
隋煬帝已經開了運河，那麼，他下一步又要做什麼？