一個社會真想良性發展，光有經濟和文化成果還不行，還有一個指標也非常重要，那就是吏治狀況。因為官員不僅是老百姓的管理者，是各項社會事業的組織者，也是國家和老百姓之間的橋樑，代表著政府的形象。只有官員清正廉潔，人民對政府才能有信心，國家也才能獲得發展。這其實也就是直到今天還非常敏感的幹部隊伍建設問題。
要解決這個問題可太不容易了。因為隋初的官僚基本都是行伍出身。這不難理解。此前中國一直處在戰亂之中，不僅在國內和不同政權之間打，還要跟突厥打。將軍打了勝仗，總得有安置。怎麼安置？一般做法就是讓他們去當地方官。這樣一來，隋初的地方官基本都是軍人出身。
問題是，當軍官和當地方官的要求截然不同。
首先，軍官治軍，以威為主；而地方官治民，則應該以慈為主。中國有一句古話叫「慈不帶兵」，當將軍講究令行禁止，不能太婆婆媽媽。但是，地方官則被稱為父母官，既然為人父母，當然要愛民如子。這是很大的區別。
另外，對將軍，人們主要要求他勇；而對文官、地方官，則主要要求他廉。南宋的岳飛說過：「文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣！」直接反映了兩類官員節操側重點的不同。正因為軍官和地方官基本要求不同，所以，讓軍官去當地方官，往往當不好。好多將軍說起打仗來頭頭是道，但是，一談起治理國家就不知所云，所以，履職水平普遍不佳，按照當時的說法，就是「刺史多任武將，類不稱職」。舉個例子。當時有個叫燕榮的將軍，性格剛毅，武藝高強，是個難得的軍事統帥。後來，打而優則仕，當了幽州總管，這一下可把老百姓害苦了。
武將出身的燕榮，巡行屬地的時候，看見路邊的荊條，手就痒痒，想要試試打人好不好用。拿誰做實驗呢？身邊的下屬倒霉了，被他拉過來就打。下屬冤枉啊，連哭帶喊，說我沒犯錯，為什麼打我？燕榮不以為然地說，我先打著，以後你再犯錯就免了。下屬一聽，這打人還帶預支啊？沒辦法，忍著吧。沒想到過幾天真的犯錯了，燕榮拉過來，又要拿荊條打。這個下屬趕緊說，您前幾天不是說先打了我，等我再犯錯就不打了嗎？燕榮哈哈大笑道：你沒犯錯尚且都打了，何況犯錯？給我狠狠地打！這樣的領導風格真是形同兒戲！
對下屬的賞罰不負責任，對老百姓就更不負責任了。燕榮每次巡行，只要看見漂亮的姑娘、媳婦，就在人家的家裡肆行姦淫，真是荒唐殘暴，無法無天。這樣的人，怎麼能夠受老百姓愛戴呢？
官吏隊伍建設是國家治理的基礎，官吏素質這麼差，怎麼辦？
隋文帝做了以下三方面的工作。
第一個工作，嚴肅官員任命，不再用官職來獎賞功臣。平陳戰爭之後，一下子產生了很多戰爭功臣，大家都按照慣例，等著當官。沒想到，隋文帝明確表態：「功臣正宜授勛官，不可預朝政。」軍功是要獎賞，但是，只能用金錢、榮譽和待遇來獎賞，絕對不能用官職來獎賞。這是認識理念的一大進步。
隋文帝既然不讓將軍當文官了，他到底打算怎麼選拔文官？
第二個工作，建立健全選官制度。在這個問題上，隋文帝想了好多辦法，比如說下求賢詔，讓現任官員推薦，從優秀基層官員中提拔等，在當時都收到過一定的效果。但是，對歷史影響最大的還是考試製度。
開皇七年（587），隋文帝下詔：「諸州歲貢三人。」也就是說，各個州每年選派三個人，到中央參加考試。
可別小看這短短一句話，就是這句話拉開了影響深遠的科舉制度的序幕。隋朝的科舉考試的科目有秀才、明經和進士三種，考上了之後再經過吏部銓選，然後就能被任命為官員，踏上仕途。
誠然，隋朝的科舉制還有很多不完善的地方，其中最重要的是考生還不是自由報考，而是由各州刺史推薦。所以有人說，它還是此前察舉制度的延續。
但是，它畢竟再次重申，要把讀書和做官，把個人才華、個人教養和個人前途，有機地結合在一起，讓每個人有了一個憑本事而不是憑老子嶄露頭角的機會，也讓國家有了推行文治的制度基礎和人才基礎。因此，它也就註定擁有了無限的前景和活力。
事實上，就是在開皇年間的一次考試中，十八歲的房玄齡高中進士，從此踏上仕途，最終成長為唐初名相，也是中國古代最著名的宰相之一。
隋文帝在開皇年間的這個選官制度，最終發展為自由報考的科舉制，成為中國古代文官政治的重要基礎，也是中國古人對全世界最偉大的貢獻之一。就憑這一點，隋文帝足以永垂不朽了。
第三個工作，建立賞罰分明的考核制度。不管是什麼渠道上來的官員，其實都存在良莠不齊的狀況，而且人是會變的，有的人起點不高，但是公忠體國，善於總結經驗教訓，可能越做越好；當然，也有的人起點很高，但是越來越腐化墮落。怎樣才能夠有效地保持官員的活力和純潔性？
隋文帝規定，地方刺史每年年底到中央述職，根據政績決定賞罰。平時還不定期地派出監察官員到地方尋訪。比如前面提到的燕榮，就被審查出貪污、暴虐等種種問題。而且，查出之後立即賜死了。
有罰就得有賞。隋文帝都獎賞過什麼樣的好官吏？《隋書·循吏傳》專門記載了受到隋朝兩代皇帝表彰的愛民模範。根據《隋書·循吏傳》的記載，就大體可以知道隋文帝時期好官吏的標準了。
舉個例子。當時有一個人叫房恭懿，因為蘇威的推薦當上了新豐縣令，結果任期內第一次考核就被評為首都地區第一名，隋文帝非常高興，馬上賞賜給他四百匹布，結果，房恭懿拿回去就分給窮人了。隋文帝聽說後，又賜給他三百石米，沒想到房恭懿回去之後，又不聲不響地送給了窮人。這樣廉潔愛民的好官到哪裡去找？隋文帝很快就把他任命為德州司馬，也就是州刺史的副手。結果年終考核的時候，房恭懿又是天下第一。
隋文帝欣喜異常，這樣的典型必須大力宣傳，讓天下地方官都向他學習。古代沒有發達的媒體，怎樣才能讓人們都知道房恭懿的先進事迹呢？隋文帝把所有到京城述職的官員都召集到一起，對他們說：「如房恭懿志存體國，愛養我百姓，此乃上天宗廟之所佑助，豈朕寡薄能致之乎！朕即拜為刺史。豈止為一州而已，當今天下模範之，卿等宜師學也。」意思是說，我把你們召集到這兒來，是想向你們推薦一個好官房恭懿，這個人是如此之賢良，賢良到這種程度，絕不是我一個人的德行所能羅致的，這一定是上天和祖宗把他賜給我的，因為他這麼優秀，所以我決定把他提拔為刺史，希望你們都能向他學習。當眾把房恭懿提拔為海州刺史。
這個提拔可比光開先進事迹報告會管用多了，一下子，天下地方官都知道了，皇帝設定的考核制度並不是逗你玩，而是真的獎勤罰懶，揚善抑惡！既然如此，咱們以後也都要好好乾了。
正因為有這些方面的措施，所以隋文帝時期的官員素質普遍有了提升，這當然是老百姓的福氣，也是整個國家興旺發達的重要保證。元朝的歷史學家胡三省說過：「開皇之治，以賞良吏而成。」對隋文帝重視吏治、獎賞良吏的舉措予以高度評價。
就這樣，經過隋文帝十幾年的勵精圖治，隋朝不僅在軍事上捷報頻傳，在經濟建設、文化建設、吏治建設方面也是成績卓著。因此，歷史學家們把這段國泰民安的黃金時期稱為「開皇之治」。
事實上，不光是史學家認可了隋文帝的成就，連隋文帝的手下敗將——陳朝的亡國之君陳叔寶也非常服氣。開皇年間，陳叔寶跟隋文帝一起登上洛陽的北邙山，俯視大好河山，陳後主不由得詩興大發，當場賦《入隋侍宴應詔詩》一首：「日月光天德，山河壯帝居；太平無以報，願上東封書。」日月光大了陛下的德行，山河讓陛下的宮闕更加壯麗。面對這樣的太平盛世，我無以為報，只能給陛下上一封請求東封泰山的文書了！陛下，您締造了這樣的太平盛世，應該去封禪了啊！
事實上，這倒並不完全是階下囚陳叔寶的吹捧，當時全社會的絕大多數人都覺得自己沐浴在盛世的光輝之中，也相信，大隋王朝能夠在隋文帝的英明領導下，越走越好。
可是，就在這舉國上下信心十足的時候，有兩個烏鴉嘴卻吹出了不同的哨音。
誰呢？房玄齡父子。
房玄齡的爸爸叫房彥謙，時任監察御史。他曾經私下對親友說：「主上忌刻而苛酷，太子卑弱，諸王擅權，天下雖安，方憂危亂。」大意是說，主上為人猜忌苛刻，不得人心，他立的太子卑弱無能，其他幾個王爺又權力太大。這樣看來，雖然眼下國泰民安，但將來可能會有禍亂。
房玄齡非常認同老爸的觀點，而且說得更露骨。他說：「主上本無功德，以詐取天下，諸子皆驕奢不仁，必自相誅夷，今雖承平，其亡可翹足待。」主上通過權詐之術取得天下，統治的合法性本來就不夠。他的兒子們