衡量一個社會的發展水平和發展前景，不能光看經濟基礎，還要考慮上層建築，也就是文化指標。
《隋書·儒林傳》記載：「四海九州，強學待問之士靡不畢集焉……負笈追師，不遠千里，講誦之聲，道路不絕。中州儒雅之盛，自漢魏以來，一時而已。」大意是說，隋朝統一以後，四海之內的知識分子都會集到京師來了。人們為了追求學問，不遠萬里到處求學，所以，在路上都能聽到誦讀詩書的聲音。這可是漢魏以來從沒有過的喜人景象。
確實，自從東漢末年軍閥混戰開始，中國已經經歷了幾百年的打打殺殺，路上往來的不是軍隊就是難民，現在居然滿街都是負笈遠遊的書生了，這不正是天下太平的最好寫照嗎？這樣的局面又是怎樣開創出來的呢？
在這個問題上，有一個叫牛弘的官員做出了傑出的貢獻。牛弘是關隴集團里一個難得的讀書人，博覽群書，甚至有點兒書獃子氣。據《隋書·牛弘傳》記載，隋文帝讓牛弘去宣一道敕令。牛弘領命而去。結果下了台階之後，就把敕令給忘了。牛弘只好折回來，老老實實地對隋文帝說，對不起，我忘了您讓我宣什麼敕令了。隋文帝一聽，哈哈大笑說，傳話這樣的小事，本來也不該您這樣的大知識分子來干。連皇帝的敕命都能忘掉，真是糊塗到家了。
可是，這麼一個書獃子，糊塗蟲，在大事上可是一點兒都不糊塗。開皇初年，還在百廢待興的情況下，牛弘就給隋文帝上了一封奏疏。他說：「昔陸賈奏漢祖雲，『天下不可馬上治之』，故知經邦立政，在於典謨矣。為國之本，莫此攸先。」國家既然已經建立了，就要考慮怎麼治理。政權可以馬上得之，但不能馬上治之。要把國家治理好，就要學習前朝的經驗教訓。而前朝的經驗教訓全寫在書里，所以說，要想治理國家，得先讀書。
這當然是個好主意，問題是，鼓勵大家讀書，總得有書可讀才行。而隋朝繼承的是魏晉南北朝亂世的底子，根本就沒什麼書可讀。隋朝建立的時候，把北周和北齊的藏書歸攏到一起，才一萬五千卷。杜甫有言「讀書破萬卷，下筆如有神」。而隋朝整個國家的藏書剛夠杜甫一個人看，這怎麼行！
牛弘說，不要緊，「禮失求諸野」。現在國家歷經戰亂，沒有藏書，但是，貴族文化世代相傳，私人手裡藏書不少，可以從民間徵集。可是，人都是有私心的，沒有什麼好處的話，誰願意白白把手裡的藏書交給國家？所以，牛弘在奏章中提議：要想從老百姓手裡徵集圖書，靠行政命令是不行的，必須捨得花錢去買。要讓老百姓覺得合算，這樣他們才會心甘情願地把書拿出來。
對於牛弘這個建議，隋文帝是什麼反應？隋文帝的表現絕對稱得上是英主。儘管當時國家剛剛建立，哪裡都等著錢用，隋文帝還是慨然下詔說：「獻書一卷，賚縑一匹。」任何人，只要進獻一捲圖書，就給他一匹縑。這一匹縑是什麼概念？要知道，當時國家的賦稅分租、調兩部分，其中，一個農民一年的調就是一匹縑，也就是說，只要你給國家貢獻一卷書，你一年差不多二分之一的賦稅就不用交了。這可是個不小的數字。
更人性化的是，你把書獻給國家後，國家並不是據為己有，而是組織人力去謄抄，抄完之後，你的原件還會完璧歸趙。
有這樣的好事，誰能不願意呢？老百姓踴躍獻書。就這樣，經過隋文帝和牛弘君臣的努力，隋朝的藏書很快達到三萬多卷，比原有的藏書規模整整大了一倍，這當然也就成了推行文治的基礎。
今天再回頭看，我們會意識到，牛弘了不起的地方，除了力主國家優先發展文化事業，展現出學者的戰略眼光之外，還有一個重要的優點是腳踏實地，在制定政策的過程中重視老百姓的利益需求。牛弘能想到這一點，並非出於本能，因為他自己在經濟上並不敏感。
《隋書》記載了一個著名的故事，牛弘的弟弟是個酒鬼，有一次喝醉了酒，把牛弘家的牛給殺了。這牛可不是耕牛，而是牛弘的座駕，牛沒有了，牛弘怎麼上班呢？牛弘的妻子非常不高興，等到牛弘回家，趕緊跟他告狀說，孩子他叔叔把牛給殺了。牛弘一聽，只說了兩個字——「作脯」，也就是做牛肉乾，說完就到一邊悶頭讀書去了。妻子不甘心，又走過來說，叔叔無緣無故就射死咱家的牛，這也太可惡了吧。牛弘連頭都沒抬，說知道了。說完繼續讀書，不為所動。
這個故事說明什麼？說明牛弘本人並不是個斤斤計較於錢財的人。但是，就是這麼一個眼光高遠，對個人私利並不在意的人，卻能夠切實體察老百姓的利益需求，保障老百姓的利益需求，這就是真正的政治家風度。
牛弘偉大，隋文帝更偉大。
隋文帝只正經上過兩年學，文化水平不高，但是，他能夠認識到發展文教的意義，並且能動用國家的力量推動文化發展，這就是一個有眼光、有見識的皇帝。
事實上，在文化方面，隋文帝不僅見識高，做法也比中國歷史上很多帝王高明多了，甚至比號稱千古一帝的唐太宗還高。
唐太宗喜歡王羲之的書法，尤其喜歡《蘭亭序》。即位之後，通過坑蒙拐騙的方式千方百計地搞到自己手中。搞到手後，就再也不還給人家了，留在自己身邊把玩。這也罷了，最出格的是，到了晚年去世的時候，他乾脆要求把《蘭亭序》帶到陵墓里，陪他殉葬，讓別人永遠也別想再看到，這不是自私透頂的行為嗎？反觀隋文帝，抄完圖書物歸原主，不奪人所愛，這才是真正的風雅之舉。
除了收集圖書之外，隋文帝還敦促各級政府興辦學校，平陳之後，更是大力網羅南方的文化人才。正是因為有了這樣既富有遠大理想，又能腳踏實地辦事的君臣，隋朝的文教事業才發展得如此有聲有色。