我們知道，唐太宗號稱「天可汗」，意思是他不僅是唐朝的皇帝，還兼任北方少數民族共同的可汗，這是中國政治史上的極大榮耀，一千多年以來一直被人們津津樂道。
其實，中原王朝的皇帝兼任北方草原民族的可汗，並不始於唐太宗，而是始於隋文帝。只不過隋文帝當時不叫「天可汗」，而是叫「聖人可汗」。
那麼，隋文帝到底是怎樣才得到這個稱號的？這可不是通過武力逼著人家承認的，而是突厥可汗心甘情願奉送給他的。
前面講過，隋朝採取遠交近攻、離強合弱的戰略，扶持弱小的突利可汗，觸怒了大可汗都藍，都藍可汗為了復仇，轉而和老對手達頭可汗聯合，一起進攻隋朝。就在開皇十八年（598）春天，達頭已經率領十萬精兵到漠南了。
怎麼辦呢？隋文帝早已做好準備，馬上派第四個兒子蜀王楊秀挂帥，率領大軍從靈州道出發，迎擊達頭。
大事由王子挂帥，這是隋朝的慣例，但是，王子只是名義上的總指揮。那麼，發揮實際作用的是誰？宰相楊素。
此人特立獨行又能力超強，兩征江南都戰功赫赫，是當時躥升最快的政治明星。現在，隋文帝又把他調到漠北來了，希望他不辱使命，再立新功。楊素從靈州出去，沒走多遠，就和達頭遇上了。
突厥是馬背民族，擅長運用騎兵，搞破襲戰，而漢人是農耕民族，不擅長衝殺，但是，擅長防守。所以此前漢人將軍和突厥打仗，都是以防守為主，安置大量鹿角（障礙物），結成方陣，來抵禦突厥的衝鋒。
不過，隋軍和一般的漢人軍隊不一樣，這是一支胡漢雜糅的軍隊，早已打出了威風。而楊素更不是一般的將軍，他是超級軍事明星，歷來不走尋常路。他說，結成方陣，不過是在消極防守，防守得再有效也只能保證不輸，可是，現在我們追求的是打贏！所以，我們不用防守，而是要進攻。既然如此，那麼，我們也不能用障礙物攔截敵人的戰馬，而是要和突厥一樣，運用騎兵，主動出擊，和敵人決一死戰！
楊素的騎兵陣擺好，達頭也率軍過來了，遠遠一看，隋朝這邊居然也用騎兵，達頭激動得滾鞍下馬，撲倒在地，磕起頭來。
磕頭是什麼意思？這是謝天呢！天賜我也，居然派了這麼一個笨蛋將軍來，這不是找死嗎？達頭一聲長嘯，帶著他的部隊就沖了過來。那麼，隋軍會不會像達頭想像的那樣在騎兵的衝擊面前不堪一擊？
如果是別人指揮，當然有可能。但是楊素指揮就不會了。楊素帶兵素以嚴苛著稱，每次出戰，都先派一二百人做前鋒，勝了有賞，如果敗了，回來多少殺多少。所以，楊素帶出的兵都不怕死，到了戰場上就知道往前沖。現在，達頭的騎兵一衝鋒，楊素的騎兵不僅不退縮，反而不要命似的迎了上去。
這可太出乎突厥人的意料了。
突厥打仗一般都是為了掠奪財物，既要錢，也要命。這樣的心態反映到打仗方面，就形成了一個特點，衝勁很強，但是韌性不足，基本上屬於打得贏就打、打不贏就跑的那一類型。作戰技術很好，但是作風不頑強。
這樣的兩支軍隊碰到一塊兒，誰更厲害些？當然是楊素的軍隊。有道是「狹路相逢勇者勝」，在楊素手下這幫不要命的士兵面前，突厥人的氣勢很快就矮下來，越打越亂。而楊素這邊則是越戰越勇，開始還以一當一，後來就成了以一當十，把達頭的軍隊打得落花流水，連達頭本人都身負重傷，倉皇逃走。這樣一來，突厥對隋朝的第一次威脅就解除了。
這樣的結果，都藍他們哪能甘心。到了第二年春天，都藍又聯合達頭，糾集十多萬軍隊，捲土重來。
隋文帝這邊也趕緊派出最小的兒子漢王楊諒和宰相高熲迎戰。
可是，這一次都藍也學乖了，他們知道隋軍是硬骨頭，不好啃，所以避開隋朝的大軍，直接撲向突利。就在長城腳下，跟突利展開了決戰。
突利實力本來遠在都藍、達頭兩可汗之下，對付一個都不夠，哪是兩強聯合的對手？馬上就被打得七零八落，兄弟子侄全部被殺，身邊只剩下五個騎兵，連夜突圍出來。幾個人往南一路狂奔，一直跑到第二天，來到蔚州，也就是山西靈丘縣附近，這才慢慢停下來。
突利沿途收拾打散了的人馬，也才收到幾百人。茫茫草原，就這幾百個人，以後怎麼辦？既然自己沒法立足，擺在突利面前的就只有兩條路。
第一條，往南走，投靠隋朝。
第二條，往北走，投降突厥。
到底選哪條路？突利和他的追隨者陷入迷茫之中。如果投靠隋朝，以前有點實力還好，人家還拿你當盤菜，現在剩下這麼幾個人，連公主都丟了，真好比窮鳥投懷，人家怎麼瞧得起。
與其到人生地不熟的地方受窩囊氣，還不如投靠突厥，畢竟是一個祖宗，好溝通。雖然都藍和自己勢不兩立，但是，自己和達頭往日無冤，近日無仇，如果投靠達頭，他應該不會拒絕。一群人一合計，眼看著事情就這樣定下來了。可他們如果真的這樣選擇，那隋朝就白扶持突利一場了。怎麼辦？
就在這關鍵時刻，有一個奇人發揮了作用。誰呢？長孫晟。
此前不久，長孫晟受委派出使突利，剛好趕上這場戰爭，就和突利一塊兒逃出來了。看著突利和手下嘀嘀咕咕，長孫晟知道，突利這是在猶豫，不知投靠誰好。長孫晟可是力促朝廷扶持突利的，離強合弱就是他提出來的戰略構想。他怎麼能允許突利脫離隋朝呢？這裡已經是在蔚州境內了，離自己人不遠。長孫晟就派手下悄悄到蔚州的一個邊鎮，叫懷遠鎮，跟那裡的守軍說，你們趕緊點烽火，能點的全點上，出了事長孫將軍負責。
這邊一點火，馬上，突利他們就看見狼煙四起。突利不明就裡，趕緊請教長孫晟：隋朝的守軍為什麼要點烽火？長孫晟騙他說，這是懷遠鎮的烽火。他們那邊比我們這裡地勢高，肯定是遠遠地看見有敵人來了。而且據烽火數來看，敵人還不少。因為根據我們國家的制度，如果敵人少的話，就點一個烽火；再多，點兩個；再多，點三個；最多，點四個。現在已經是最高級別的警報，估計是都藍他們率領大軍殺過來了吧！
突利可汗一聽長孫晟這麼說，可嚇壞了。就算是投降，也得等形勢稍微穩定一些再說，現在追兵來了，如果迎上去投降，沒準兒還沒等他說出「我投降」這三個字，腦袋就已經搬家了。這如何是好呢？
看到突利猶豫，長孫晟趕緊獻計：懷遠鎮守軍不少，易守難攻，要不咱們先到懷遠鎮躲一躲吧。
突利一聽，連連點頭，就被長孫晟騙到了懷遠鎮。
到了懷遠鎮，長孫晟一刻都沒讓突利停留，緊接著連哄帶勸地把他裹挾到了首都大興城。
突利到大興城的時候，正好，都藍派出的使者也在隋朝，仇人相見，分外眼紅。隋文帝當仁不讓，當起了「國際裁判」。讓他們兩個當庭辯論，講講打仗的理由，看看孰是孰非，隋朝好給他們進行「國際仲裁」。
本來，如果雙方都客觀陳述，突利是很有把握贏的，明明是都藍先攻打自己，自己實事求是，把來龍去脈講清楚不就行了？沒想到，都藍的使者是職業外交家，精通演講術、辯論術，一張口就是一串理由，講來講去道理都在人家那邊。而突利這邊唯唯諾諾，倒好像是理屈了。這局面讓突利太鬱悶了，打仗也打不贏，辯論也辯論不過，自己怎麼這麼窩囊！本來突利就擔心自己是敗軍之將，到隋朝不受尊重。現在不僅仗打敗了，辯論也輸了，他覺得，隋文帝肯定要拋棄自己了，心情也從忐忑變成了絕望。
那麼，隋文帝是不是像他想像的那樣拋棄他？並沒有。隋文帝看中的就是他這些表現，這個突利，實力弱，心眼直，嘴也笨，這正是隋朝需要的啊！讓他來當突厥的領頭人，隋文帝放心！那麼，到底該怎麼對待一無所有的突利呢？隋文帝接連奉送了四個大禮包。
第一個，給他錢。隋文帝賞給突利大量珍寶，讓他招降流亡的突厥百姓，趕緊擺脫光桿司令的境況。
第二個，給他名分。十月，隋文帝冊封突利為「意利珍豆啟民可汗」，翻譯成漢語就是「意智健」的意思，說他既英明又勇猛強健，這可是好詞。把突利夢寐以求的優點全部放在徽號里了。從此，突利可汗在史書中就變成啟民可汗了。
不過，隋朝加封「啟民」這個尊號可不光是為了誇獎他。這個尊號還有更重要的一層意思，儘管你還只是一個流亡政府，但從此之後，你就是我們大隋唯一認定的突厥合法政府了，這可是對啟民最大的支持。
第三個，給他地盤。這時候，突厥百姓陸陸續續歸附啟民的已經有一萬多人，這些人不能總在長安流亡，隋文帝急人所急，派啟民可汗的老朋友長孫晟率領五萬人，在朔州緊急修了一座大利城給啟民和他的部眾居住。這個大利城就在今天內蒙古的清水河縣，這裡已經是隋朝的地界，啟民弱小，離得近一些，便於隋朝保護。
第四個，給他公