開皇八年（588）三月，隋文帝頒布詔書，弔民伐罪，討伐陳朝。可他到底要怎麼打這場仗呢？有一個叫崔仲方的謀臣給隋文帝出了一個好主意。他說：「今唯須武昌已下，蘄、和、滁、方、吳、海等州更帖精兵，密營渡計。益、信、襄、荊、基、郢等州速造舟楫，多張形勢，為水戰之具。蜀、漢二江，是其上流，水路衝要，必爭之所。賊雖於流頭、荊門、延州、公安、巴陵、隱磯、夏首、蘄口、盆城置船，然終聚漢口、峽口，以水戰大決。若賊必以上流有軍，令精兵赴援者，下流諸將即須擇便橫渡。如擁眾自衛，上江水軍鼓行以前。雖恃九江五湖之險，非德無以為固，徒有三吳、百越之兵，無恩不能自立。」隋陳之間隔著長江天塹，因此，所謂統一，其實就是如何突破長江的問題。在長江中上游地區，有兩個點是兵家必爭之地，一個是三峽的峽口，另一個是漢口。針對這兩個關鍵點，崔仲方建議隋朝在長江中游的武昌地區增派精兵，同時在位於上游的蜀地建造舟船，大造聲勢。如果陳朝擔心上游和中游地區的安全，派精銳部隊來布防，那隋軍就可在下游乘機橫渡長江；如果陳朝固守下游核心地區，那隋軍就從上游及中游順流而下。簡單來講，就是上、中、下游互相配合——上游牽制，下游突破。
這個策略其實正是三百年前西晉滅吳的故技，現在，崔仲方把它獻給隋文帝了。
隋文帝對這個方略非常讚賞，馬上就根據這個方略部署軍隊。
隋文帝總共調集了五十一萬多人的兵力，把他們分成三個集團軍。
第一集團軍由隋文帝的二兒子晉王楊廣擔任行軍元帥，下設四路大軍，負責長江下游作戰，重點突破陳朝的首都建康，也就是現在的南京。
第二集團軍由隋文帝的三兒子秦王楊俊擔任行軍元帥，下設三路大軍，負責長江中游作戰，重點突破漢口。
第三集團軍由清河公楊素擔任行軍元帥，下設兩路大軍，負責長江上游的作戰，重點突破三峽的峽口。
在三支大軍中，第二、第三集團軍是策應部隊，共同任務是吸引敵人視線，牽制敵人兵力；而第一集團軍則是主力部隊，任務是直搗陳朝的首都建康，結束陳朝的統治。
其中，第二、三軍團主要由秦王楊俊負責，而整個三大軍團的總負責人則是晉王楊廣。很明顯，這次戰爭是要一統天下，也是為楊家打江山，所以，楊堅當然要把自己的兒子放在突出地位。
楊廣和楊俊是楊堅的兒子，那楊素又是何許人？他有何德何能，能夠和皇子站在同樣的位置上？
楊素可是隋朝歷史上一位非常著名的人物。此人出身弘農楊氏，長得高大威猛，長髯飄飄，很有英雄氣概。不過，楊素可不是只會打仗的草莽英雄，他精研詩書，擅長書法，還兼通占卜術，是個難得的文武雙全的人。
北周的時候，楊素替武帝起草詔書，下筆成章，武帝讚賞不已，就說：「善自勉之，勿憂不富貴。」意思是說，小夥子，好好乾，以後會有富貴等著你。這已經是很高的評價了，一般人都會覺得受寵若驚。沒想到，楊素卻應聲答道：「臣但恐富貴來逼臣，臣無心圖富貴。」我倒不想要富貴，只怕富貴追著來找我。大話說到這種程度，真令人嘆為觀止。這才叫風流倜儻，落拓不羈。有這樣的才幹，再有這樣的性格，一看就是干大事的人。可惜，到了隋朝開皇四年（584），楊素卻狠狠地栽了一個跟頭。
楊素的夫人鄭氏是個著名的悍婦，楊素一輩子連皇帝都不怕，就是怕夫人。有一次，楊素被夫人欺負得實在忍不住了，就憤憤然說了一句：「我若作天子，卿定不堪為皇后！」這樣公然反抗夫人的權威，鄭夫人哪能饒得了他！立馬就向朝廷舉報，說楊素想當皇帝。這是謀反罪啊，按照法律，謀反是要殺頭的。當然，隋文帝也知道他們夫妻是怎麼回事，內心也挺同情楊素，所以並沒有嚴厲追究，只是把楊素免官了事。
開皇四年（584）對突厥的戰爭基本結束，朝廷的中心工作也已經轉移到平定江南上來。楊素既然免官，就整天在家琢磨平陳的方略，幾次向隋文帝上書，獻平陳策。隋文帝也知道，楊素是個難得的人才，賦閑在家太可惜了，於是，就重新起用他擔任信州總管，駐紮在四川的奉節，經營長江上游。
楊素到任之後，馬上積極備戰，修造大船。船大到什麼程度？最大的一種叫五牙，據說高達一百多尺，船面上起五層樓，能夠容納八百士兵。船的前後左右設有六個拍桿，所謂拍桿就是投石頭的槓桿，相當於六門大炮，論起作戰能力，簡直就是古代的航母。而且，造船的時候特意搞得聲勢浩大，吸引足了陳朝軍隊的眼球。
這不正符合隋文帝的戰略部署嗎？所以，隋文帝對楊素相當看好，雖然不是自己的兒子，但也委以重任，讓他擔任一個集團軍的司令了。
事實證明，隋文帝一點也沒看走眼，平陳戰爭的第一戰正是由楊素打響的。
開皇八年（588）十二月，秦王楊俊率領十萬大軍進駐漢口，做出一副要從武昌渡江的樣子，陳朝趕緊調動駐紮在三峽口的數萬軍隊援助武昌，這樣一來，上游三峽就兵力空虛了。陳朝軍隊一調動，楊素率領的第三集團軍就馬上下水了，浩浩蕩蕩，順流而下。可是，到了三峽的流頭灘（今湖北宜昌西北），船走不過去了。陳朝的一個大將率領幾千士兵扼守在前方的狼尾灘上。狼尾灘在長江水路的中間，水流湍急，不利於隋朝的大船發揮作用。怎麼辦？楊素是個聰明人，他沒有硬攻，而是搞了一個水陸並進的夜間突襲。
陳朝的士兵固然擅長水戰，但是到夜裡，還有相當多的戰士在岸上紮營休息。只要他們在陸地上，隋朝的軍隊就可以發揮優勢了。就在當天晚上，趁著月黑風高，楊素組織三支軍隊銜枚出發了。一支是水軍，由他親自率領，登陸狼尾灘，實施突襲；另外兩支則是陸軍，從南北兩岸進攻陳軍在長江兩岸的軍營。
陳軍的將士們睡得正香，一下子被打了個措手不及，稀里糊塗就成了楊素的俘虜。就這樣，狼尾灘戰役首戰告捷。
狼尾灘大捷對隋朝的意義太大了。中國曆來講南船北馬，北方士兵就怵水戰，對渡江作戰信心不足。現在狼尾灘戰役一打贏，等於給隋朝的士兵打了一劑強心針。誰說我們不能打水戰？士氣一下就高漲起來。
突破了狼尾灘，楊素的軍隊就出了三峽，長江的水面開闊起來，楊素苦心經營的大船也能施展開了。一時間，長江江面「舟艫被江，旌甲曜日」。楊素坐在五牙戰船的船頭，衣袂飄飄，威風凜凜。陳朝人一看這樣的氣派，都紛紛議論：這哪是人，這分明是江神啊。所到之處，望風投降。
就這樣，楊素順利地和中游的楊俊會合，牢牢地牽制住了陳朝布置在長江中上游的十幾萬大軍，完成了既定的戰略部署。