開皇四年（584），隋朝經過外交努力和軍事鬥爭，基本解決了突厥的問題。帝國北部的威脅解決了。馬上，又一件大事提上隋文帝的議事日程——平定江南。
從永嘉五年（311）「永嘉之亂」西晉滅亡算起，江南地區和中原已經分離了將近三百年，如果再算上西晉之前割據江東的東吳政權，南北分裂的時間就更長了。這將近三百年里，江南地區先後建立了六個政權，就是東吳、東晉和宋、齊、梁、陳四朝，這也就是所謂的「六朝」。
經過六個王朝的開發治理，江南地區經濟發達、禮樂昌明，有一個說法叫「六朝金粉」，和北方的金戈鐵馬形成了鮮明的對比。
中國有大一統的傳統，誰都覺得南北分裂不是長久之計。所以在將近三百年的時間裡，不斷有人想統一南北，但是，最後都以失敗告終。現在，輪到隋文帝來謀劃統一大業了。
其實，古往今來，兩國交兵，能否取勝取決於兩方面的因素。
第一，自身如何。
第二，對手如何。
隋朝在隋文帝的帶領下，兵強馬壯，欣欣向榮，自身情況良好。那麼，它的對手怎麼樣呢？
當時，和隋朝隔江對峙的是陳朝。陳朝的皇帝是一個大名鼎鼎的人物。此人姓陳，名叔寶，史稱「陳後主」。
有人一聽這個名字，馬上就會想起杜牧的那首《泊秦淮》：「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」陳後主就是《玉樹後庭花》的作者，是個著名的昏君。這是本書提到的第三個昏君了。第一個是北齊後主，第二個是北周宣帝，第三個就是陳後主。
這三個皇帝雖然都是昏君，但是，昏得各有特點。其中，北齊後主是荒唐，北周宣帝是暴虐，陳後主則是文弱。陳後主的文弱體現在三大方面，在歷史上備受指責。
第一個方面是重用沒有政治經驗的文士。陳後主自己是個詩人、書法家，他眼裡的人才，也都是和他一樣的人。
當時，江南有一個著名的才子叫江總，很入他的法眼。此人從小就喜歡讀書，家裡有幾千卷藏書，他「晝夜尋讀，未嘗輟手」，十七八歲就蜚聲江南，好多五六十歲的老文豪都爭著跟他當忘年交。陳後主覺得這樣的人才難得，就任命他當了宰相。
問題是，江總雖然讀書好、詩文好，但並沒有什麼施政經驗。不過幸好陳後主也不要他打理政務，他的最重要職責就是陪皇帝飲酒賦詩。
飲酒賦詩可是江總的本行，完成起來當然容易。江總每天就糾集十幾個文士，到後宮來陪侍陳後主。朝廷的才子組團來了，皇帝也不能遜色，於是，陳後主就在後宮挖掘出十幾個才色雙全的宮女，封為女學士，和江總他們對壘。
要知道，中國古代講究男女授受不親，特別是皇帝的後宮，更是戒備森嚴。但是，到陳後主這裡，妃嬪也好，女學士也好，男學士也好，都混雜在一起，猜拳行令，贈答唱和，往往通宵達旦，一點規矩都沒有。其中，有一個叫孔范的大臣還跟孔貴妃拜了干兄妹，真是烏煙瘴氣。
單寫詩沒意思。陳後主下令，誰的詩寫得好，就馬上配上曲子，組織宮女排練演唱。其中，最著名的曲子就是陳後主親自作詞的《玉樹後庭花》了：「麗宇芳林對高閣，新妝艷質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭……」
詩是寫美人的，內容就是一件事，美人真美。怎麼美呢？美人的臉像帶著露水的花朵一樣嬌艷，她的身材像臨風的玉樹一樣婀娜。這就是典型的宮體詩，辭藻華麗，內容空洞。
從陳後主這首代表作就可以知道，江總他們寫的詩是什麼樣子了。宰相和大臣不想怎麼治國，就會到後宮寫艷情詩，一般人當然看不慣，管江總他們叫「狎客」。如果這幫傢伙只知道幫閑也就罷了，問題是，他們還並不安分，總想攬權。
孔范對陳後主說：「外間諸將，起自行伍，統不過一匹夫敵，若望他有深見遠慮，怎能及此？」外面帶兵的那些武將，都是行伍出身，只有匹夫之勇，哪裡有什麼深謀遠慮，怎麼能事事都聽他們的呢？
陳後主一聽，覺得挺有道理，壓制武將，歷來符合君主集權的大方向，所以立刻欣然接受，從此之後，只要陳朝將士稍有過失，陳後主就會下詔奪去他們手下兵馬，分給孔范等文士去指揮。這樣固然不用擔心武將造反了，問題是，整個朝廷的文武大權就交到了一幫只會吟風弄月的人手裡，這對國防安全而言非常危險。
第二個方面是寵幸女色。陳後主的皇后姓沈，是個有才學，又很端莊的女性。這樣的人當然和風流的陳後主不投緣，所以，陳後主很快就把沈皇后丟到了一邊。
那麼，他寵幸誰呢？在歷史上留下名字的有龔貴妃、孔貴妃等一干人，但最著名的還是張貴妃。
此人名叫張麗華，本來是兵家之女，父兄都以織席為業。張麗華雖然出身低微，但是，卻生得風神秀朗、顧盼神飛，是陳後主後宮中的第一號得意之人。張麗華為什麼這麼得寵？因為她有三大優點，無人能及。
第一，她漂亮。張麗華可是中國歷史上著名的美人。著名的美人總是各有特點，趙飛燕美在瘦，楊貴妃美在肥，而張麗華最美的是頭髮。據史書記載，張麗華髮長七尺，比身高還要長，而且黑亮如漆，光可鑒人。臨窗梳妝，宛若神仙。
第二，她不嫉妒。要知道，古代後宮競爭壓力大，所以，一般的妃嬪嫉妒心都極強。但是，張麗華與眾不同。她不僅不嫉妒，而且還經常把身邊的妃嬪、宮女推薦給陳後主，所以，在後宮人緣極好，甚至達到了「競言其善」的程度。這當然也是陳後主眼裡的加分項目。
第三，她聰明。又漂亮又善解人意已經難得了，何況張麗華還善於處理政事。陳後主懶於上朝，百官奏事都由宦官代為轉達，陳後主就抱著張麗華，坐在軟椅上聽政。宦官文化程度不高，表達起來常常顛三倒四，這時候，張麗華就幫他們釐清思路，而且還能融會貫通，把事情的前因後果都跟陳後主說得明明白白。有這樣的紅顏知己，陳後主真是夫復何求，朝廷里的大事小情都和張麗華一起決策，對張麗華言聽計從。張麗華也就藉此招權納賄，無所不為。
問題是，這樣一來，皇帝輕鬆了，國家可就倒霉了。本來，國家大事應該由宰相和皇帝來思考處置，現在，宰相是個狎客，皇帝是個浪蕩子，誰都不把朝政放在心上，整個國家就處於一種失控的狀態了。
第三個方面是奢侈享樂。陳後主是個風雅的人。風雅往前走一步，往往就和奢侈聯繫在一起了。
他上台沒多久，就大肆興修樓堂館所。其中，最為標誌性的就是臨春、結綺、望仙三座高閣。
這三座高閣是陳後主在後宮之中為自己和愛妃修的私家花園，陳後主自己住在臨春閣，張貴妃住在結綺閣，龔貴妃和孔貴妃兩個人住在望仙閣，三座樓都用迴廊連在一起，往來方便。每個高閣都高達數十丈，閣下壘石為山，引水為池，門窗欄杆全是檀香木做的，裝飾著金玉珠翠，微風吹來，香飄數里。皇帝和愛妃往樓上一站，衣袂飄飄，簡直是神仙一流的人物。
問題是，過這樣的日子得要多少銀錢才行！怎麼才能斂財？這時候，陳朝歷史上幾個著名的佞臣，施文慶、沈客卿等就派上用場了。這些人統統出身寒門，受經典教育的程度不夠，缺乏政治理想，但是，他們辦事能力很強，在朝廷中沒有什麼依靠，只能儘力投靠陳後主，迎合他的所思所想。
現在，皇帝需要錢花，這些能幹的寵臣一點都不為難，直接增加稅收項目，加大稅收額度。就這樣，各種各樣的苛捐雜稅層出不窮，老百姓苦不堪言。稅收問題是關係全民的大問題，這個方面一動，亂的可就不光是朝廷，還有整個社會。
有這樣三大方面的問題，就可以斷定，陳後主雖然在歷史上以文採風流著稱，但要論政治能力，則確實是個昏君，根本不是隋文帝的對手。
既然如此，為什麼隋朝建立之後沒有先進行統一戰爭？事實上，隋朝建立之初，確實曾經考慮優先攻打陳朝，而且還調兵遣將，做了很多準備。問題是，當時隋朝的北邊還有突厥，從開皇二年（582）開始，突厥就大舉入侵，隋文帝沒有能力兩面作戰，也不想腹背受敵，這才放棄先南後北的計畫，改為先解決突厥問題。