北周宣帝行為荒唐，又沒什麼政治經驗，而楊堅老成持重，政治經驗豐富。既然如此，那楊堅就應該好好地輔佐自己的女婿，而宣帝也應該信任自己的岳父，讓他放手工作了吧？完全不是這樣。
楊堅在北周武帝時代就整天找人算命看相，早有不臣之心。現在自己位高權重，女婿又年輕荒唐，不免產生了非分之想。而宣帝雖然荒唐暴虐，但是在大事上並不糊塗，對於權力一向抓得很緊，眼看岳父聲望日隆，當然會產生警惕心。翁婿兩人都盯上了權力，自然就會產生矛盾。
有了矛盾，楊堅和北周宣帝的鬥法也就開始了。怎麼斗？有兩件事比較重要。
第一件是收買人心案。第二件則是皇后賜死案。
先看第一件事。什麼叫收買人心？這其實和當時的法律制度有關係。當年，北周武帝在位的時候，講究亂世用重典，法律制度比較嚴苛。北周宣帝即位之後，有意減輕刑罰，這本來是好事，但是，好事沒辦好。
北周宣帝還沒有想清楚新法律到底要怎麼制定，怎麼推行，就盲目地把原來的法律廢了。根據舊法抓進去的許多犯人也都從監獄裡放了出來，算是新皇帝的恩典。可是，這些人本來就不是什麼好人，一出來就到社會上為非作歹，真讓宣帝覺得打臉。
宣帝大為惱火，頭腦一熱，馬上又頒布了一個新的法律，叫作《刑經聖制》，比原來北周武帝時代的法律還要嚴酷。矯枉過正之下，老百姓怨聲載道。
楊堅看到這種情況，就向宣帝上書進諫說：「法令滋章，非興化之道。」法律太多了，這可不是好事，希望宣帝要施行仁政。宣帝哪裡是聽勸的人，馬上駁回了。可是，朝廷里這一正一反兩種意見傳出來後，坊間可就議論紛紛了，都說皇帝拒絕納諫，而宰相楊堅是個難得的好人。這樣的議論傳到宣帝耳朵里，宣帝不免產生疑慮：楊堅這麼做，是不是有意收買人心？他到底想要幹什麼？有了這樣的疑慮，宣帝對楊堅的防範就加強了。
在這種情況下，又發生了第二個事件，就是所謂的皇后賜死案。
前面提到過，北周宣帝一連封了五個皇后，除了楊堅的女兒是正宮皇后外，還有其他四個由寵妃提拔成的皇后。要知道，後宮本來就是是非場，一個皇后尚且不消停，何況是五個皇后並立。按照想像，肯定爭寵爭得一塌糊塗了，可事實又不完全如此。其他四個皇后確實經常爭寵，但是，只有楊堅的女兒，也就是宣帝的原配皇后楊麗華不爭。不僅不爭不搶，而且還主動團結其他四個皇后，讓這個亂糟糟的後宮維持基本的秩序。
這樣一來，整個後宮都對楊皇后印象非常好，願意唯她馬首是瞻。在這種情況下，宣帝是不是很應該感謝她？如果是一般的皇帝，遇到如此通情達理、顧全大局的好皇后，當然要念佛了。可宣帝不是一般的皇帝。他既多疑又暴虐。一看到楊麗華如此得人心，馬上把她的表現和楊堅上諫聯繫起來了。心想，你爸爸在外面收買人心，你在宮裡收買人心，你們是要聯手篡我的權啊！想到這裡，宣帝真是無名火起，對著楊皇后破口大罵道，你不要裝賢惠收買人心，我一定要將你家滅族！
本來，這是皇帝暴怒之下的言語，並不一定當真。如果楊麗華服軟，在宣帝面前跪地求饒，滿足一下他的虛榮心，可能宣帝也就罷了。可是沒想到，楊麗華不是這樣的性格。她本來就是北周宣帝的正宮皇后，對自己的身份頗當回事，總想著跟宣帝平起平坐，又是貴族之女，從小也是驕傲慣了的，又沒有真的做錯什麼，她怎麼可能輕易向別人低頭？聽了宣帝這句狠話之後，楊麗華鎮定自若，就是不認錯。
這一下可把宣帝氣壞了，這豈不是故意藐視他的權威！宣帝暴跳如雷，當場讓她自殺謝罪。賜皇后自殺，這可是件大事，如果真這麼執行，遭殃的可不僅是楊麗華，整個楊堅家族都得受牽連啊。
幸好在宣帝和楊麗華鬧得不可開交的時候，早有宮女去給楊堅報信了。楊堅一聽，嚇得魂飛魄散，趕緊讓妻子獨孤氏飛奔到宮裡，向女婿求情。可憐獨孤氏一個堂堂柱國夫人，又有岳母之尊，居然忍氣吞聲，對著自己的女婿叩頭求饒，直到頭上鮮血淋漓，這才讓宣帝消了氣，把女兒救了下來。
不過，宣帝雖然暫時饒了楊麗華，對楊家的疑慮可並沒有打消。在他看來，楊麗華這麼強硬，無非是倚仗楊堅的權勢，楊堅不消滅，始終解不了他的心頭之恨。所以，這件事沒過幾天，宇文贇又傳令召見楊堅。而且，他還吩咐左右佩刀武士，一旦看到普六茹堅臉上變色，就當場砍死他！
楊堅是什麼人？那可是政壇老手了，早就練就了喜怒不形於色的本領。這次宣帝召他，他也知道來者不善，但是，表面上還是神色自若、言語從容，根本沒有給佩刀武士動刀子的機會。宣帝想找碴也找不到，只好又把他放走了。
雖然這次僥倖逃脫，但是，楊堅走出宮後，可真是害怕了。他知道，以宣帝的性格，既然對他如此不放心，殺他也只是遲早的事情。
有道是三十六計走為上，楊堅覺得，與其在北周宣帝眼前提心弔膽，朝不保夕，不如先到外面避避風頭再說。可是，他已經是首席宰相了，找什麼理由才能脫身？楊堅思來想去，決定去求鄭譯。
鄭譯是宣帝的寵臣，同時也是楊堅讀太學時候的老同學，跟楊堅關係一直不錯。楊堅把鄭譯拉到一個僻靜的地方，悄悄對他說，你也知道，我從不貪戀權位，老早就想到地方去享清福了，你在皇帝面前說得上話，希望你看在老同學的面子上，幫我美言幾句。
鄭譯怎麼回覆他呢？要知道，鄭譯是個佞人，也是個聰明人。他固然追隨北周宣帝，但是，眼看著宣帝兇狠殘暴，大失人心，又整天喝酒縱慾，他也怕宣帝長不了。而楊堅在朝廷很有勢力，沒準兒哪天就修成正果了，他何不結個善緣，也給自己留條後路？出於這樣的心態，鄭譯慨然允諾。他說：「以公德望，天下歸心，欲求多福，豈敢忘也。謹即言之。」以楊公您的道德威望，真是天下歸心了，待您得志，我還得指望您罩著我，我怎麼可能不替您辦事？您放心，我會儘力辦的！
可是，答應歸答應，怎麼才能讓楊堅走，又不引起北周宣帝的疑慮？鄭譯開始動腦筋了。他知道，宣帝有一塊心病，那就是自己在政治上沒業績。宣帝從小一直被爸爸北周武帝打壓，形成了強烈的逆反心理，當了皇帝以後，總想證明自己比爸爸強。
可是，當年北周武帝平齊，這可是個大功績，不容易超越。現在，宣帝要想比爸爸強，那就只剩下平定江南了。因為有這樣的競爭之心，宣帝雖然荒唐暴虐，但對於開疆拓土一直很有熱情。所以，受到楊堅委託後，鄭譯就從這個角度去遊說宣帝了。
有一天，正好北周宣帝又跟鄭譯說起平陳之事，打算派他帶兵進攻南陳。鄭譯趕緊說：「若定江東，自非懿戚重臣無以鎮撫。可令隨公行，且為壽陽總管以督軍事。」如果要平定江東，不用朝廷懿戚重臣做統帥，難以鎮撫，請命令隨公普六茹堅隨軍前往，擔任壽陽總管，負責前線軍事。
宣帝一聽，立刻覺得這主意不錯。他看楊堅不順眼已經有一陣子了，殺了他，又沒理由；留著他，又怕他作亂。不如索性讓他到外邊去，利用他的軍事才能為自己打仗。如果打好了，光榮自然還得歸皇帝的英明領導；如果打不好，正好藉機把他殺掉，怎麼都不吃虧。
就這樣，大象二年（580）五月四日，北周宣帝任命楊堅為揚州總管，準備發兵南征。接到這個任命，楊堅終於鬆了一口氣，好歹可以活著離開這是非之地了。可是，真到整裝出發的時候，楊堅又覺得鬱悶了。
一年以前，他剛剛從地方回到中央，那時候，還以為從此飛黃騰達了，沒想到又被打回了原形。政治鬥爭風雲變幻，誰知道什麼時候才能再回來！更重要的是，他對北周宣帝也不放心。
楊堅不是整天找人給自己看相嗎？看來看去，自己也有點無師自通了，他總覺得，北周宣帝長著一副短命相。有一次，他還跟自己的心腹說：「天元實無積德，視其相貌，壽亦不長。加以法令繁苛，耽恣聲色，以吾觀之，殆將不久。」天元皇帝其實沒積下什麼功德，看他的面色身形，也不是個能活得久的。他施加的法令繁重而又苛刻，沉溺放縱於淫聲與女色，我看他就快要死了。
無論是從北周宣帝不健康的生活習慣還是從所謂的面相上看，楊堅都覺得他活不長。這就讓楊堅不放心了。不放心什麼？不是擔心他死，而是擔心他死的時候，自己正好不在場。要知道，如果宣帝死了，肯定政局又要有大變化，如果自己遠在地方，鞭長莫及，怎麼辦？想到這裡，楊堅心裡又非常糾結，不走不安全，走又捨不得。
那麼，楊堅到底走沒走？北周的政局，又將面臨怎樣的變化？