十四歲的楊堅進入仕途。沒過多久，他又迎來了一件人生大喜事。他父親的老上司獨孤信決定把女兒獨孤伽羅嫁給他。
獨孤信是西魏八柱國之一，地位比楊忠還高，楊堅有了這樣一個岳父，當然背景更硬了。這時候，西魏已經被北周取代，但是政權的基礎並沒有改變。楊堅自身素質好，出身高貴，再有這樣一位強勢的老丈人，在新王朝的仕途本應該是一帆風順的。可是非常遺憾，楊堅剛剛踏入仕途，就遇到了一個最麻煩的問題，北周當時有兩個當家人，一個是周朝的皇帝，另一個則是權臣宇文護，他身處其間，不知道該追隨誰才好。
之所以會出現這種情況，還得從宇文泰說起。宇文泰是西魏的權臣，從大統元年（535）開始執掌西魏朝政，為西魏的生存和發展建立了莫大功業。但是，556年，宇文泰去世了。西魏的江山是宇文泰開創的，宇文泰當然希望兒子能夠接著給西魏當家，問題是，他的兒子們都比較年輕，宇文泰怕那些老將軍，也就是自己當年的老哥們兒不買兒子的賬，左思右想，宇文泰把年少的兒子託付給了已經成年的侄子宇文護。
宇文護當時四十四歲，正當年富力強，人氣很高。宇文泰希望他能輔佐自己的兒子，接著當西魏的權臣。面對叔叔的重託，宇文護倒是慨然允諾了。但是，怎麼才能把叔叔交代的事情辦好？宇文護是個有謀略的人。他覺得，宇文泰要是皇帝也罷了，老皇帝死了，小皇帝接班順理成章，可是權臣就不一樣了。權力再大，也不過是個大臣。而要讓權臣的兒子接班當權臣，就有點名不正言不順了，別的大臣可能不服氣，會引發政治上的混亂。
想來想去，他索性一不做，二不休，直接把西魏的皇帝廢了，輔佐著宇文泰的嫡子宇文覺當了皇帝，西魏也就因此變成了北周。有了皇帝的名分，誰再敢不服氣，那就是造反，就是人人得而誅之。雖然這樣看起來比較魯莽，但實際上倒是快刀斬亂麻，很好地解決了問題。
從建國這個角度講，宇文護算是北周最大的開國功臣。既然是功臣，當然就希望掌握權力，而皇帝一旦有了名分，也不會輕易放棄權力。這樣一來，宇文護和自己親手扶持起來的皇帝又展開了權力鬥爭。
就是在這種背景下，楊堅接受了他人生中第一個正式任命的官職——右小宮伯。這個職位好不好？非常好。右小宮伯掌管皇宮宿衛，就在皇帝身邊工作，算是皇帝的近臣，因此升遷很快。
但是，這個官職的地位也非常尷尬，因為雖然他的職責是保衛皇帝，但是，在行政隸屬關係上，它是天官大冢宰的下屬，而當時的天官大冢宰正是權臣宇文護。換句話說，這個職位正好夾在了皇帝與權臣之間。
這個任命一下來，楊堅倒抽了一口冷氣。明知道皇帝和宇文護不和，這不是讓他左右為難嗎？那麼，這個任命是誰的意思？宇文護。宇文護為什麼這麼干？這是賣給楊家的一個人情。楊忠身為十二大將軍之一，在老一輩中頗有實力，而楊堅又是少年新銳，宇文護想拉攏楊堅父子。楊堅剛剛進入仕途，右小宮伯這個職位靠近權力中樞，升遷很快，是個美差，把這個職位給楊堅，楊家應該對自己感恩戴德，沒準兒以後還能成為自己的眼線。
宇文護想拉攏楊堅，那麼，楊堅應不應該接受？他還真覺得為難。宇文護大權在握，連皇帝都鬥不過他，跟著他似乎很有前途，但是，斷然投靠宇文護，楊堅也有顧慮。宇文護畢竟是大臣，以臣凌君，這無論如何也算是悖逆。另外，就在不久之前，宇文護為了專權，逼死了老臣獨孤信，而獨孤信正是楊堅的岳父，這國讎家恨加在一起，讓楊堅對宇文護也沒太多好感。
到底何去何從？在政治舞台上往往是屁股決定腦袋，楊堅拿不定主意了。怎麼辦？父親楊忠在政壇摸爬滾打了一輩子，問問他吧。
楊忠到底老謀深算，面對如此難題，他說了一句最貼近人情，因此也最明智的話：「兩姑之間難為婦，汝其勿往！」夾在婆婆和小姑之間最難做媳婦了，你還是哪邊也別靠吧。這句話說得楊堅茅塞頓開，成了他夾縫求生的指南。
雖然接受了這個任命，但是，楊堅對宇文護不冷不熱、若即若離。這樣的表現宇文護當然不滿意，從此開始給楊堅小鞋穿。從557年到565年，楊堅在小宮伯的職位上一待就是八年。當年，他剛當上右小宮伯的時候，才剛剛十七歲，誰都覺得他前程遠大，現在，他已經二十五歲了，早期的同事都平步青雲，而他還在原地踏步，心裡真是無限失意。要知道，楊堅也是個胸懷大志的人，而且，童年時代尼姑智仙所說的「兒當大貴」一直縈繞在他的耳邊，到底什麼時候才能真的大貴起來？
就在楊堅越來越焦躁的時候，事情有了轉機。保定五年（565），可能還是因為背景太硬，楊堅終於晉陞為大將軍，出任隨州（今湖北隨州）刺史。
隨州刺史並不是什麼特別重要的職位，但是，離開沉悶的京城，楊堅還是歡呼雀躍，滿懷憧憬。沒想到，命運之神又跟他開了個玩笑。沒過多久，他又被召回了京城，繼續待命。不過，雖然在隨州沒待多久，也沒幹出什麼成績，楊堅卻有了重大收穫。他收穫了一個朋友和一顆野心。
這位朋友名叫龐晃，當時是襄州總管府總管宇文直的下屬。楊堅任職的隨州屬於襄州總管府，按照慣例，楊堅一上任，就先去拜見上司宇文直。宇文直是當朝皇帝武帝的親弟弟，但卻是權臣宇文護的親信，因為有宇文護的庇護，一貫眼高於頂，並沒把楊堅放在眼裡，只是跟他敷衍了一下，就派下屬龐晃去例行回訪。
龐晃跟宇文直可不一樣。此人很有見識，只可惜命運不濟，年紀已經一大把了，但是官職一直沒升上去，只能屈居人下。龐晃一看楊堅精光四射的長相，立刻覺得此人不凡，從此傾心結交。
後來，楊堅從隨州回長安，路過襄州，龐晃還專程來給他送行，兩個人整整喝了一夜的酒。眼看著窗外漸漸泛白，兩個人都喝得差不多了，龐晃忽然探過身來，附耳對楊堅說：「公相貌非常，名在圖菉。九五之日，幸願不忘。」所謂九五，正是中國古代皇帝的代稱啊。所以，龐晃其實是在跟楊堅交底：我看你絕非普通人，等你當上皇帝的那一天，千萬可別忘了我！預言楊堅要當皇帝，這簡直是大逆不道。
聽龐晃說出這樣的話來，楊堅的酒嚇醒了一大半，趕緊說：「何妄言也！」
可巧，就在這時候，窗外忽然傳來雄雞喔喔報曉的聲音。這可是吉兆，楊堅心裡一動，就對龐晃說，你射一下這隻雞看看，如果射中了，我就相信你說的話。日後我真富貴了，你去找我，拿今日之箭做憑證。龐晃一聽，挽弓就射，一下射了個正著。眼看龐晃射中了，楊堅拊掌大笑，說：看來這真是天意了！一高興，把兩個貼身的婢女都送給了龐晃。
說到這裡，可能大家覺得，這兩個人都不大正常。議論改朝換代是要掉腦袋的事情，龐晃膽子可真夠大的！楊堅當時才二十多歲，官職也不高，龐晃怎麼就看上他了？不光龐晃表現奇怪，楊堅也挺奇怪。龐晃敢說，他居然就敢聽敢信，他怎麼就會有這樣的野心？
要解釋這個疑惑，就要了解當時的時代背景。要知道，從南北朝時期開始，王朝更迭特別頻繁，宮廷政變，權臣篡位都已經成了家常便飯。在當時的人看來，兵強馬壯就有可能當皇帝，所以，大家對王朝的忠誠度非常低，稍不如意就可能造反，或者想鼓動別人造反。龐晃就是這麼一個人。
那龐晃為什麼看上楊堅了？除了長相與眾不同之外，他可能更在意的是楊堅的身份。楊堅是十二大將軍之子，和西魏、北周的皇帝同屬於關隴貴族集團。這個集團本來就是皇帝輪流做，北周正是這樣取代西魏的，憑什麼楊堅就不能取代北周？正因為有這樣的時代背景，所以，龐晃敢說，楊堅也敢聽，聽了還敢信。
就這樣，在龐晃的鼓動下，楊堅帶著某種憧憬回到了長安。不過，長安的政局馬上給他潑了一盆冷水。
自從宇文護當政，皇帝已經換了三個（北周孝閔帝、北周明帝、北周武帝），沒有一個人斗得過他。宇文護依然不可一世，楊堅也依然受到宇文護的排擠，看不到一點前途。
正好這時候楊堅的母親生病了，楊堅索性辭了職，整天在家侍奉母親。本想避一避宇文護，沒想到卻因此聲名鵲起。當時提倡以孝治天下，大孝子楊堅一下子成了話題人物，聲望節節走高。這樣一來，可把宇文護氣壞了，區區一個毛孩子，卻讓他屢屢受挫，真是必欲置其死地而後快。
更糟糕的是，天和三年（568），楊堅的父親楊忠去世了。這下楊堅又失去了最重要的政治靠山，更是覺得前途渺茫。龐晃不是說他相貌非常，能夠大貴嗎？現在得罪了宇文護，生命都沒有保障，這個大貴什麼時候才能到來？
就在這種焦慮不安的心情之中，楊堅開始頻繁地和術士來往了。
當時有一個著名的術士叫來和。有一次，楊堅把他請到家裡來，神神秘秘地說，我只要一聽到別