說起隋朝，大家都不陌生。不僅不陌生，可能還會有三個關鍵詞立刻出現在腦海之中。
第一，短命。隋朝是中國歷史上著名的短命王朝，581年建立，618年滅亡，一共才存在了三十八年。如果不算隋末的幾個傀儡小皇帝，這三十八年其實就只有兩代皇帝，開國皇帝隋文帝後面緊接著就是亡國皇帝隋煬帝。二世而亡，恐怕只有秦朝可以「媲美」了。
第二，暴虐。隋朝暴虐的名聲主要是隋煬帝製造的。很多史書都說隋煬帝是殺死了父親隋文帝才當上的皇帝。弒父當然暴虐，但是也會有人說，權力是人性的腐蝕劑，皇家自古多冷血，一代聖君李世民還殘殺兄弟呢，也沒比隋煬帝強多少。真正讓人不能原諒的是，隋煬帝治國比治家更暴虐。
隋煬帝當政十三年，修長城、建東都、開運河、游江南、巡張掖，再加上三征高句麗，大工程連著大戰爭，搞得國無寧日、民無寧時。當時，全國三分之一的丁男都被徵發參加各種勞役、兵役，甚至出現了「丁男不供，始以婦人供役」的局面，這在古代可是超出常理的暴行。
可能有人要說，不是說婦女能頂半邊天嗎？讓婦女服勞役，說明隋朝女性很強悍啊！話可不能這樣講。古代受生產力水平的限制，婦女以家務勞動為主，男主外、女主內並非純然是對婦女的壓迫，更多的倒是對婦女的體恤。在這種情況下，哪個政權如果敢讓婦女走出家門，走上工地，那可真是濫用民力，駭人聽聞了。百姓為了不去遠方送死，乾脆咬咬牙，自己把一隻手或者一隻腳砍掉，人工緻殘，還美其名曰「福手福足」。這樣的人間慘景全是拜隋煬帝所賜。
所以，隋末就出現了一篇檄文，討伐隋煬帝，說：「罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。」把南山上的竹子用完，都寫不完他的罪行；用盡東海的水，也洗不盡他的罪惡。以後就演變成一個成語——罄竹難書，意為壞事多得數不過來。
第三，造反。皇帝如此暴虐，老百姓當然難以承受，最後只能揭竿而起了。隋朝末年，豪傑蜂起。《隋唐演義》號稱十八路反王，揮著三板斧的程咬金、賣馬的秦瓊、打遍天下無敵手的李元霸，都是老百姓耳熟能詳的英雄。瓦崗寨、高雞泊也和水泊梁山一樣，成為中國人心目中英雄聚義的聖地。當然，這些英雄不免有戲說的成分，但是，戲說的背後，是天下大亂的社會現實。事實上，就連唐高祖李淵也是造反的英雄之一，後來修成正果，建立大唐，那是後話了。
雖然短命、暴虐和造反給人的印象深刻，但是，僅僅這三個詞，絕不是隋朝的全部形象。要說到隋朝的歷史地位，還有另外三個關鍵詞同樣重要，甚至更重要。哪三個詞？統一、富強、文明。
先說統一。這可是隋朝對中國歷史的一個非常偉大的貢獻。這個貢獻大到什麼程度？和秦始皇統一六國一樣，甚至比秦始皇統一六國還不容易。
有人可能會質疑，秦統一六國，而隋朝只是平定江南，為什麼說隋朝統一比秦朝還不容易？
這是因為，雖說秦滅六國，但是總的說來，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦這七國還都屬於華夏民族，所以秦朝建立的主要還是華夏民族的統一。但是隋朝統一就不一樣了，它把很多少數民族都整合進了中原政權，是真正建立在大範圍民族融合基礎上的大統一。
西晉末年，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族紛紛進入中原，他們建立政權，號稱十六國，把西晉王室趕往江南。後來，鮮卑族在群雄混戰中崛起，統一北方，建立了北魏，再後來，北魏又分裂成東魏和西魏，東魏和西魏又演化成北齊和北周，與逃往南方的漢族政權對峙。這就是中國歷史上最混亂的兩晉南北朝時期。
在這將近三百年的時間裡，民族矛盾非常尖銳。漢人和少數民族互為仇敵，南方人和北方人也互相瞧不起。南方人管北方人叫索虜，嘲笑他們腦袋後面拖著的辮子；北方人管南方人叫島夷，嘲笑他們困居小島，施展不開。有個帶有民族歧視的詞語甚至一直沿用到現在。什麼詞？漢子。現在管男人又叫漢子，比如說西北漢子、紅臉漢子，是中性詞，甚至略帶褒義。其實，這個詞最早出現就是在魏晉南北朝時期，當時可是北方少數民族對漢人的蔑稱，也是二等公民的代號。
北方是少數民族的天下，南方是漢人的天下，當時好多人都以為，這兩部分可能就這麼永遠分開了。可是，隋朝就有本事把這兩個部分捏在一起，也只有把北方少數民族和漢人整合在了一起，這才是真正意義上的統一多民族國家。這樣的統一，當然在深度和廣度上都超過秦朝了。
再說富強。什麼叫富強？通觀今天的世界就知道，所謂富強，至少包含兩個指標。
第一，經濟富。
第二，軍事強。
這其實是古今通則，隋朝也不例外。
先看經濟實力。說到古代的經濟狀況，人們通常考慮兩個指標：第一是人口；第二是糧食。隋朝的人口有多少？將近五千萬，接近西漢末年的水平。有人說，過了好幾百年，還沒達到漢朝的數字，這說明隋朝不行啊！
要知道，從西漢後期開始，中國的人口數量可就開始走下坡路了。到了西晉，更是衰落到一千六百萬的最低值。西晉之後，五胡入華，戰亂不已，大量人口被迫尋求豪門庇護，成了世家大族和豪強的私有財產，國家能夠控制的人口沒有多少。即使到南北朝末期，北周、北齊和陳朝三國人口相加也不過三千多萬，而隋朝僅用三十年的時間就讓國家可控人口重新達到了五千萬，這是何等了不起的成就！
幹活的人多了，隋朝又實行均田制，耕者有其田，耕者繳其稅，不僅使人們的勞動熱情空前高漲，政府的稅收也有了保障。在這樣的情況下，隋朝存糧量無與倫比。
隋朝一共有六大糧倉。糧倉大到什麼程度？舉一個例子，河南鞏義的洛口倉，周長二十餘里，糧窖三千個，每個糧窖儲存糧食八千石，整個倉庫儲米二千四百萬石。唐太宗李世民曾經感慨，他說「計天下儲積，得供五六十年」。
儲存的糧食夠政府吃用五六十年，這恐怕是中國歷史上存糧量的最高值了。這樣看來，隋朝被稱為中國歷史上最富裕的時代，當之無愧。
除了糧食儲備量大、人口規模大之外，隋朝的物資流通也很便利。這就有賴於一個重點工程——大運河。大運河北起涿郡（今北京），南到餘杭（今浙江杭州），溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系。這條水路一通，北方的政治中心和南方的經濟文化中心就牢牢地拴在了一起。大運河經過修修補補，一用就是一千多年，有的河段甚至今天還在使用。唐朝的皮日休有一首詩《汴河懷古》說得好：「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」一代暴君隋煬帝，在唐朝人眼裡甚至可以和大禹相提並論，就是因為唐人深受其惠了。
再看軍事實力。隋朝實行府兵制，府兵都是均田的農民，農忙種田，農閑練兵，有戰爭則隨時奔赴戰場。只要殺敵立功，就可以享受各項優惠政策，分得更多的田地。因為生活有保障，又有良好的激勵機制，府兵作戰非常英勇。再加上隋朝統一後國內戰爭結束，槍口一致對外，隋朝在國際舞台上的地位很快就變了。
本來，隋朝建立以前，整個東亞的霸主是突厥。當時，北方北齊和北周並列，兩個政權都爭著向突厥進貢，搞得突厥非常傲慢，甚至大言不慚地說：「我在南兩兒（指北齊、北周皇帝）常孝順，何患貧也！」
隋朝建立以後，兩代皇帝勵精圖治，南北關係就逐漸顛倒過來了。隋朝越來越強，突厥反而分裂成東、西兩部。沒過多久，東突厥在隋朝的軍事壓力下投降了隋朝。
大業三年（607），隋煬帝率領五十萬大軍，北巡蒙古草原，東突厥的啟民可汗率領本部和附屬民族恭恭敬敬地跪迎隋煬帝，為了表示臣服，啟民可汗甚至要求放棄本民族的服裝，改穿漢家衣冠，當大隋王朝的百姓，這真讓隋煬帝喜出望外。懾於大隋皇帝的威風，西突厥和它控制的西域胡人也都紛紛前來朝貢。
北方的威脅徹底解決了，這可是西漢以來從未有過的盛事。
唐太宗李世民號稱「天可汗」，意思是說，他不僅是大唐的皇帝，還是北方少數民族的最高首領。其實，這個稱號還是從隋朝開始的。當時，東突厥的啟民可汗感動於隋文帝的扶助之恩，給隋文帝上了一個尊號，叫「聖人可汗」，和天可汗是一個意思。就在聖人可汗的領導下，以隋朝為中心的東亞秩序重新構建起來了。這就是強盛。
最後說文明。要知道，從五胡十六國開始，中原地區就瀰漫著重武輕文的風氣。少數民族統治者或者本身就非常輕蔑文化，或者心有餘而力不足，整個社會粗野凶暴、無法無天，這對於文明的成長當然不利。隋朝皇帝雖然也是軍人出身，但難得的是，隋文帝和隋煬帝父子兩代都知道，馬上打天下，不能馬上治天下。那到底怎樣治天下？他們實施的方案是