我們溪里有隻河獺，
知曉外形如何變化：
咒法全都難不倒他，
會說人類與龍族話。
水就這樣流啊流，
水就這樣流。
河獺的父親是造船工，在黑弗諾大港船塢上工作。河獺在鄉間用的通名是母親為他起的，她是農婦，出生於歐恩山西北方附近的巷底村，同別人一樣前來城市找工作。造船工一家是亂世里從事清白買賣的清白人家，亟欲避人耳目，以免招致禍害。所以，男孩顯現魔法天賦時，他父親試圖打他，以驅趕這份天賦。
「你乾脆打一片雲叫它別下雨好了。」河獺的母親說。
「小心別把邪魔打進去了。」他阿姨道。
「小心他施咒讓皮帶反過來打你！」他叔叔說道。
但男孩沒有作弄父親，他默默承受鞭打，學會隱藏天賦。
他似乎不以為意。他這麼輕易便可在暗室里亮起一道銀光；想著一枚遺失的胸針，便可找到；只要將手滑過扭曲木結，對它說話，便可將它轉直。所以他不明白有什麼好大驚小怪。但父親因為他「抄捷徑」而大發雷霆，有一次甚至因為他對手邊工作說話而摑了他一巴掌，堅持要他噤聲，用工具做木工。
他母親設法解釋：「這就好比你找到大珠寶。我們找到鑽石，除了藏起來，還能怎麼辦呢？不管是誰，只要有錢買得起你那顆鑽石，就也有辦法為了那顆鑽石殺掉你。所以你要離那些大人物和他們手下的詭徒遠一點！」
那個年代，巫師被稱為「詭徒」。
力的天賦之一，就是辨認力量。除非巧於隱藏，否則巫師皆識得巫師。男孩十二歲時，除了在造船一技上頗有潛力之外，別無巧藝。為他接生的產婆來到家中，對他父母說：「讓河獺晚上下工後到我這兒來。他該學習歌謠，為命名日做準備了。」
這事沒什麼問題，因為她也為河獺姊姊做了同樣準備，所以他父母就在晚上送他過去。但她不只教導河獺《創世歌》，她識得他的天賦。她和一些與她同類的男女般，皆默默無聞，有些還聲名不佳，但他們都有某種程度的天賦，且暗中分享彼此擁有的知識與技藝。「天賦未受教，宛如船艇無人引領。」他們對河獺說道，進而傾囊相授。雖然不多，但其中的確蘊含偉大技藝的開端。他對欺瞞父母感到不安，卻無法抗拒這份知識，無法抗拒這些卑微教師給予的慈愛與讚美。他們告訴他：「如果你不以它為害，它也不會害你。」要他答應這點倒也容易。
在流入城內北牆的賽倫能河段中，產婆賜與河獺真名，日後在遠離黑弗諾的群島上，人們便以此追憶他的事迹。
這群人中，有一名他們私稱為變換師的老人，教了河獺幾個幻術咒文。河獺十五歲左右時，老人將他帶到賽倫能河邊的田野，欲傳授自己所知的一則真變換咒。「首先，你試著把那叢矮樹變成大樹的樣子。」河獺立即照辦。男孩這麼輕易便能掌握幻術，令老人深感震驚。河獺乞求哄勸，老人才願繼續教授，他還得答應以自己秘密的真名發誓，如果學會變換師的偉大咒語，只能用來拯救自己或別人的生命。
接著老人教他咒語。但這也沒有多大作用，河獺心想，反正他還是得藏起咒語。
至少，河獺還能運用與父親、叔叔在船廠一起工作時所學手藝，連他父親也不得不承認，他逐漸成為一名好工匠。
海盜羅森自命為內極海之王，是當時的大藩王，佔領此城及黑弗諾東南區。他從這片富庶領土壓榨而得的貢奉，都用來增加軍力、增建船艦，好派到別處去奪取奴隸與戰利品。正如河獺叔叔所言，羅森讓造船工忙不過來。在這年代，唯一找得到的工作是乞討，鼠群在馬哈仁安宮中橫行無阻，而他們還有活兒可干，已足以讓他們心存感激。河獺父親說，他們做的是清清白白的工作，至於成品有何用途，不須在意。
但河獺受的另一種教育讓他敏於體察這類事務背後細微的良知問題。手中正建造的大船，將由羅森的奴隸劃向戰爭，帶回更多奴隸當作貨品。他光想到這艘好船要用在殘酷用途，便咽不下這口氣。「為什麼我們不能像以前一樣，建造漁船？」他問，而父親回答：「漁夫付不起。」
「漁夫付的錢是沒有羅森付得多，但我們還是活得下去。」河獺爭辯。
「你以為我能抗拒大王的命令嗎？你想看我跟別的奴隸一起劃著我們建造的船嗎？小子，用用腦袋！」
因此，河獺帶著冷靜理智與憤怒心情，在他們身邊工作。他們陷入困境。他心想，力的天賦若非用來脫離困境，還有何用處？
工匠的自尊不允許他以任何方式在船的木工上偷工減料，巫師的操守卻告訴他，他可以在船身下個魔咒，一個直接纏入船梁與船殼的詛咒。這總該算是用秘技為善吧？即使有害，也只是為了陷害惡行。他並未向老師們提及此事——若他做錯，也完全不是老師的錯，他們對此一無所知。他仔細思量該怎麼辦好這件事、如何小心翼翼編構咒語。那是倒反的尋查咒，他稱之為迷失咒。這艘船會漂浮、容易操作、穩當前進，但無法遵循舵手操作。
他已盡己所能抗議他人錯用好技藝及好船，頗為得意。船艦終於下水（一切看來安然無恙，只有到了外海，船的缺陷才會顯露），他無法再對老師們隱藏自己所作所為。他的老師是一小群老人及產婆、能與死人溝通的年輕駝子，還有知曉事物真名的眼盲女孩。他把自己搞的把戲告訴他們，盲女孩笑出聲，老人卻說：「小心，注意。你要躲好。」
羅森麾下有個人自稱「獵犬」，據他所言，他能嗅出巫術。他的工作便是嗅聞羅森的食物、飲料、衣物與女人，嗅聞任何敵方巫師可能用來攻擊羅森的物品，並檢視船艦。船艦脆弱，處於險境，易受咒文與詛咒侵襲。獵犬一登上新船艦，便嗅到了什麼。「好啊，好啊，是誰啊？」他走到船舵邊，把手放在上面。「很聰明，但這是誰呢？我想是新來的。」他抽動鼻子，頗為讚賞。「非常聰明。」
天黑後，數人來到造船街屋前，把門一腳踹開。獵犬站在手握武器、身著盔甲的人之間道：「是他。放過別人。」他對河獺說：「不要動。」聲音低沉友善。他感到年輕人體內力量巨大，因而略感害怕，但河獺過於驚恐，又缺乏訓練，以致完全未想到利用魔法脫逃或阻止暴行。他撲上前去，野獸般纏鬥，他們敲昏他、擊碎河獺父親的下頷、打昏阿姨與母親，藉以教訓他們不該養大詭徒，然後抱走河獺。
窄小街道中，沒有一扇門打開，沒人探出頭來看是什麼嘈雜聲。直到那些人離開許久，才有些鄰居偷偷出來，儘力安慰河獺家人。「唉，這個巫術，真是個詛咒，詛咒！」他們說道。
獵犬告訴主人，下咒者已關在安全處。羅森問：「他是誰的手下？」
「大王，他在您的船廠工作。」羅森喜歡別人以王室頭銜稱之。
「笨蛋，我是問誰雇他來詛咒船艦？」
「目前看來，是他自己的主意，吾王。」
「為什麼？對他有什麼好處？」
獵犬聳聳肩。他覺得沒必要告訴羅森，人民並非因私慾而憎恨他。
「你說他頗有技能，這人能用嗎？」
「吾王，我可以試試看。」
「制服他，要不就埋了他。」羅森說完，轉向更重要的事。
河獺謙卑的老師曾教他要有自尊。他對在羅森這種人手下做事的巫師心存輕蔑，這些人因恐懼或貪婪而墮落，魔法降格，用於邪惡。在他心裡，沒有什麼比如此背叛技藝更卑劣。因此，他對自己無法鄙視獵犬而感到困擾。
河獺被塞進宮中的儲藏室，這是羅森佔據的一座舊宮殿。室內無窗，斜紋橡木門扉備有鐵閂，門上施加咒文，足以困住比河獺更老練的巫師。羅森雇了不少技力俱強的人。
獵犬不把自己算在內。「我只有鼻子。」他說。獵犬每天都來探視河獺腦震蕩與脫臼肩膀的復原情況，也與他交談。就河獺所見，他一片好意，也很誠實。「如果你不幫忙做事，他們就會殺了你，」他說：「羅森不會放任你這樣的人在外晃蕩，最好趁他還願意僱用你時接受。」
「我辦不到。」
河獺拒絕，並非出於道德，只是平實道出一件遺憾的事實。獵犬讚賞地看著他。自從跟著海盜王以來，獵犬已厭倦誇耀、威脅，與只會誇耀、威脅的人。
「你最強的是什麼？」
河獺不願回答。他不由自主喜歡獵犬，卻無法信任他。「變形。」他終於嘟囔道。
「變身嗎？」
「不。只是小把戲，把葉子變成金幣，只是形似。」
當時，不同的魔法類別與技藝尚無固定名稱，技藝之間也沒有明確關聯。日後，柔克智者會說，當時人們所知根本稱不上「技藝」。但獵犬確知他的囚犯正隱藏自己的技能。
「你連改變自己的表象都不會嗎？」
河獺聳聳肩。
要河獺說謊很難。他以