正月十五一大早，三皮就來敲順子的門，好像是哪兒失火了一樣，門竟然敲得那樣急。他裹著被子把門打開，三皮進來說，他昨晚夢見素芬了，是出家當尼姑去了。順子腦子立即就想到了南郊那家寺院的靜安居士，他把啥都想到了，怎麼就沒有想到這一茬呢？他立馬穿好衣服，跟三皮一道坐公交車，去了那家寺院。他們找到了寺院旁邊靜安居士的家裡，這個女人，開始還吞吞吐吐的，後來就如實說了，說素芬是年三十晚上半夜時分，到她家裡來的，但住到初三就走了。問到哪裡去了，靜安居士說，肯定是很遠的地方，並且出家的可能性很大。因為她跟她聊了幾天，都是有關出家的事，她說她罪孽深重，今生活著，就是給自己贖罪了。靜安說她還勸了很久，勸她出家是很苦的事，真要贖罪，做居士也行的。可她好像很堅決，並且想走得很遠很遠，至於具體去哪裡，直到她離開時，也一句沒吐露，只是要靜安居士替她保密，要有人來打問了，就說她沒來過。可她見兩個男人這樣心急火燎的樣子，忍不住到底還是說了。
這一說，反倒讓他們更茫然了。到很遠很遠的地方出家，那到底是哪裡呢？南方？北方？東方？西方？他們還跟靜安居士探討了半天，也沒探討個眉眼出來。靜安居士只是說，隨緣吧，真有緣分了，即使到了天涯海角，也是會回來的。緣分盡了，就是住在隔壁鄰舍，也是再不得相見的。
從靜安居士家裡出來，三皮又哭得嗚嗚的，順子就覺得特別怪異，自己的老婆跑了，不知他傷心啥呢？十幾天前，他就這樣懷疑過，今天的舉動，就更是讓他有些莫名其妙了。他還是十幾天前的那句發問：「你咋了？」三皮說：「多好的嫂子，就這樣不見了，我……以後就再也沒有好幫手了。」他也再沒說啥，兩人就那樣一路沉悶著回來了。三皮想跟著到他家裡坐坐，他說還有事，沒讓去，三皮就走了。
回到家時，天已經快黑了，他們早上出門時，還飄的是時有時無的小雪花，晚上回來，漫天大雪，就把西京城厚厚地覆蓋嚴了。一片銀白中，元宵節的燈火慢慢升騰起來，很快，西京城又被照耀得一片火紅了。煙花在城市的許多角落沖向天空，然後炸裂成無盡的絢爛才消失。在消失了的地方，還會有更多的絢爛升起，升起的絢爛，最終還是歸於沉寂與黑暗了。
放在往常，順子是最愛趕這些熱鬧的，有好幾個元宵夜，他甚至是上到城牆上去看這絢爛的。可今晚，他哪裡也不想去，就想窩在家裡，甚至還想捂了耳朵，捂了眼睛。
他想起自己一天都還水米沒進，肚子也確實有些餓，就到廚房準備弄點吃的，可水管子不知啥時已經凍死了。冰鍋涼灶的樣子，看了看，也就失去了燒火做飯的興緻。他到門口去買了幾個白吉饃，還有幾盒速食麵，本來還想買幾根火腿腸的，可發現，幾家鋪面都趁著過年，把價漲了，一根能多要好幾毛錢，咋都沒捨得，就回來在面里泡了饃，再添些鹹菜，將就著吃了一頓。吃完又有些後悔，畢竟是正月十五，也該好好吃一頓的，卻還是平常裝台的吃法，他想，人說刁順子活得窩囊，大概也就窩囊在這些地方了。
吃了飯，他又到樓上看了一下，看看菊花和韓梅的房子，韓梅的房，走時是連門都沒鎖的，完全一副再不回來的樣子。他從窗戶看見，菊花把被子卷了起來，而且被子上面還蓋了塑料布，明顯是長久出門的樣子。他站在二樓陽台上，又給韓梅打了個電話，這也不知是韓梅走後，他第幾十次給她撥電話了，前些天是關機，而現在是停機。他覺得跟這娃的緣分，興許是徹底盡了。他真的捨不得，雖然不是親生的，可養了這麼多年，在他心裡，是早已沒有了親生不親生的概念的。可娃有，沒有，她是不會這樣撇脫走了的。他又給素芬撥，還是停機。他的眼淚就嘩嘩流出來了，好在沒人看見，他就索性讓它流著，直流到領口都結成了冰凌。
他進到自己房裡，真正有一種冰窖的感覺，尤其是雙腿雙腳，簡直凍得都快失去知覺了。他打開電暖器，把腿和腳幾乎是貼在暖氣片上烘烤的，烤的地方發燙了，沒烤到的地方，卻冷得發瘮，加之電暖器特別耗電，他又有些捨不得，烤了一會兒，就又關了。他到底還是點燃了幾張廢紙殼子，把水管里的水解了凍，然後燒了些開水，灌了暖水袋，就偎到床上去了。
也不知是啥時睡著的，就做了一個夢，竟然夢見蔡素芬在一片大海上漂流。他急忙找了一塊板浮上去，去追。那板好像是一塊床板。他打小就想去看海，可活到五十多歲了，還沒出過西京城呢。但此時，他分明是在大海上追著蔡素芬了。海開始是風平浪靜的，蔡素芬笑眯眯的，好像也有意讓他追上似的，可很快就起風了，浪大得涌過了頭頂，蔡素芬眼看就離他越來越遠了，他拚命往前劃，可那床板怎麼都不聽使喚，劃不動。他一口一口地嗆著水，海水是那麼的苦澀，苦得讓人直想吐。眼看素芬就消失在浪里了，這時，怎麼三皮突然出現了，也是劃著一塊床板，也劃不動。好在三皮手裡拿了一根很長很長的竹竿，竹竿前邊還有一個鉤子，他們就把竹竿朝素芬的船沿上伸，素芬的小船在浪里時隱時現的。終於，竹竿鉤住了船沿，素芬離他們越來越近了，就在他伸手即將抓住素芬時，又一個大浪打來，就把他和素芬徹底分開了。大浪很快吞沒了素芬和她的小船，再也看不見了，海面上，只有他和三皮的兩塊床板在晃蕩。他突然號啕大哭起來，他聽見，三皮也在另一塊床板上，也老牛一樣地哭喊著，兩個哭聲混合起來，把浪濤聲都蓋過了……
素芬徹底沒了。
他嚇醒了。
怎麼身子底下全是濕的。難道是尿床了？不可能，自己打十一二歲後，就再沒幹過這丟人事了。他打開燈，把被子掀起來一看，原來是暖水袋滲水，滿滿一袋水，都快滲完了，不僅墊的蓋的濕透了，連他穿的線衣線褲，也都濕漉漉地貼在了身上。他傻眼了，氣得就想罵人，可又不知道該罵誰。他起來才發現這房裡溫度有多低，連昨晚上灌暖水袋時，漏在洗臉盆里的水都結成冰了。他換了衣服，想上樓去把韓梅或者菊花的被子拿下來，可又覺得不妥，要是娃們又回來了呢？她們好像都說，自己身上有股啥氣味不好聞，有一次突然變天，他幫菊花收了晾在欄杆上的被子，菊花回來後，就端直把那床被子拆洗了，這些娃們的鼻子都特別靈，再加之，他覺得他這個父親，是無論如何，都不能動兩個大姑娘的被子的。他就把濕被褥，搭在電暖器前烘烤起來，然後自己在房裡轉起圈圈跑步取暖。
這是一個非常管用的辦法，裝台總是跟夜晚打交道，即使春秋天的後半夜，有時也是冷得要人命的，原地打轉轉跑一跑，不僅產生熱量，而且也靈醒腦子。他在房裡跑了一會兒，凍僵的身子就慢慢開始活泛了，身子活泛了，腦子也跟著提高了轉速，他在想自己的人生了。前邊的，已經理不出個頭緒了，反正人說窩囊就窩囊吧，後邊的日子，恐怕也真得好好盤整盤整了，光是這樣沒明沒黑地裝台、拆台，討債、慪氣，也不是個長法，自己畢竟已是五十開外的人了。他突然想到了兒時的理想，那還是上小學三年級的時候，有一天，朱老師突然問每個人這個問題，當問到他時，他扯起嗓子喊了一句：「當退休幹部！」惹得大家一陣好笑。朱老師就問他，為啥要當退休幹部呢？他說村裡有一個退休幹部，每天一大早，別人都下地幹活的時候，人家提一對鳥籠子，到護城河邊，一邊遛鳥，一邊用脊背一下一下地靠樹，鍛煉身體。鍛煉完身體回來，就搬一把躺椅，坐到太陽地里，一杯茶，一張報紙地品咂，有滋有味得像是啃坊上的燒羊蹄子。下午了，又拿一個馬扎，到護城河邊聽戲，釣魚，或者逮鳴蟲。晚上回來，先是要拿著收音機聽新聞，聽完新聞，才把自己在護城河邊逮回來的鳴蟲，放在身旁，靜靜地聽它們叫喚。然後和一些蟲友探討哪個蟲叫得脆，哪個蟲可能是「笨口」，就是啞巴。關鍵是，人家啥都知道，人家說林彪跑了，摔死在一個叫啥子都啥子汗的地方了，果然，沒過幾天，老師就把教室牆上掛的毛主席和他的親密戰友林副主席的像，悄悄揭下來了。連順子他爸都說，人家退休幹部的日子才叫日子呢。所以，他的理想就是當退休幹部了。當時，確實惹得大家笑了好半天，到現在，他還記得身邊同學的表情，人家都是要當科學家，要當作家，最差的，也是要去當兵，打美帝蘇修的，可他，就脫口而出，說了那麼個不倫不類的理想。好在朱老師並沒有批評他，只是笑著說，刁順子同學這個理想啊，就是太現實了些，其實也沒有啥可笑的，那個退休幹部的生活，也還算是一種優雅的生活，不過那畢竟是老人的生活，年輕人的理想就另當別論了。他記得，後來朱老師還專門又問過一次他的理想，他說，能讓我爸過上退休幹部的日子就行，我爸比人家年紀還大，可還要領我一起，到人家單位掏大糞，澆菜地哩。朱老師就再沒說啥，只是輕輕拍了拍他的腦袋。
現在想起來，那個退休幹部的日子，還真是好日子，人家那才活得像個城裡人呢。自己這生活，這日子，跟大吊、