一天晚上，瑪克欣終於來到了維爾瓦的家，來看看被眾人覬覦但又說不清道不明的深淵射手應用程序。她帶了歐蒂斯一道來，歐蒂斯一到，就與菲奧娜消失在了她的房間里。菲奧娜的房間除了收藏有大量的豆豆娃以外，還有一套「梅蘭妮購物中心」，歐蒂斯被奇妙地吸引住了。梅蘭妮本人是個半尺寸大小的芭比，她有一張信用金卡，用來買衣服、化妝品、美髮用品和其他生活必需物，但歐蒂斯和菲奧娜給她的秘密身份比這個要更黑暗些，需要幫她做一些快速的服裝變身。購物中心裡有一個飲水供應處，一個比薩店，一台自動取款機，最重要的是還有一台手扶電梯，這對槍戰場景來說極為方便。歐蒂斯往這個郊區女孩的田園生活中又加了好幾個4.5英寸的動作人物，許多來自卡通片《龍珠Z》 ，包括貝吉塔王子、悟空、悟飯、薩博等。兩人設想的情境通常圍繞著暴力襲擊、恐怖分子在商店瘋狂地行竊，還有雅皮士尋釁鬧事，結局都是購物中心被大面積地破壞，主要由菲奧娜的另一個自我——與購物中心同名的梅蘭妮本人一手導致，她身穿披風，綁著彈鏈。他們想像出來的激烈場景里冒著濃煙，遍地狼藉，四處都是橫躺著的和肢解了的無法辨認的塑料屍體。歐蒂斯和菲奧娜離開每個場景都要舉手擊掌，唱著「梅蘭妮購物中心」廣告里的結束詞：「購物中心太帶勁了。」
賈斯丁的合伙人盧卡斯住在翠貝卡 ，今晚晚到了一會兒，因為他追著交易商跑遍了半個布魯克林，找眼下臭名遠揚的某種大麻，叫「火車殘骸」。他穿著一件在漆黑中閃閃發亮的綠色T恤，上面寫著「UTSL」，瑪克欣剛開始以為是「LUST」或沒準兒是「SLUT」的變位詞，後來才知道這在「UNIX」里是「用這個源代碼，盧克」的縮寫。
「我們不知道維爾瓦怎麼跟你介紹深淵射手的，」賈斯丁說，「它還在測試階段，所以要是出現尷尬的情況，你別覺得意外。」
「我要提醒你們，我不擅長這些東西，這讓我的兩個兒子很抓狂。我們一起玩超級瑪麗，毒蘑菇一跳起來就把我踩扁了。」
「它不是遊戲。」盧卡斯糾正她。
「雖然它的前身確實在遊戲界，」賈斯丁補充說，「比如在80年代開始出現線上版的MUD巫師指令，當時大部分是文本。盧卡斯和我在VRML問世時成年，發現我們可以創造我們想要的圖樣，所以我們就這麼幹了，或者說盧卡斯就這麼幹了。」
「雖然只是提供框架素材而已，」盧卡斯認真地說，「但它們的影子很明顯，比如《阿基拉》里的新東京 、《攻殼機動隊》 、小島秀夫創作的《合金裝備》 ，小島秀夫自打我小時候起就被奉為上帝了。」
「你從一個節點走到另一個節點，越往深處走，越會感受到你眼前的視覺圖像是由全世界的用戶貢獻的。所有的全免費，這是黑客倫理。每個人貢獻他那一小部分，然後不圖回報地消失，這為幻覺增添了神秘色彩，你知道什麼叫化身，對吧？」
「當然，曾經配過一次處方葯，它們總讓我有點，怎麼說好呢，是噁心嗎？」
「在虛擬現實里，」盧卡斯開始解釋，「它是一個你用來代表自己的3—D圖像。」
「是啊，永遠在線的玩家。但也有人告訴我，在印度教里，化身的意思是降凡。所以我總是想——當你從屏幕這邊進入虛擬現實時，就像是死去然後重新化為人身嗎，明白我的意思嗎？」
「它是代碼，」賈斯丁多半有些困惑了，「只要記住，它是由兩三個通宵熬夜、吃著冷比薩喝著熱焦特 的極客寫的，不一定是用VRML，但是用某種從它超變而來的語言寫的，就是這樣。」
「他們不玩玄乎的。」維爾瓦朝瑪克欣笑了笑，笑容里明顯沒有絲毫喜樂。她肯定是聽多了這種話。
賈斯丁和盧卡斯在斯坦福相識，兩人經常在瑪格麗特·傑克樓附近的小範圍內碰見，這座樓當時是計算機科學系所在地，被人們親切地喚作「邊緣入侵」。他們用原始吶喊 來減壓，一起度過一個又一個期末考試周。等到畢業時，兩人已經花過好幾個星期的時間，沿著沙丘路來來回回地朝聖，向立在即將家喻戶曉的著名大道兩側的風險投資公司推銷自己。兩人好沒正經地拌嘴，在演出焦慮中顫抖，或者決心達到禪的境界，就坐在那個年代裡典型的交通堵塞中觀賞植物。有一天，他們拐錯了彎，最後來到了一年一度的沙丘肥皂箱賽車現場。路兩旁，乾草包和數以萬計的觀眾站成兩列，注視著滿大街的本地賽車手全速衝下坡道，朝遠處的斯坦福塔開去，據說他們的動力完全靠地球引力。
「那邊那個穿著50年代宇航服的孩子剛剛失控打滑了。」
「他不算是個孩子了。」
「是啊，我知道，是伊恩·朗斯布那傢伙嗎？上周跟我們一起吃午餐的風險投資人？用生薑水配菲奈特·布蘭卡 喝的那位？」那是他們趕赴的又一場令人遺憾的午餐約會。十有八九是在帕洛阿爾托花園宮殿酒店的「麵包師」意式餐廳，雖然兩人現在都不記得了，因為每個人都喝得酩酊大醉。飯局臨近結束時，朗斯布開始寫支票，可似乎無法停止不寫0，0很快就跑出支票的邊緣，在桌布上繼續寫。沒過多久，這位風險投資人的頭便砰的一聲倒在桌布上睡了過去。
盧卡斯偷偷去夠他的支票簿，瞧見賈斯丁朝門口走去。「等等，喂，沒準兒能兌成現金呢，你上哪兒去？」
「你知道他萬一醒過來會怎麼樣吧，我們才不要為一頓我們付不起的午餐買單呢。」
那不是他們最體面、最風光的時刻。服務員們開始朝翻領上的小麥克風急切地大聲喊叫。在沙灘上晒黑了的數碼美眉坐在遠處的餐桌邊，在他們走進來時還頗有興趣地打量過他們，而此時卻把頭別過去露出不悅之色。好鬥的餐館工在他們快速跑過去時把沒喝完的湯潑在了他們身上。停車場里的啾啾 之前曾想過用鑰匙來剮蹭賈斯丁座駕上的漆面，現在乾脆直接吐吐口水完事。
「情況說不定會更糟呢。」他們安全地回到280號公路上後，盧卡斯這麼說。
「伊恩肯定會不高興的。」
好，此刻他就在肥皂箱賽車的現場，倘若他們想知道他的感受，這是絕佳的時機。可不知怎的，這兩個搭檔只是心虛地不斷往儀錶盤後面縮下去。他們以為被人恐嚇後會學聰明點，可時至今日，他們還沒有在紐約遇見過任何資金提供人。
瑪克欣想像得出來。90年代的硅巷，給反欺詐調查員帶來了足夠多的工作。捲入的資金多得嚇人，尤其是1995年以後，料想得到，詐騙犯圈子裡有些人就覬覦這些錢，特別是人力資源部經理。他們經常把電子工資表這一發明與偷竊許可證相混淆。假如說這一批詐騙藝術家在IT方面時不時會無計可施，那麼他們在社交領域彌補了這一不足。許多電腦迷企業家容易輕信他人，就上了他們的鉤。可有時候，騙錢與被騙錢之間的界限又會消失。瑪克欣關注的有些新創企業，它們的股票估價高到不理性，所以這兩者其實並沒有多大的區別，這一點沒有逃過她的注意。一個商業計畫若依賴於「網路效應」某天會生效這一信仰，那麼它跟叫旁氏騙局的天上掉餡餅的好事又有何區別？風險投資客貪婪地掠奪，行業上下人人對之聞風喪膽，他們被人瞧見從宣傳會上出來，錢包敞著，眼珠子快要掉出來了。他們剛剛一直沉浸在電腦迷設計的帶有潛意識信息 、用老歌混音做配樂的視頻里，按下的按鈕比玩任天堂64上癮的人還要多。誰才是這裡更狡詐的人呢？
自從互聯網泡沫發生以來，瑪克欣已經大大增長了對極客世界的見識，雖然離完全熟識還有段距離。瑪克欣掃視了賈斯丁和盧卡斯一番，看看他們有沒有心靈惡意代碼。她發現，哪怕是以這個年代最寬鬆的定義來看，這對合伙人都算得上奉公守法，甚至可能是人畜無害的。興許只有在加州才有，真正的電腦迷都是從那裡來的，而你在這邊海岸看到的，都是些西裝革履、監控什麼可行什麼不可行、努力效仿最新的時髦技術的人。然而，只要一個人足夠喜歡冒險，想把業務從西邊搬來紐約，都應該有人提醒他們——瑪克欣要是不告訴他們她所知道的她家鄉的盜竊罪的覆蓋範圍，那就太沒有職業道德了，難道不是嗎？所以，只要跟這些傢伙在一起，她就會不斷地在「熱心的當地人」和它更邪惡的變身之間悄悄地變來換去，邪惡的變身是指那些愛發牢騷、揮舞著湯勺給人免費建議的人，在當地被稱作「猶太媽媽」，而她一直活在害怕變成這種人的恐懼中。
呃，後來發現，她大可不必擔心——事實上，盧卡斯和賈斯丁比瑪克欣想像的女童子軍類型要聰明幹練得多。還在矽谷時，在被工業園區隨意取代的那些橘子園裡頭，兩人同時對加利福尼亞與紐約的不同之處有所頓悟——維爾瓦覺得吧，可能算得上是同時，但算不上有所頓悟——大概是由於陽光太強烈，自我欺騙得太多，太過於自由散漫了。他們曾聽到謠傳說，在東部，內容為王，它不光是可以被盜