大衛·鮑爾
大衛·鮑爾做過飛行員、石棺工匠和商人。他的足跡遍布六個大洲的六十個國家，在為小說《沙之帝國》做研究的過程中，他曾四次橫穿撒哈拉沙漠；他也曾搭乘大眾公交車探索安第斯山脈。除此之外，他還曾遊歷中國、伊斯坦布爾、阿爾及利亞和馬爾他。他在紐約開過的士，在喀麥隆安裝過電子通訊設施，在丹佛翻修過維多利亞式的老房子，在大特頓山脈打過油井。他最暢銷的小說包括：建於詳盡的歷史考察之上的史詩作品《鐵火》《沙之帝國》，現代恐怖小說《中國快跑》。他現與家人住在落基山脈附近自己建造的房屋中。
在接下來這個冷酷的故事裡，鮑爾將帶領我們來到十七世紀的摩洛哥，目睹一場殘忍的貓鼠遊戲。在這個遊戲里，如果幸運的話，獎品將是死亡……
囚犯感到腹部有東西滑過。他睜開雙眼，看到一條蛇。
是條毒蛇。它在黎明之前的寒意中行動遲緩，彷彿在體驗他身體的溫度。工程師幾乎不敢呼吸，他緩緩抬頭，直視那雙煤黑色的小眼睛：冰冷、無情、死寂，如同他自己。最初的恐慌從血液中消退，他終於能深深吸入一口氣，對自己的好運難以置信。一周前，他的一個手下翻身時壓到了一條類似的蛇，或許正是這一條。沒錯，他受了一番折磨，但很快便永遠擺脫了此生。經歷了這麼多之後，難道結局來得如此容易？
他抬起手，為它製造一個明顯的目標；他感到心臟「怦怦」作響。
空氣如濃稠的液體般壓抑。
毒蛇的舌頭閃動了一下。
求你了，上帝，帶我走吧，立刻帶我走。
毒蛇無視他的手。它抬起頭，凝視著工程師。他輕拂毒蛇，蛇向後退去。沒有進攻。他被惹惱了，決心要激怒它，於是他重重一拍。粗糙的手掌感覺到冰涼的鱗片，但沒有毒牙導致的灼燒，也沒有毒液湧入。這是個夢，一定是個夢；或許是皇帝正以另一種形式再次殘忍地嘲弄他。又一次被寫在蘇丹的捲軸上，又一段無力改變的命運。
隨後，一切不再重要。毒蛇遊動離去，消失在地牢的洞中，捕捉老鼠去了。
巴普蒂斯特呼出一口氣，平躺下去。一滴淚流過臉頰。暑氣已滲入地牢，他與五百個囚犯一起被關在同一間囚室，其中有四十個曾是他的手下，但如今只剩下六個，其他人早被不計其數的苦難帶走：疾病、飢餓、毒蛇、蠍子、苦工、絕望、折磨、自殺，當然，還有蘇丹。
他聽到祈禱時蘆葦的聲響，但沒聽到衛兵的腳步聲。這一天是禮拜日，基督徒囚犯可以多出半小時的休息時間，甚至有機會一同祈禱。現在他聽到了牧師熟悉的念誦，他正在穿流而過的溪水旁舉行禮拜：「於痛苦中尋求安樂，孩子們，因這是上帝的意願。」巴普蒂斯特咧嘴一笑。毫無疑問，囚犯們在尋求安樂；當他們掙扎著開始每一天，他能清楚地聽到他們的痛苦。
他閉上眼睛，直到洞口開啟，一縷陽光照亮身旁的地面。上方垂下一條繩梯。伴隨著呻吟和鐵鏈的撞擊聲，囚犯們開始爭奪繩梯上的位置，因為最後一個爬上去的人將因怠惰而遭受毒打。其他人總會讓工程師最先上去，因為巴普蒂斯特掌握著他們的生殺大權。他們中的大部分人聽過皇帝那熟悉的問候：
今天你會為朕殺戮嗎，工程師？
沒有人願意被選中受死，也沒有人試圖與他交朋友，因為他們見識過，這可能是致命的。但不管怎樣，沒有人傷害他——他們知道，如果巴普蒂斯特活下來，他們中只會有幾個人死去；如果巴普蒂斯特死了，他們全都會死。
他爬到頂端，準備開始地獄中的又一天。他在令人目眩的摩洛哥陽光下眨眨眼睛，不太確定剛剛是否真的見到了那條蛇。
「今天你會為朕殺戮嗎，工程師？」第一次聽到蘇丹的問候不知是幾生幾世之前。一百世？一千世？人們紛紛喪命，只因他的軟弱和蘇丹的無聊，因為一場遊戲和一張捲軸，因為那張可憎的泛黃羊皮紙，而他只有猜測的權利。
巴普蒂斯特是一名軍人，但他從未相信自己會動手殺人。他是工程師，是沃邦 的左膀右臂。沃邦精通圍城藝術，他能建立一切，也能摧毀一切。他們曾一同為連年征戰的路易十四設計精妙的進攻策略，隨後再創造出更勝一籌的防禦手段。
巴普蒂斯特熱愛城垛、堡壘及一切戰爭工具，卻恐懼戰爭本身的噪音和氣息。他不喜歡弄髒整潔壕溝的屍體與鮮血，不喜歡毀壞城牆的炮彈，事實上，也不喜歡殺戮。這違背了上帝的旨意，扭曲了他的生活。沒錯，他的工作讓其他人的殺戮更迅捷、更有效率，但他的雙手是乾淨的，與戰爭毫無關係。他熱愛精準的製圖工具，也熱愛它們畫出的纖細圖案。戰鬥中，他常常坐在敵人的炮火範圍之內，低頭沉迷於自己的工作，完全無視人們的尖叫、槍炮的怒吼與迫在眉睫的危險。正是在這些時刻迸發出的設計靈感最終挫敗了敵人，甚至拯救了無數生命。這是他的天賦：預見尚未存在的事物，看到其他人看不到的事物，讓它們躍然紙上，再讓其他人將他的靈感轉化為泥、木與鐵。他在歷次戰役中做出的設計證明了其價值，沃邦親口宣布巴普蒂斯特為天才，並晉陞了他。
事後證明，這是一次不幸的晉陞。他成了一群工程師的統領，負責用兩艘帆船從土倫的軍械庫往馬賽運輸軍火。他的兒子安德烈也入了伍，當時在第二艘船上。巴普蒂斯特站在欄杆旁沖兒子揮手——兒子濃密的黑髮中夾帶著幾縷家族特有的白髮，即使隔著一段距離也很容易辨認。他們被捲入戰爭已經三年，一直期待有一次短暫的休憩。船在無風帶中陷入停滯，而後被捲入罕見的大霧。船長向大家保證，最遲明早，風會重新推動船前行。他給每個人都倒上朗姆酒。人們喝得酩酊大醉，東倒西歪，跌跌撞撞。當那艘海盜的小型三桅船發起襲擊時，大部分人睡得正香，警報尚未發出，甲板上就已擠滿了摩爾人。沒費一槍一彈，整艘船就淪陷了。當巴普蒂斯特被鐵鏈捆著丟下船時，他心裡唯一的安慰是：兒子所在的那艘船沒有被俘。
三桅船的統領說，他們將被運往摩洛哥。「與那裡的日子相比，你們基督教的地獄倒還不錯。」統領獰笑道，「說到折磨人，穆萊·伊斯梅爾 才是大師；跟他相比，撒旦不過是個小學生罷了。」關於那個以殘忍而聞名的暴君蘇丹的謠言在船上不脛而走。阿提格尼，一個艾克斯的工兵，曾在那裡被關押六年，整個人差點都毀掉了。「伊斯梅爾是個天才，」阿提格尼鬱鬱寡歡地說，「他正在修建一座城市，好與凡爾賽一較高下。但他也是個怪物，嗜血、瘋狂。他親手殺人，只因他將自己的快樂建築在別人的痛苦之上。我之所以能活下來，是因為我在馬廄里找到了活干。在摩洛哥，馬比人活得好！最後我被贖了出來，但已家破人亡。我的父親窮困而死，不可能再有人贖我一回了。」
「胡說八道。」巴普蒂斯特告訴他，「肯定會有人來贖我們，要麼是家人，要麼是教會。」
「一旦伊斯梅爾發現我們是工程師，他絕不會放我們走。他的工程需要我們。我不能回到那兒去。我無法再忍受一回了。祈禱他不會注意到你吧，船長先生。他會隨機挑選囚犯進行非人的折磨。他會玩弄我們。被蘇丹注意到的人，連上帝也救不了。」
巴普蒂斯特試圖哄他開心，但顯然無法安慰到他。瞭望員發出陸地信號的那天早晨，阿提格尼終於成功地用鐵鏈把自己勒死了。
帆船上的軍械出賣了巴普蒂斯特這一船人的工程師身份。他們從港口城市薩利被帶往首都梅克內斯。沒有經過任何儀式，他們就被強迫開始修築城牆；正如阿提格尼說過的一樣，日子殘酷無比，死亡司空見慣。他們沒日沒夜地做苦工，忍受無情的鞭打，直至死去；屍體被攪進石灰，築進了城牆裡。
一天早晨，皇家馬隊雷鳴般席捲而來，穆萊·伊斯梅爾一馬當先，長袍隨風飄舞；他的私人精英衛隊在兩翼一字排開。來不及躲避的人被馬蹄踏成了爛泥。隨後，皇家馬隊猛地停步，而後紛紛下馬。衛兵迅速散開，強迫人們跪在地上。在蘇丹面前，除了匍匐就只能蜷縮。巴普蒂斯特與其他人一樣將前額緊緊貼在地面上。片刻之後，他看到了蘇丹的腳趾。「起身。」蘇丹命令。巴普蒂斯特不知蘇丹是不是在對他說話，但他快速站了起來。
摩洛哥蘇丹個頭矮小，身穿毫無裝飾的樸實衣物。「你是沃邦的工程師。」他和善地說。
「沒錯，陛下，我曾有幸為他服務。」
「是你設計了這些草圖嗎？」伊斯梅爾問。巴普蒂斯特認出從自己的船上掠走的文件。
「是的，陛下。」
伊斯梅爾容光煥發，愉快地點點頭。「那麼，朕很高興能獲得你的服務。」他說道，彷彿巴普蒂斯特是自願來到這裡的。「來吧，跟朕走。」他轉身大步流星地走進宮殿，巴普蒂斯特目瞪口呆，步履匆匆地緊隨其後，完全不明白事情會如何發展。這是穆萊·伊斯梅爾，摩洛哥阿拉維王朝的蘇丹，先知穆罕默德的