詹姆斯·羅林斯
鮮血四濺的競技場，龍爭虎鬥、至死方休的角鬥士……這熟悉的一幕曾在無數小說與影視節目中上演，只是接下來的故事並非發生在古羅馬，兩位傷痕纍纍的武士也與各位想像中不大一致。實際上，還有很多東西不一樣，但鮮血、死亡和勇氣——這些要素一樣也不缺。
詹姆斯·羅林斯，獸醫、洞穴探險愛好者、擁有執照的資深潛水教練，更是《紐約時報》榜上有名的暢銷書作家。他擅長當代冒險驚悚題材（作品中常常夾雜濃烈的幻想元素），已出版《地下迷宮》《發掘之地》《冰原獵殺》《深淵號》《亞馬遜腹地》，以及動不動就要拯救世界的冒險小說「西格瑪縱隊」系列——其中包括《沙風暴》《聖骨迷蹤》《黑色密令》《猶大血脈》。他最近發表的小說有《奪寶奇兵4：水晶頭骨王國》的電影小說和「西格瑪縱隊」的第五部《最後的神諭》。目前他正從事獸醫工作，與家人居住在加州首府薩克拉門托市。
大狗用牙齒緊緊咬住輪胎鞦韆的底部，盪在空中。他後腿懸空，離地足有三英尺。頭頂上，太陽像一團鮮紅的膿皰，懸在藍得刺眼的天空當中。吊了這麼久，大狗的下頜肌肉已然痙攣，就像一個硬邦邦的結。舌頭像風乾的皮帶，從嘴角耷拉出來。在喉嚨深處，他嘗到黑油和鮮血的味道。
但他還不能鬆口。
他心裡清楚得很。
有兩個人在他身後說話。其中一個聲音粗啞得像沙礫，大狗知道是訓犬師；另一個則是個尖嗓門，每說一個字都要用力吸氣。這聲音還是頭一次聽到。
「他吊多久了？」陌生的聲音問。
「四十二分鐘。」
「我靠！這貨真牛逼。但他不是純種鬥犬，對吧？」
「鬥犬和拳師狗的雜交。」
「真的假的？知道不？我弄來一條斯塔福德婊子，下個月給他預備的。我跟你說，那可真是條騷婊子。生了狗崽的話，便宜賣給你。」
「配種費要一千。」
「一千美元？你是瘋了還是咋地？」
「滾你媽的。上次比賽，是他的第十二場連勝。」
「十二場？你丫扯淡吧？一條狗能連贏十二場？」訓犬師不屑地哼了一聲：「上次是先下注。他把『冠軍』都放倒了。你真該看看那條瘸狗，一身肌肉，遍布傷疤，比布魯圖重了二十二磅，裁判稱完重就想中斷比賽了。他說咱家的狗簡直就是活狗糧！結果布魯圖叫他們開眼了。賠率那麼高，那幫孫子可輸慘了！」
一陣陰冷生澀的大笑，毫無溫情可言。
大狗用眼角餘光往外瞧。訓犬師站在左邊，下身穿著寬鬆的牛仔褲，上身是白色T恤，露出一胳膊刺青，腦袋剃得精光，露出青色頭皮。陌生人則穿著皮夾克，手臂下夾著摩托頭盔，兩眼四下張望。
「真他媽熱，咱們回去吧。」陌生人最後說，「價錢好商量。這周末我有一千進賬。」
他們走近了。大狗的側肋挨了重重一下，但他仍沒有鬆口。這會兒還不行。
「下來吧！」
聽到命令，大狗終於鬆開嘴巴，落在訓練場上。他的後腿嚴重充血，已經失去知覺，但還是轉過頭看著二人。他抬起肩膀，面沖太陽眯起雙眼。訓犬師站在那裡，手裡拎著木球棒。陌生人雙手插在皮夾克的口袋裡，不由後退了一步。大狗能嗅到陌生人的恐懼——一陣潮濕的辛辣氣息，就像浸泡過尿液的雜草。
訓犬師可一點兒也不害怕。他一隻手揮舞球棒，皺起眉頭，不滿地沉下臉。他蹲下來，解開墜在狗項圈上的鐵板。鐵板「砰」的一聲，落在硬邦邦的泥地上。
「二十磅重，」訓犬師對陌生人說，「這周我要加到三十磅。有助於他的脖子增粗。」
「再粗的話，他就沒法轉頭了。」
「我沒想讓他轉頭，粗脖子在比賽中更佔優勢。」球棒朝鐵籠一指，皮靴踢在大狗腰間，「滾回狗窩去，布魯圖！」
大狗咧了咧上唇。他又渴又乏，但還是搖搖晃晃地走了回去。場地後方立著一排柵欄，裡面是水泥鋪地。他走近時，鄰近籠子里的狗抬起頭看看他，又悶悶不樂地俯下身去。走到門口，他抬腿撒尿，表明自己的權威。雖然後腿麻木，但他堅持著沒有顫抖。他不能顯出軟弱的一面。
從第一天起，他就學到了這一點。
「趕快進去！」
走進鐵籠時，他屁股上挨了一腳。鐵籠後面的欄杆上釘著一張鐵皮，投下唯一一塊陰涼。柵欄門在身後「咣當」一聲關閉。
他緩緩地踱過骯髒的地面，走向自己的水盤，低下頭，開始舔水。
那兩個人朝房子走去，談話聲越來越遠，他能聽見的最後一個問題是：「為什麼叫那怪物布魯圖？」
大狗不理他們。記憶就像碎骨頭，深深埋進土裡。過去兩年間，他一直想要遺忘，但記憶始終揮之不去，他可能永遠也忘不了。
一開始，他不叫布魯圖。
「過來，本尼！好孩子！」
那是過去的一天，時光如溫熱的牛奶，香甜、舒適、緩緩流淌，整片空地充滿歡樂。黑色的小狗崽蹦蹦跳跳地穿過一望無際的綠色草坪。即使隔著整個院子，他依然聞到了熱狗的香氣。熱狗被那個瘦瘦的男孩拿在手裡，藏在身後。男孩背後是一幢大房子，門廊上爬滿葡萄藤，周圍開著紫色的花。時近黃昏，蜜蜂「嗡嗡」飛舞，青蛙「呱呱」地演奏著大合唱。
「坐下！本尼，坐下！」
小狗一個跐溜，在沾滿露水的草地上停下腳步，後腿坐地。他興奮得直發抖。他想吃熱狗，想用舌頭舔凈男孩手指上的鹽巴，想讓男孩抓撓他的耳背。他希望這樣的日子永遠不會結束。
「真是好孩子。」
小手從背後伸出，手指張開。小狗把冰涼的鼻子湊近男孩的手掌心，一口叼住熱狗，身子一直往前湊。最終他用後腿搖搖晃晃地站起，身子緊緊貼住男孩。
他和男孩一同倒在草地上。
歡笑，宛如燦爛的陽光。
「小心！茱尼來啦！」男孩的母親站在門廊上大喊。她看到男孩和小狗摔成一團，笑得前仰後合。她聲音親切，雙手溫柔，態度和藹可親。
就像小狗自己的母親。
本尼還記得，母親常用舌頭梳理他的額頭，用鼻尖輕蹭他的耳朵。在她的懷抱中，他們很安全。十個兄弟姐妹，小爪亂揮，尾巴亂搖，「嚶嚶」哭叫，擠成一團。記憶已經很模糊了。他記不清母親的臉，只記得她那雙溫暖的棕色眼睛。他們吃奶時，為了爭奪奶頭總是相互廝打，母親則溫柔地看著他們。作為一窩中最小的成員，他必須英勇奮戰才有奶吃。但那個時候，他不是一個人在戰鬥。
「茱尼尼尼尼！」男孩尖叫著。
又一隻小狗衝進院子，撲到他們身上。她是茱尼，本尼的姐姐。她「汪汪」叫著，隨便咬住什麼軟乎的東西就往外拉——袖子、褲腿、狗尾巴……狗尾巴是她的最愛。在奶頭爭奪戰中，她不知多少次叼住兄弟姐妹的尾巴，把他們拖出戰團，讓本尼趁機搶佔高地。
如今，同樣鋒利的牙齒緊緊咬住本尼的尾巴尖，把他用力往後拖。本尼一邊哀叫，一邊使勁兒往前掙——其實不算疼，但他願意陪著姐姐這麼玩。他們三個在院子里滾成一團，直到男孩仰躺在地，舉手投降，姐弟倆把他按住，一邊一個猛舔他的臉。
「夠了，傑森！」大家的新媽媽站在門廊朝他們喊。
「好的，媽媽……」男孩用一隻胳膊肘支起身子，被兩隻小狗夾在中間。
姐弟倆隔著男孩的胸口相互對視，搖著尾巴，垂著舌頭，呼呼喘氣。那一瞬間，姐姐眼中映出弟弟的身影，其中充滿笑意與惡作劇的欣喜。本尼好像看到了自己。
這也是姐弟倆同時被選中的原因。
「這兩個，就像同一隻豆莢里的兩顆豌豆。」老人跪下身子，從窩裡一手一個托起姐弟倆湊向來客，「男孩的右耳是白色的，女孩的左耳也一樣。互為鏡像，天生一對兒，你覺得呢？真不想拆散他們倆呀！」
他真的沒能拆散他們。姐姐和弟弟一同來到了新家。
「我可以再玩一會兒嗎？」男孩沖著門廊喊。
「免談，小夥子。你爸馬上就回來了。快去洗乾淨，準備吃晚餐。」
男孩站起身。本尼也興奮起來，他用跟姐姐長得一模一樣的耳朵聽到了一切。雖然他不明白其他詞是什麼意思，但媽媽說的最後一個詞，他聽懂了。
晚餐！
兩隻小狗從男孩身邊跑開，爭先恐後沖向門廊。本尼雖然個頭小，速度卻快如閃電。他像箭一般穿過庭院，希望自己的晚餐盤已經裝滿，最好還能有塊餅乾，留到飯後磨牙用。呃，結果……
——他的尾巴又被咬住了。這次背後偷襲打亂了他的腳步。他的鼻子首當其衝，一下子戳到草地上。他四肢攤開，滑倒在地。
姐姐趁機超過他，率先衝上台階。