「我都要盼著趕緊發生點什麼了。」基地指揮官福爾薩說。此刻他正通過通訊器與另一個基地的指揮官巴拉克通話，那頭的巴拉克皺起眉頭。
「我希望查個水落石出的心情和你一樣迫切，福爾薩。我覺得，要弄清到底是怎麼回事，的確得先『發生點什麼』。不過，你要知道，你是離那片區域最近的主基地。」
「我知道，」福爾薩苦笑，「我要說的就是這個。我們待在這兒感覺有點不安全。我現在覺得，陷入這樣的猜疑恐怕比真正的襲擊更難應付。」
巴拉克咕噥了一聲。他的基地位於一片曾叫做「堪薩斯」的地區中心，和謝瑞茲遇襲的地方隔著整整一個大洋。而福爾薩的基地就在人類城市莫斯科的廢墟旁邊。
不過，快兩個本地周過去了，這麼長的時間裡，整支遠征軍沒有一個人能對那件事作出合理解釋。這段時間，所有人的神經都綳得緊緊的，福爾薩提到的「猜疑」在每個人心頭蔓延。
而這麼長的時間，足夠那批襲擊者在什麼地方再來一次。
「你說的也許有理，」最後，巴拉克說，「但我可不盼望出事。事實上，要是我能做主的話，」——他的聲音低了下去——「我會選擇就此住手。這顆星球一無是處，就是一顆燙手山芋。我會撤回所有人員，然後把這兒夷為平地。」
兩位指揮官視線交錯，巴拉克看見了福爾薩眼神里的贊同。艦隊司令提凱爾手下的任何一艘無畏戰艦都能徹底消滅任何一顆行星上的所有生物。當然，要是真這麼幹了，在聯盟里必將招來千夫所指。他們會把帝國盯得更緊，這樣的密切監視也許會帶來災難性後果。不過就算如此……
「不知道為什麼，我覺得艦隊司令不太可能選擇這樣的解決方案。」福爾薩小心翼翼地說。
「是的，也許那才是正途。」巴拉克說，「但我敢打賭，他私下裡肯定考慮過，你應該也想到了這點。」
「簽到時間！」卡朗斯旅長宣布，「報數。」
「一號防線，安全。」
「二號防線，安全。」
「三號防線，安全。」
「四號防線，安全。」
下屬的確認有條不紊地傳來，每聽到一聲，卡朗斯的耳朵就滿意地抖動一下……突然間，報數戛然而止。有那麼一小會兒，旅長沒放在心上，然後他的身子猛地繃緊。
「五號防線，請報告。」他說。回答他的只有沉默。
「五號防線！」他大喊一聲……就在這一刻，槍聲大作。
卡朗斯猛地跳起來，衝進指揮部地堡里的觀察哨點，在他身後，指揮部的工作人員陷入一片混亂。透過觀察哨向外看，槍炮的閃光撕裂了黑暗的夜空，卡朗斯不敢相信自己的眼睛，他渾身都僵住了。外面除了自動武器暴烈的閃光什麼都看不見……探測器也沒發現任何東西，但外面的步兵正在朝什麼射擊，就在他向外看時，他手下的一個重武器陣地也開火了。
「我們受到攻擊！」通訊網路里有人驚叫，「三號防線——我們受到攻擊！他們從——」
聲音戛然而止。然後卡朗斯聽見了可怕的一幕，有人大聲示警，有人驚恐尖叫，有人喊到一半，再也沒出聲。這就像是一陣不可阻擋的隱形旋風席捲他的防線，吹迷了他的眼睛……他甚至連對方是誰都看不見！
通訊網裡的聲音越來越小，突如其來的寂靜比槍聲、比不知道射向什麼東西的炮聲更可怕。槍炮聲也突然中斷，最後幾聲驚叫如水泡般消散，只留下無邊的寂靜，卡朗斯覺得自己的心臟似乎在胸膛里凍結了。
唯一能聽見的聲音，是指揮部的工員正絕望地試圖聯繫上隨便哪個外圍防線的崗哨。
沒有回答，只有沉默。然後——
「那是什麼？」有人驚叫，卡朗斯轉過頭，看見頭頂通風系統的天窗里有什麼東西流了出來。他甚至來不及仔細辨認，黑暗像大鎚一樣砸在了他身上。
艦隊司令提凱爾覺得自己老了一千歲，他坐在寂靜的特等艙里，詛咒著那一天，那一天，他想出了那個天才的主意，利用這顆星球和星球上那些該死的、殺之不絕的人類為帝國謀福祉。
看起來那麼簡單，他近乎麻木地想，似乎很值得冒險。可自士兵登陸的那一刻開始，一切都錯得那麼離譜。現在，又來了這個。
福爾薩的基地全完了，一夜之間就被連根拔起。不到八小時後，兩個步兵旅和一整個裝甲團也煙消雲散。
而且，到底發生了什麼，他們依然毫無頭緒。
司令部只收到一份報告，報告人是一位團長，他聲稱受到人類的襲擊。那些人類完全無視突擊步槍的子彈，熱感應器探測不到他們的蹤跡，他們根本不可能出現在那兒。
也許確實不可能，也許這只不過是這顆瘋狂的星球上另一樁瘋狂的事情。不過不管是什麼，我受夠了。不不不，不止是夠了。
他猛地按下通訊鍵。
「艦隊司令，請問有何指示？」阿茲默的聲音輕輕響起。
「讓他們撤回來，」提凱爾的嗓音平靜得可怕，「我希望所有士兵在十二小時內徹底撤離這顆星球。然後，讓簡因發的無畏戰艦用達因沙之詛咒來一次打靶演習。」
當然，事情不會那麼簡單。
組織一次行星尺度上的緊急撤退比登陸更複雜。好歹現在需要的運送量比登陸時少得多了，提凱爾痛苦地想。他手下超過半數的地面武裝已付之東流。雖然比起人類的損失，這點絕對損失幾乎可以忽略不計，但對帝國來說，這仍是一次難以置信的失敗，而這一切都是他的責任。
他情願以自殺來終結這一切，但就算自殺也無法抹去他給整個種族帶來的污點。不，只有回去接受處決才能洗清名譽……也許就連處決都不能。
不過，在回去面對皇帝陛下之前，我還需要做最後一件事。
「準備好了嗎，阿茲默？」
「正在等待進一步數據。」旗艦指揮官回答。他的聲音有點不對勁，提凱爾望向他，不耐煩地問：「什麼意思？」
「根據目前的數據，所有穿梭機都已返航並進入泊位，但星曉號和帝國之劍號配備的小飛船仍未就位。所有運輸船都已返航，就那兩艘還沒回來。」
「什麼？」
提凱爾只問了兩個字，但他顫抖的聲音里突然充滿了冰冷的狂怒。就像是他所有的焦慮、所有的恐懼、自責和恥辱突然找到了一個出口，他惡狠狠地咆哮一聲，犬齒完全齜了出來。
「接通那兩艘船的指揮官，馬上，」他斷然說，「看在達因沙第二層地獄的分上，搞清楚他們在幹什麼！然後把簡因發給我找來！」
「立即執行，閣下！我——」
阿茲默的聲音戛然而止，提凱爾的眼睛眯縫起來。
「阿茲默？」他說。
「閣下，圖像……」
提凱爾望向主顯示屏，這次輪到他驚呆了。
遠征軍的七艘無畏戰艦中有六艘頭也不回地向遠離地球的方向開去。
「他們在——？」他剛開口就噎住了，兩艘戰艦突然開火，目標不是地球，而是它們自己的護衛艦！
整個銀河系沒有任何東西能在無畏戰艦能量炮的轟擊下倖存，小小的偵察艦、驅逐艦和巡洋艦當然不例外。
短短45秒內，提凱爾視野內的所有小型戰艦灰飛煙滅，四分之三的運輸艦也隨之煙消雲散。
「把簡因發找來！」他沖阿茲默大吼，「搞清楚到底——」
「閣下，飛行指揮官簡因發的戰艦沒有應答！」阿茲默手下的通訊官脫口而出，「其他無畏戰艦也無一應答！」
「什麼？」提凱爾不可置信地盯著他，凄厲的警報聲驟然響起。起先只有一處，然後是另一處，再下一處。
他猛地轉身望向主控制屏，就位確認板上，紅燈閃成一片，一陣寒意流過他的血管。工程系統失控，然後是戰鬥信息中心。主火力控制系統離線，跟蹤系統、導彈防禦系統、導航系統全部癱瘓！
然後，艦橋也停電了。大燈熄滅，周圍陷入一片黑暗，應急燈亮起時，提凱爾聽見有人在匆匆祈禱。
「閣下？」
阿茲默的聲音虛弱無比，提凱爾看向他，卻說不出話。提凱爾只能站在那裡，渾身僵硬，完全無法應對眼前這不可能發生的狀況。
然後，艦橋的裝甲大門輕輕滑開了，一個人類走了進來，提凱爾的眼睛猛地瞪大。
艦橋上的每個軍官都有武器，十多把手槍同時開火，一瞬間提凱爾什麼都聽不見。無數子彈飛向人類闖入者……卻完全沒有效果。
不，這不對勁，提凱爾腦子裡某個角落還在麻木地堅持。子彈直接穿過了他的身體，「嗡嗡」地撞在他身後的隔離壁上，又反彈開來，但他似乎完全沒有注意它們。他沒受傷，也沒有流血，他的身體就像是煙霧構成的，毫無阻力，也完全不會受損。
人類闖入者就那麼站著，