「帝國之星」號的會議室里，提凱爾手下的飛行指揮官和地面指揮官齊聚一堂，此外還有基地指揮官謝瑞茲。雖然從技術上說，謝瑞茲的職位比地面指揮官泰瑞斯要低，但在這支遠征軍里，作為一位資深的基地指揮官，她直接對提凱爾負責。
偵察艦的發現已經傳開了。除非見了鬼，不然根本不可能阻止流言傳播！不過，比起登陸可能被取消來說，流言只是區區小事，不是嗎？
「基地指揮官，對於偵察艦報告的數據，你有何想法？」提凱爾沒有正式宣布會議開始就直入主題。大部分人似乎很驚訝司令竟如此罔顧禮儀，可作為第一個被提問的人，謝瑞茲卻沒有感到受寵若驚。對於問題本身，她並不意外——她能成為遠征軍的資深基地指揮官，正是因為她能專業地評估其他智慧種族。
「我仔細研究了偵察數據，包括軌道上的隱蔽偵察平台傳回的那些，艦隊司令，」她回答，「恐怕我的分析證實了旗艦指揮官阿茲默最初的擔心。我可以明確地說，當地文明達到了2級水平。」
不管願不願意被點名提問，她都沒有畏縮，提凱爾讚許地想。
「請進一步說明。」他說。
「遵命，閣下。」謝瑞茲輕觸了一下個人電腦的虛擬面板，她在凝視直接顯示在視網膜上的備忘錄時眼睛有輕微的失焦。
「閣下，首先，該物種已發展出了核能。當然，他們的技術仍很原始，對核聚變的研究停留在初級實驗階段。不過，這是一個重要的信號，表明他們的綜合技術水平遠高於我們的預期，作為一個核能力如此有限的文明，這樣的成就相當驚人。出於某些只有他們自己才知道的原因，這些人——當然，我採用這樣的稱呼並不嚴謹——選擇了堅持使用碳氫化合物發電，而非核能。」
「太荒謬了！」飛行指揮官簡因發表示反對。這位頑固的太空老兵是提凱爾手下的資深飛行指揮官，強硬得像是他指揮的無畏戰艦上的主炮一樣。提凱爾瞥向他時，簡因發不以為然地皺起眉頭，一隻耳朵質疑地豎了起來。
「抱歉，基地指揮官，」飛行指揮官幾乎是在咆哮，「我不是質疑你的數據，只是無法相信這麼蠢的物種最開始居然學會了用火！」
「以我們的經驗來看，的確很特別，飛行指揮官，」謝瑞茲贊同地說，「根據主資料庫里的數據，聯盟其他任何一位成員也沒有遇到過這樣的情況。但該物種的確具備了2級文明的幾乎全部特性。」
她舉起一隻手，撥開面板上的提示，繼續說下去。
「他們建立了行星範圍內的通訊系統。雖然在真正的太空開拓上幾乎毫無建樹，但他們有許多用於通訊和導航的衛星。他們的軍用航空器能進行超音速飛行，並且廣泛應用先進的——好吧，對尚未達到聯盟水平的文明而言先進的——複合材料，而且我們還觀察到，他們已經開始試製原始的定向能量武器。他們的技術能力在這顆星球上的分布並不平衡，但高科技的擴張十分迅速。如果在接下來的兩到三代內，他們沒有建立起實質上的全球聯合政府——假設他們能活到那時候——我會感到非常驚訝。事實上，如果他們的技術水平以如此不可思議的速度繼續發展下去，全球政府的出現甚至會比我預計還快！」
會議桌周圍陷入一片黑洞般的沉默。提凱爾任由沉默持續了一小會兒，然後往後靠向椅背。
「我們現在的觀察結果和最初的調查報告如此矛盾，你作何解釋？」
「閣下，我無法解釋，」謝瑞茲坦率地說，「我對那份原始報告進行了再三查驗。毫無疑問，當時它的判斷是準確的，可現在我們卻發現了這些東西。該物種以某種方式跨越了畜力運輸、風能和原始火器的階段，發展到如今的地步，技術進步的速度是其他任何物種的三倍以上。請注意，我說『其他任何物種』，除了烏加圖人。」
艦隊司令看見會議室里不止一個人皺起了眉頭。烏加圖人從未達到過聯盟的文明水平……因為在此之前他們就把自己的母星系變成了一個放射性垃圾場。事情發生時，委員會沒有發表任何意見，不過暗地裡都大大鬆了一口氣，因為烏加圖人的技術發展速度是銀河平均水平的兩倍。那麼，這顆星球上的人……
「會不會是最開始的調查組違反了規程，閣下？」旗艦指揮官阿茲默困惑地問。提凱爾瞥了他一眼，旗艦指揮官的雙耳都在抖動，「我只想知道，當時的調查人員是否有可能無意間與當地人發生了直接接觸？由此意外地加速了他們的發展？」
「也許，但是不太可能，旗艦指揮官，」地面指揮官泰瑞斯說，「我的期望和你一樣，對於這樣瘋狂的發展速度我也和你一樣困擾，但我不得不說：不幸的是，最初的調查是由巴松尼人實施的。」
提凱爾手下軍官的表情就像是聞到了什麼味道很糟糕的東西一樣。事實上，對任何食肉者來說，巴松尼人聞起來都很好吃，但那些膽小的素食者卻是對松蓋利人抨擊得最猛烈的種族之一。而且儘管巴松尼人天性十分膽小，聯盟的調查組裡卻有許多他們的人，因為他們狂熱地支持委員會限制與低等種族接觸的政策。
「恐怕我得贊同地面指揮官的意見。」謝瑞茲說。
「而且，就算真的有過接觸，現在也不重要了，」提凱爾指出，「憲法不在乎某個物種的技術從哪兒來。重要的是它達到的文明等級，不管它是怎麼達到的。」
「還有委員會做出什麼反應。」飛行指揮官簡因發酸溜溜地說，會議桌周圍的人都贊同地動了動耳朵。
「恐怕簡因發說的有道理，閣下，」泰瑞斯重重嘆了口氣，「計畫里其他兩個目標獲得批准就夠困難了，它們的文明程度比現在這個低得多。儘管如此，我仍期待達因沙 的獵犬鋒芒依舊！」
贊同的耳朵此起彼伏，提凱爾也在其中。無論多麼古怪，這顆星球已達到了現在的文明水平，委員會決不可能批准對它進行殖民。不過……
「我十分明白，我們的發現讓此次任務的前景變得十分艱難，」提凱爾說，「不過從另一方面來看，我相信還有幾點值得我們詳細考慮。」
大多數人看他的眼神滿是驚訝，但泰瑞斯的尾巴反卷到椅背上，耳朵也因思考而放平了。
「首先，我閱讀基地指揮官謝瑞茲的初步報告時注意到一點，對一個文明等級如此高的物種來說，他們不光核電站非常少，核武器也少得可憐。這顆星球上似乎只有一些主要的政治力量擁有核武器，而且與他們擁有的非核武器相比，數量也十分有限。當然，他們是雜食物種，不過武器也實在太少了，甚至比許多同等水平的素食物種還少。考慮到該星球上許多地區軍事活動相當頻繁，這一點尤其引人注目。特別是，一些較發達的國家正在對技術水平遠不如自己的敵人採取軍事行動，雖然這些發達——當然，我是說相對發達——國家有核武器而他們的對手沒有，根本無法有效還擊，但他們還是選擇了不使用核武器。他們還至少擁有製造生物武器的部分能力，但我們也沒發現任何使用生物武器的跡象。事實上，我們連毒氣或神經毒素都沒發現！」
他坐直身子，然後再次前傾靠向桌子，把交叉的雙手放在會議桌上。
「從某些方面來說，這是一個非常怪異的物種，」他低聲說，「他們沒有採用手裡最有效的武器，這說明他們幾乎和聯盟里的許多素食物種一樣缺乏……軍事上的實用主義。在這種情況下，最後我發現，他們也許是很合適的……奴役對象。」
會議室里一片寂靜，聽眾們逐漸開始反應過來司令到底是什麼意思，泰瑞斯搶先一步已經猜到了。
「我知道，」艦隊司令繼續說，「繼續行動不符合委員會授權的精神。但經過仔細的閱讀，我發現授權中並未特別註明當地文明達到的等級。換句話說，授權書的『文本』並不會妨礙我們繼續行動。當然，事後巴松尼或利亞圖之流肯定會對我們發出正式的抗議，不過考慮一下我們能得到的好處。」
「閣下，好處？」阿茲默問道，提凱爾的眼睛亮了起來。
「啊，是的，旗艦指揮官。」他柔聲說，「也許這個物種很多方面都很奇怪，而且他們顯然並不理解真正的戰爭，不過有一點同樣顯而易見：他們有某些特質支持著如此不可思議的發展速度。我意識到，他們真正的潛力需要一個比我們預期的更加……有力的第一推動才能完全激發。雖然在登陸前我們總會做很充分的準備，但每次行動的傷亡總高於預期，不過幸運的是，這次我們有足夠的冗餘量來對付這顆星球，哪怕他們如此怪異。這得感謝計畫里原本還有的後面兩個目標——塞克和約矛。我們的軍事力量足以征服任何行星級文明，就算它達到了2級；而且說實話，我覺得征服這個星系非常值得，哪怕這意味著我們必須放棄後面的一個——甚至可能是兩個——目標。」
有一兩個人看起來似乎想表示反對，但他放平了耳朵，聲音更柔和了。
「我知道這個計畫聽起來是什麼感覺，不過