韓絳罷相之後，王安石一人獨攬宰相大權。
一人獨大，這在北宋不多見。因為當時的同平章事一般都是兩個人，即兩人並列為宰相，主持朝政。
宋朝有幾本通俗小說集，包括《碾玉觀音》、《菩薩蠻》、《西山一窟鬼》、《志誠張主管》、《拗相公》、《錯斬崔寧》、《馮玉梅團圓》等。這幾篇小說的問世，預示著中國小說的來臨。其中，《拗相公》寫的是王安石推行新法不得民心的故事，反映了宋代反對新法一派的思想傾向。
「拗相公」是時人對王安石的別稱。
拗，是不順、不順從的意思。如果用來形容人，則表現為這個人性格倔強，個性很強，不服輸。王安石就是這種人：文學上獨樹一幟，造詣頗深，散文筆意雄健峭拔，是唐宋八大家之一；政治上，他不甘現狀，銳意改革。
王安石推行新政，不容許任何人反對。朋友不行，反對他，朋友就變成了敵人；敵人更不行，反對他就會叫你靠邊站。他能言善辯，能說服皇帝趙頊相信他的強國之策，決心把他的改革計畫進行到底，當然，這還要取決於趙頊也有一顆求變之心。因為在仁宗皇帝時，王安石也曾上過萬言書，請求變法，仁宗皇帝就不理會，王安石雖然雄心萬丈，卻無用武之地。
王安石當政後，趙頊給他配了兩個助手，新任參知政事馮京、王珪。在這兩名副手的協助下，他大舉推行的新法，保甲法、免役法，就是在這段時期內相繼出台的。他是個文人，知道文人的影響力，為了控制天下的文人，在推行新法的同時，他還對科舉制度進行了變革。
宋初沿用唐朝的舊制，以科舉取士。所試科目是詩賦雜文及帖經墨義，仁宗時聽從范仲淹的建議，取消了帖經墨義，考試的科目為：先考歷史或政治，次考經典古籍。這兩輪考試過關後，再在皇帝親自監督之下考詩賦，然後再考策論。
王安石當國後，欲對科舉制度進行改革，一意興學。趙頊命令召開專題會議討論這個問題。
蘇軾認為，仁宗朝立學已經是徒存虛名，但科舉取士的制度還是可行的，沒有必要進行變革。
趙頊也同意蘇軾的意見。王安石卻堅持認為現有科舉制度有不盡完善之處，必須改革。後來經過調解，決定以經義論策取士，罷詩賦、帖經、墨義。後來更立太學生三舍法，注重經學。
王安石為了控制學者文人的思想觀念，編寫了一部名為《三經新義》的書，並將此書規定為官定標準，無論學校、科舉，只准使用《三經新義》，所有先儒傳注，一律廢止。應試時，考生的意見如果與宰相的見解小有出入，便會名落孫山。
王安石雖然是文學大家，但《三經新義》畢竟是在兩年內倉促寫成，而且還是由他的兒子王雱和呂惠卿編寫，學術價值並沒有得到如歐陽修、蘇軾等大家的認可，他是憑藉宰相的權力，廢止先儒們典籍而專用他的書。這恐怕是王安石「拗」的一種體現。
蘇軾是文壇巨子，文學造詣不輸王安石，而且更勝於他，他見王安石如此專橫，實在是忍無可忍。為了表示對王安石的不滿，他在一次進士考試中，給舉子們擬了這樣一道試題：
晉武平吳以獨斷而克，苻堅伐晉以獨斷而亡，齊桓專任管仲而霸，燕噲專任子之而敗，事同功異。為何？
王安石知道蘇軾是在指桑罵槐譏諷他。借故把蘇軾調到開封府去做了一名推官。蘇軾本來就很有名氣，因這一事件而遭王安石的排擠，更使他聲名大震。
蘇軾知道自己得罪了王安石，索性一不做，二不休，再次上疏，指斥王安石的新法。其實，早在熙寧三年（1070年）二月，他就曾上過一道奏摺，矛頭直指青苗法。兩次奏摺，都是洋洋洒洒，包羅萬象，雄辯滔滔，直言無隱。
蘇軾知道，這一道奏摺呈上去後，京城再也沒有他的立足之地了，立即上表請求外調。
其實，此時的蘇軾，早已陷入糾紛之中。
當時有一個謠傳，說蘇氏兄弟運父靈乘船回四川原籍途中，曾濫用官家的衛兵，併購買傢具瓷器，並可能偷運私鹽從中牟利。
謠言是王安石的親信謝景溫放出來的。
官方派人到蘇氏運靈所經過的各省路途上，從船夫、兵卒、儀官搜集資料。蘇軾也真買了不少傢具瓷器，但並不違法。官差回去報稱，無所收穫。
司馬光歸隱之前，趙頊曾對他說，蘇軾的人品欠佳，說司馬光對他的評價似乎過高。
司馬光當時回答很巧妙，他說：「陛下是指有人控告他嗎？我對他知之較深。陛下知道，謝景溫是王安石的親戚，控告是王安石的授意。再說，蘇軾雖然並非完美無缺，但比那個隱瞞母喪不報的畜生李定，要強百倍。」
按蘇軾的政績，應該官居太守，趙頊也有這個想法。但王安石和謝景溫不同意，認為最多只能將他放到一個小縣去當判官。
趙頊搞了個折中，將蘇軾下放到風景秀麗的杭州為判官。
蘇軾對外放早有心理準備，對於謝景溫的彈劾置之不理，連修表自辯也不肯，接旨後，帶上家眷到杭州上任去了。
蘇軾字子瞻，四川眉山人。弟弟蘇轍，字子由。父親蘇洵。父子三人並稱「三蘇」，佔據唐宋八大古文家中的三席之地。
為示區別，後人稱哥哥蘇軾為大蘇，弟弟蘇轍為小蘇。
蘇軾的文章傳自家學，博通經史，更擅長文學，下筆千言，文不加點。
仁宗嘉祐二年（1057年），他和父親蘇洵及弟弟蘇轍一同赴京應禮部的考試。兄弟倆都以優等高中進士。
當時的文壇領軍人物歐陽修把蘇軾的文章傳給同輩們看，均讚不絕口。
歐陽修對蘇軾的試卷備加讚賞，卻產生了一個誤會，他以為這份試卷是他的朋友曾鞏的大作，為了避嫌，把本來列為首卷的這篇文章改列為二卷。結果，蘇軾那次考試，本來應該是頭名狀元，卻列為第二名探花。
原來，當時應試，考生的試卷上交後，先由書記員重抄一遍，以免認出試卷的筆跡。在重抄的試卷上，略去了考生的名字，另存檔案。偏偏歐陽修認為，這樣的好文章，只有他的好友曾鞏才寫得出來，故使蘇軾陰差陽錯從第一名變成了第二名。雖然是第二名，也足以讓年僅二十一歲的蘇軾以全國第一流的學者知名於天下。
歐陽修是當時的文學權威，一字之褒，一字之貶，足以關乎一學人之榮辱成敗。當年的一個文人曾經說，學者不知刑罰之可畏，不知晉陞之可喜，生不足歡，死不足懼，卻怕歐陽修的意見。可見歐陽修在當時文壇上的分量。
歐陽修對蘇軾有一個評價，他曾對人說：「讀蘇東坡來信，不知為何，我竟喜極汗下。老夫當退讓此人，使之出人頭地。」
歐陽修的這段話流傳出去後，蘇軾一時名聲大震。
傳說歐陽修還對他的兒子說：「記著我的話，三十年後，無人再論老夫。」後來，他的話果然應驗。蘇軾死後的十年之內果然無人再談論歐陽修，大家議論的都是蘇軾。
仁宗皇帝當年選用蘇氏兄弟時也曾說過，朕為後代選了兩個宰相。就是這樣一位人物，為王安石所不容，被逐出京城，出判杭州。
杭州在當年是江南的一個大都市，那裡有山林湖海，是一個妙不可言的地方，有句諺語說：「上有天堂，下有蘇杭。」
蘇軾在杭州任通判，除去審問案件，公務並不是很多。而他所審理的案件，多是一些違犯王安石新法的良民，犯的那些法條，都是他所反對的。可那又都是法律，他無權更改，不喜歡還得執行。因此，公務閑暇之餘，他便寄情于山水。或與親朋、名妓蕩舟於杭州西湖，或與文人墨客遊玩於名剎古寺。不僅留下了許多膾炙人口的詩篇，還留下了很多喜聞樂道的故事。其中尤為讓人樂道的是他與佛印的故事。
佛印出身富家，原本沒有打算出家。傳說他的生母就是李定的母親。顯然，他的母親曾出嫁三次，和三個丈夫各生一個兒子，這在當年是不多見的。
在皇帝對佛教徒賜見時，蘇軾便把此人推薦上去。佛印在皇上駕前力陳對佛教的信仰。皇上見他頎長英俊，面容不俗，說他若肯出家為僧，就賜他一個度牒。度牒是僧人的一個資格證。當時，持有這個證件的僧人可以免除各種賦稅和徭役。賜他一個度牒，是皇上對佛印的恩賜。佛印當時進退兩難，只好答應出家。
佛印機智敏捷，他和蘇軾交往，留下了很多有趣的故事。一次，他們兩人去游一座寺院，進了前殿，有兩個猙獰可怕的巨大金剛把守大門。
蘇軾問：「這兩尊佛，哪一個重要？」
佛印回答：「當然是拳頭大的那個。」
進了內殿，又是一尊手持串念珠的觀音菩薩。
蘇軾指著觀音菩薩問道：「觀音自己是佛，還數手裡那些念珠何用？」
佛印回答：「噢，她也像普通人一樣禱告求佛呀！」
「她向誰禱告？」蘇軾再問。