趙頊降生在濮王府，他的父親趙曙只是一個普通的皇室成員，因為仁宗皇帝沒有兒子，他被選為皇位的繼承人，他便是英宗皇帝。從此以後，濮王子孫的命運發生了翻天覆地的變化。
英宗趙曙有三個兒子，趙頊是長子，無論是人品，還是學識，他都是最棒的，英宗趙曙去世之後，皇帝就輪到他來做了。
英宗趙曙駕崩，皇太子趙頊即皇帝位。
趙頊即皇帝位後，尊曹太后為太皇太后，高皇后為皇太后，封皇弟趙顥為昌王，趙頵為樂安郡王。
命韓琦守司空兼侍中，曾公亮行門下侍郎兼吏部尚書，文彥博行尚書左僕射、檢校司徒兼中書令，富弼改武寧節度使，張升改河陽三城節度使，歐陽修、趙概並加尚書左丞，仍參知政事，陳升之為戶部侍郎，呂公弼為刑部侍郎。
二月朔日，趙頊初御紫宸殿，朝見群臣，隨即冊立元妃向氏為皇后。
向氏是故相向敏中的曾孫女，父名向經，曾為定國軍留後。向氏於治平三年(1066年)出嫁，封安國夫人，此時立為皇后。
一天，御史蔣之奇突然上書彈劾歐陽修，說歐陽修品行不正，行為不檢點，亂搞男女關係，與自己的甥女淫亂。
趙頊看了蔣之奇的奏本，有些不相信，轉問身邊的老太監孫思恭。孫思恭極力為歐陽修辯解，說他不相信有這樣的事。趙頊便在蔣之奇的奏摺上作了批語，命蔣之奇拿出證據，否則要治他的誣陷罪。
蔣之奇是道聽途說，根本就拿不出證據，見皇上要治他的罪，心裡就慌了，無奈之下，只好交待是從中丞彭思永那裡得到的消息。
原來，歐陽修的妻弟薛良孺對歐陽修有意見，便捏造蜚言，說歐陽修品行不正，亂搞男女關係，是一個淫賊。
歐陽修是朝中重臣，當時的文壇領軍人物，如果這些蜚聞屬實的話，對他的仕途、聲譽將會產生極不利的影響。
薛良孺的話恰好被中丞彭思永聽到了，便轉告蔣之奇，蔣之奇也不辨真偽，僅憑薛良孺的道聽途說之辭便上章彈劾歐陽修。
蔣之奇是御史，有言權，但御史也不能亂說，他為何在沒有核實的情況下便上本彈劾歐陽修呢？按說，蔣之奇的御史之職是歐陽修推薦的，歐陽修有恩於他，他為何要向自己的恩人下毒手呢？
事情的經過是：在濮議紛爭的時候，歐陽修主張仁宗皇帝趙曙稱他的生父濮王為皇考，呂誨等幾名御史堅決反對，唯獨蔣之奇贊同歐陽修的建議，歐陽修是宰臣，向皇上推薦了蔣之奇，蔣之奇便當上了御史。歐陽修的反對派們見蔣之奇做了御史，便對他冷嘲熱諷，說他的御史之職是抱歐陽修的大腿得來的。蔣之奇受不了這些冷言冷語的譏諷，便想與歐陽修劃清界限，藉以塞住這些人的嘴。於是，當他從中丞彭思永那裡得到歐陽修行為不檢點的流言後，不問真假，急急忙忙便上本彈劾歐陽修，表示他與歐陽修劃清界限。
歐陽修如果真的品行不正，蔣之奇上表彈劾，那也無可厚非，蔣之奇也算是個人物，因為這是大義滅親，如果懷有什麼目的，那就是恩將仇報，是個小人。
蔣之奇彈劾歐陽修，恰恰是有個人目的，他是一個小人。
趙頊聽了蔣之奇的交待，責問彭思永，要他拿出證據來。彭思永只是道聽途說，根本就拿不出真憑實據來，於是，趙頊便治了他們兩人的誣告罪，一齊貶出京城。
蔣之奇遭貶是自作自受，罪有應得；彭思永就有點冤了，雖然說傳播流言蜚語不對，但付出的代價也太大了。
歐陽修自從蔣之奇上本彈劾時起，便閉門不出，請求皇上明察，如果自己真的行為不檢，甘願受罰，如果所言失實，請治有關人員的誣陷之罪。
事情弄清楚之後，歐陽修覺得在朝為官是非太多，便上表請求退位，趙頊見他去意已決，便罷他為觀文殿學士，到亳州去做知州。
趙頊是一個有理想的人，他繼位的時候，趙宋統治已逾百年。宋初制定的許多政策、弊端已經漸漸顯露出來，官場腐敗盛行，財政危機日趨嚴重，百姓生活困苦，各地農民起義不斷，遼、西夏在邊境對宋虎視眈眈。面對現實，趙頊對「祖宗之法」產生了懷疑。年輕的趙頊面對前代遺留給自己的諸多難題，開始思索如何才能擺脫眼前的困境。
趙頊知道，朝廷數十年的積弊不是一朝一夕可以消除的，就如一個疾病纏身的人，不下一劑猛葯，這個病是難以治好的。人體病了，就得求醫問葯，國體病了，就得謀求變革。他做太子時，就喜歡讀《韓非子》，即位後覺得「天下時弊至多，不可不革」，很想有所作為，有所改革。他認為「當今理財最為急務」，改革要以理財為先，從解決財政危機入手。
趙頊覺得，變革事關全局，必須有一個能臣來主持。他遍尋朝中大臣，似乎沒有一個合適的人選，於是，他便把視野轉向中下層官吏，他要從中挑選出一位傑出的人才來輔佐自己，實現他對朝政進行變革的遠大抱負。
經過在全國範圍內的排查，趙頊終於找到了一個人，這個人就是鼎鼎大名的王安石。
王安石，字介甫，號半山。臨川人，員外郎王益的兒子。
王安石是個怪人，他的思想和人品都異乎尋常。
王安石從小喜歡讀書，有過目不忘之能，在文學方面有很深的造詣，下筆作文，洋洋洒洒幾千言。當時文壇領袖歐陽修看過王安石的文章，誇王安石是位奇才，口吟一首詩讚嘆：
翰林風月三千首，吏部文章二百年。
老去自憐心尚在，後來誰與子爭先。
意思是說，後來人是無法超越王安石的文學成就的。如此之高的評價出自歐陽修之口，王安石因此而名聲大噪。
王安石在二十歲以前，隨父到過很多地方：韶關、汴梁、江寧等處，父親死後在江寧落戶，家境很清貧。慶曆二年(1042年)，二十二歲的王安石考中進士，出任淮南判官。任期滿後，調任鄞縣知縣。他在鄞縣任職期間，修築堤堰，開掘水塘，大力興修水利工程，很大程度上促進了當地農業生產的發展。他體察民間疾苦，在饑荒的時候，他將官府徵收的穀物借貸給百姓，並向借貸人收取一定的利息。這樣，缺糧的百姓可以免受高利貸者的盤剝，官府也可從中得到一定的利息收益，一舉兩得。所以，任鄞縣知縣期間，王安石在百姓中的口碑極好。
王安石自己認為有治理天下的才能，他的能力也得到了人們稱讚。後來，他又調到舒州任通判。
王安石踏進官場，對於仕途似乎就有一個長遠的規劃，按常規，絕大多數官員爭著做京官。王安石似乎是一個異類，他屢次放棄做京官的機會，選擇在地方做官。在舒州任上，朝中大臣文彥博極力舉薦他，仁宗皇帝也下詔調他進京做官，他借故婉拒了。歐陽修又推薦他為諫官，他又以祖母年事已高，不便赴京為由，再次拒絕做京官。不久，改任常州知州，繼而改任提點江東刑獄。
王安石屢次推辭不做京官，他的身上無形之中就增加了一種神秘感。有人說他是做作，有人說他不屑於做京官，還有人說他有野心，另有一些人乾脆就說王安石是個怪人。
褒也好，貶也罷，王安石的聲名鵲起卻是一個不爭的事實。
嘉祐三年（1058年），仁宗皇帝正式下詔，召王安石至京師集賢院供職，王安石無法再推辭，才啟程進京，次年五月，被任命為三司（通管鹽鐵、度支、戶部，號稱計省）度支判官。
王安石進京任職不久，針對時弊，將多年來的想法寫成著名的《上仁宗皇帝言事書》（以下簡稱《言事書》），他在《言事書》中指出，宋王朝內部潛伏很多矛盾和危機，並針這些問題，提出了改革的具體意見和看法，希望能夠扭轉積貧積弱的局面。
王安石的這份《言事書》，並沒有引起仁宗皇帝和執政大臣的重視。仁宗皇帝對《言事書》的內容不置可否，對王安石的文筆卻是大大地誇讚了幾句，令王安石哭笑不得。
隨之，仁宗皇帝命其為起居注。起居注是一個清要的官職，但晉陞的機會比較大，王安石多次推辭，不肯受命，朝廷實在沒辦法，派人將任命書送到王安石的家裡，王安石竟然躲在廁所里不見。最後，實在是推辭不掉，才出任起居注。
嘉祐六年（1061年），王安石升任知制誥，專門替皇帝起草詔書、命令和文告。這一次，王安石並沒有推辭，欣然領命。
嘉祐八年（1063年），仁宗皇帝去世，英宗趙曙繼位。
這一年，王安石的母親去世。
按當時的規定，朝中大臣無論是誰，只要是父母去世，都要辭官回家為父母守喪，叫做丁憂。除非是皇上認為朝廷實在離不開你這個人，下詔命你不必丁憂，就可以繼續留在崗位上工作，這叫做奪情。
王安石的母親去世，他照例也要丁憂。於是，他借丁憂守制的老規矩，懷著失望的心情，愴然離開京城，辭官回江寧為母守喪去了。
丁憂期