皇祐六年（1054年），年僅三十一歲的張貴妃突然暴病身亡。張貴妃是趙禎除了母親之外最愛的女人，本來，張氏是有機會做皇后的，由於劉太后的干預並自作主張，立了郭氏為皇后，以張氏為才人。
郭皇后被廢后，趙禎讓宋綬草擬選後詔書，其中有「當求德門，以正內治」的話，意思是從有教養的家庭中選取皇后。劉太后雖然已經不在世，趙禎也已經親政，但在選後問題上還是未能如願。當時，左右領來一個陳姓女子進宮，頗得趙禎歡心。陳氏是壽州一個茶商之女，父親靠捐納謀得一個小官，不具高貴門第的條件，在大臣們的極力反對下，趙禎不得不另選皇后，勉強將宋初名將曹彬的孫女立選為皇后。
由於在選後上的不滿意，趙禎心中一直裝著張美人，儘管張美人的貴妃之位是靠宮變時所謂的護駕有功而升上去的，但張美人在趙禎心目中的地位，比郭氏、曹氏這兩任皇后都重要。
張貴妃死了，趙禎痛不欲生，在左右宦官的支持下，他決定以皇后之禮為張貴妃發喪，這個一生做夢都想當皇后的女人，終於在她死後穿上皇后的殮服，享受到宗室、大臣們的參拜告奠。由於擔心朝野反對，趙禎乾脆在治喪的第四天宣布追張貴妃為皇后，賜謚溫成。這就是曠古未聞的一生一死兩皇后的逾禮之事。雖然言官們上表極力反對，但趙禎置若罔聞，根本不予理睬。趙禎總算是做了一回真男人，不過，不是為了國事，而是為了他心愛的女人。為了這個心愛的女人，趙禎下令停朝七天，京城禁止娛樂活動一個月。
知制誥王洙見趙禎對溫成皇后的喪事如此重視，便動起了腦子，想借這個機會向趙禎獻殷勤，以謀加官晉爵。他與內使石全斌相配合，慫恿趙禎命宰相護喪、孫沔讀冊。
趙禎正想為溫成皇后辦一個風風光光的喪禮，王洙、石全斌的建議正中下懷，當即傳諭，命宰相護喪、孫沔讀冊。
這時龐籍已經罷相，繼任首相是陳執中，這個人只要有高官厚祿，並不講什麼氣節不氣節，合禮不合禮，奉旨後唯命是從，哪敢說半個不字。孫沔卻不同，奉旨後立即入朝抗奏，說陛下命他讀冊，自然不敢不遵，但他現在的職務是樞密副使，並不是讀冊的官，依禮是不能讀冊的。他裝做很為難地說：「臣要是不讀冊，違了聖旨；要是讀冊，又越了職權。請求陛下將臣罷免，臣才可告無罪。」
趙禎兩眼盯著這個倔強的孫沔，一言未發。
次日，趙禎降詔，罷孫沔樞密副使，到杭州去做了知州。
孫沔奉詔，高興地說：「好了！脫離了這個是非圈了！」即日出京到杭州上任去了。
趙禎又降詔，命參知政事劉沆為溫成皇后園陵監護使。
喪事完後，趙禎論治喪功臣，提拔劉沆為同平章事，加王洙翰林學士，其餘有功人員有的升了官，有的得了個大紅包，忙碌一場，總算是有所斬獲。
趙禎更欣賞溫成皇后親族，加贈她父親張堯封為郡王、伯父張堯佐為太師。
陳執中在溫成皇后的喪禮中不顧名節，與孫沔的請辭而去形成了鮮明的對比，遭到了士人及諫官的非難。知諫院范鎮、殿中侍御史趙抃先後上表彈劾他，說他並非宰相之才，只是一個酒囊飯袋。
趙禎向來用人無定見，看了范鎮等人的奏章，也就對陳執中不滿意了，即行罷免了他的相位。
趙禎罷免了陳執中，當然要另擇新相，這時忠正老臣莫過如范仲淹、文彥博、富弼三人，這三個人為人忠正耿直，不喜阿諛奉承，因此，在朝的時間不長，都被外放出京了。范仲淹已在皇祐四年(1052年)死了，追贈兵部尚書，賜謚做文正。唯富弼、文彥博二人還健在，一個在并州任所，一個在許州任所。趙禎想召用二人，但又猶豫不決。恰逢樞密直學士王素因事入奏，事情說完之後，趙禎特地將他留下來，對他說：「你是故相王旦之子，與朕是世舊，朕信任你，朕現在要擇相，你認為何人合適？」
王素回答說：「陛下明察，但教宦官宮妾不知姓名的，便可充任。」他的態度很明確，就是宰相不能與宦官、內廷勾結在一起。
趙禎說：「依你所奏，那麼只有富弼了。」
王素頓首稱賀說：「陛下果然得人了！」
趙禎又問道：「文彥博這個人怎麼樣呢？」
王素回答說：「文彥博也是個宰相才。」
王素的舉薦，堅定了趙禎起用富弼、文彥博的想法。次日即下詔，召二人還朝，並授同平章事。
次年，又改元做嘉祐元年（1056年），這時，朝里朝外沒什麼大變故發生，正是太平歲月。不料趙禎忽然生了一場大病，數日不能上朝理事，眾臣憂懼不安，文彥博、富弼二位宰相為了穩定大局，晚上就睡在殿廬主理朝政，才使朝政沒有出現混亂。
文彥博在趙禎生病期間，曾建議冊封太子，建立儲君。趙禎怕他麻煩，含糊其辭地答應了，但當他病好了以後，便又將這件事擱下了。
知諫院范鎮見皇上在立儲這件事上沒有一點動靜，覺得天下的事，還有哪一件比立儲這件事還要大嗎？於是上疏，力請趙禎立儲君。
趙禎幾乎是帶著哭聲對他說：「你奏請立儲不錯，朕也知道你的忠心，但你知道朕為何一直遲遲不立太子嗎？」
范鎮搖搖頭，表示不知道。
「朕是想有一個親生的兒子啊！」趙禎斷然說道，「建儲一事，再等幾年吧！」
原來，趙禎雖然貴為天子，後宮除皇后外，還有嬪妃、美女達數百人之多，但這些女人的肚皮都不爭氣，沒有一個能替他生下兒子。曹皇后為了以防萬一，早就從宗室中收養了一個嗣子，就是後面要講的趙宗實。但這只是一個備用，不到萬不得已，趙禎實在是不想起用這個備用太子。
范鎮是個倔人，似乎有點不撞南牆不回頭的勁頭，他見趙禎不採納自己的奏請，百日內，連續上了十九道奏疏，鬍子都急白了。
趙禎覺得范鎮很可憐，也很忠心，勸自己早日立儲，確實沒有錯，這也是言官的職責。他知道，如果自己不採納他的奏請，他會一直糾纏下去。無奈之下，下了一道詔令，將范鎮調離知諫院，改任刑獄糾察使。
范鎮調離了知諫院，群臣奏請立儲的呼聲並沒有停止，許州通判司馬光，翰林學士歐陽修，殿中侍御史包拯、呂景初、趙抃，知制誥吳奎、劉敞，宰輔富弼、文彥博、王堯臣等又相繼奏請。
無論這些人怎麼講，趙禎就是不聽，由於在這些人當中，包拯的態度最堅決，為了減少麻煩，趙禎又採用同樣的辦法，把包拯調外任，到開封府做了知府。
包拯，字希仁，廬州合肥人。最初考中進士，被授為大理評事，出任建昌縣的知縣。因為父母親年紀都大了，包拯辭官不去赴任。得到監和州稅的官職，父母又不想讓他離開，包拯就辭去官職，回家贍養老人。幾年之後，父母親相繼去世，包拯在雙親的墓旁築起草廬，直到守喪期滿，還是徘徊猶豫、不忍離去，同鄉父老多次前來勸慰勉勵。
過了很長時間，包拯才去接受調遣，擔任天長縣的知縣。有盜賊將人家牛的舌頭割掉了，牛的主人前來告狀。包拯說：「牛沒有舌頭，已經沒有什麼用了，你趕快回家把牛殺掉，還能賣幾個錢。」
牛主人覺得這個縣太爺也太沒道理了，他是來告狀的，他不但不主持正義，拘拿割掉牛舌的盜賊，反而叫他回去把牛殺掉賣幾個錢。有些不服地說：「小民來報案的呀！縣太爺不替小民主持公道，卻叫小民回家把牛殺了，是何道理？」
包拯佯裝發怒地說：「一個牛舌值幾個錢，這樣的小事還要來麻煩本官嗎？」接著命衙役將告狀的牛主人轟了出去。
牛主人忍氣吞聲地回家，把沒有舌頭的牛殺了，將牛肉送到集市上賣了。
時過不久，又有人來告狀，說有人私自殺掉耕牛。牛是用來耕地的，歷朝歷代都有規定，不得亂殺耕牛，殺牛是違法的。
包拯見有人告狀，直接升堂，衙役將告狀之人帶上來後，包拯劈頭蓋臉地就問：「你為何割了人家的牛舌，從實招來。」
告狀之人聽罷大驚失色，沒有用刑便招供了。原來牛舌頭真的是他割掉的，他見縣太爺沒有理會牛主人的控告，欲對牛主人施以更大的打擊，便來告發牛主人擅殺耕牛。正好就落入了包拯的圈套。
包拯因斷案如神而聞名於當時。後移任端州知州，升為殿中丞。端州出產硯台，他的前任知州假借上貢的名義，隨意多征幾十倍的硯台送給權貴們。包拯命令工匠只按照上貢朝廷的數目製造。一年過去，他沒有拿一塊硯台回家。
不久，包拯又被授為監察御史，加按察使，歷任三司戶部判官，出任京東轉運使，改授尚書工部員外郎、直集賢院，移任陝西，又移任河北，進京擔任三司戶部副使。天章閣待制、知諫院，龍圖閣直學士，兼殿中侍御史。
包拯在朝為人剛毅，貴戚宦官都很怕他，做人做事也為之收斂。人們把包拯