狄青是趙禎非常欣賞和信任的一員戰將。後世小說把他塑造成一個戰神的形象，說他從王禪老祖那裡得到兵法和仙術，是受命於天，專門來解決宋邊患的「武曲星」，他與當世的「文曲星」包拯一起被人們視為救宋朝於危難之中的一代名臣。
狄青世代為農，寶元年間，元昊叛宋，他應召入伍，投入到抗擊西夏的戰鬥中。當時宋軍屢打敗仗，士兵中普遍產生了畏懼西夏軍隊的情緒，士氣低落。而狄青每次作戰，都是身先士卒，披頭散髮，戴著銅面具，手持利刃殺向敵陣，所向披靡，極大地鼓舞了士氣。在對西夏的四年戰爭中，歷經二十五戰，身中八處傷。因作戰勇敢，經略判官尹洙認為狄青是個人才，把他推薦給當時主持西北戰事的韓琦和范仲淹。
韓琦、范仲淹非常賞識狄青，認為他是個將才，只是在理論上有所欠缺。范仲淹送給狄青一本《左氏春秋》，對他說，作將帥的人，要是不能曉暢古今，縱有謀勇，只能算是匹夫之勇，不足稱道。他勸狄青多讀一些書。
從此以後，狄青發奮讀書，研習秦、漢以來的將帥兵法，自身修養得到了很大提高，漸積戰功，官至馬軍副都指揮使。
狄青是士兵出身，當時臉上仍然留著從軍時的刺字。趙禎召見他時，命他敷藥把臉上的刺字去掉，留著不雅觀。狄青奏答道：「陛下以功提拔臣，不是為臣的門第；臣所以有今天，是因為臉上有這個印記，留著它可以勸勉軍中士卒，所以不敢奉詔。」
趙禎由此更加器重和信任這名愛將。宋、夏議和後，立即將狄青升為馬軍都指揮使、彰化軍節度使，後又授以樞密副使。
俗小說中說狄青貌賽潘安，致有單單國公主臨陣招親之事。其實，那都是小說家們杜撰出來的，當時並無單單國，更沒有什麼單單國公主。
北宋的邊患不僅來自北方剽悍的游牧民族，還有南邊少數民族首領也想據地自立，拒絕向宋廷稱臣，自立為王。
慶曆八年（1048年），趙禎改年號為皇祐。
皇祐四年（1052年），廣源州部族首領儂智高入侵，先後攻陷宋數州之地，他自稱仁惠皇帝，國號大內，改元啟歷。
儂智高圍困廣州達兩月之久。趙禎詔令陳曙、楊畋率兵征討，無功而返。再命余靖為廣西安撫使，孫沔為廣南安撫使，先後前往征討，仍是屢戰屢敗，感到非常失望。
狄青在趙禎最需要他的時候，主動站出來請戰，他說自己是行伍出身，不去打仗，便無以報效國家。請求帶兵出征嶺南，征討儂智高，並保證平定叛亂，把儂智高捉拿進京。
趙禎見狄青主動請戰，似乎看到了勝利的希望，高興地說：「如果你願帶兵南征，朕無憂矣！」當即命狄青為宣撫使，統一指揮嶺南的軍隊，征討儂智高。
宋朝重文輕武，帶兵打仗都是用文臣。這是太祖趙匡胤杯酒釋兵權後傳下來的祖制。目的是防止帶兵的將帥造反。這次任命狄青為帥，免不了就有一些議論。
諫官韓降上疏，說狄青是一員武將，不宜有專事征伐的大權。
趙禎準備命內都知任守忠為副使。知諫院李兌又上言，說宦官不應掌兵權。搞得趙禎猶豫不決，召見宰相龐籍，問他的意見如何。
龐籍回答說，狄青此去，一定能夠平定叛亂，並請趙禎不要猶豫，行軍打仗，正是要號令統一。率軍打仗，主帥沒有決定權，這個仗是很難打的。如果要用狄青，就要給他兵權，如果不想給他兵權，那就不要派他去。
龐籍的話，堅定了趙禎重用狄青的信心，下詔嶺南各路軍隊都要受狄青統一節制，軍事上的事，由狄青說了算，違令即是抗旨不遵。
狄青領旨，即領軍馳往嶺南而去。
狄青奉旨，日夜兼程趕往前線，並派飛騎傳達命令，前方各路將士，靜候命令，不得私自出兵，違令者軍法從事。
陳曙立功心切，不遵號令，乘狄青未到之時，竟出兵攻擊，被儂智高大敗於崑崙關。
十二月，狄青趕到賓州，會合余靖、孫沔各路兵馬，詢問軍事狀況。孫沔、余靖把前線的情況向狄青作了彙報。
狄青得知陳曙不遵命令，擅自出戰，大敗虧輸，立即命擊鼓升帳，召集眾將士訓話。眾將到齊之後，狄青命陳曙與殿直袁直以及其他將校等三十二人站到前面，冷冷地問道：「日前出擊崑崙關，怎樣敗的？可將詳情告訴我。」
陳曙等不能隱瞞，只得一一直說出來。狄青聽罷大怒，喝問道：「我奉旨出京的時候，便傳檄各路不許妄動，靜候命令出擊，爾等怎麼違背我的號令，擅自進兵，招致兵敗，損失國家威武，敗壞軍隊紀律，該當何罪？」
陳曙等人情知不妙，慌忙跪下請求饒命。
「三軍用命，才能所向無敵，本帥饒你，軍法可不容情。」狄青喝命衛士，把陳曙等推出轅門斬首，首級在轅門懸掛三日。
孫沔、余靖相顧失色，其餘將校更是嚇得渾身發抖。這些人過去從未與狄青打過交道，只聽說他能打仗，萬萬沒有想到的是，他竟是這樣說一不二，第一次見面，就砍了三十二顆人頭立威。從此以後，再也沒有人敢違抗狄青的軍令了。
這時已是皇祐五年（1053年）正月初一，狄青在營外召集將士慶賀新春，傳令全軍休息十日，等過了新年後再進兵。
眾將士不知狄青葫蘆里賣的是什麼葯，都以為他怯敵，殺人立威，不過是做給大家看的，其實是一個貪生怕死的軟蛋。
儂智高的探子得到這個情報後，飛馬報給儂智高。儂智高一面命探子再探再報，一面宣布放假過節，等過完節後，與宋軍一較高下。
就在狄青宣布休息十天的第二天，宋軍各路兵馬突然接到命令，立即出發，狄青自領前軍，孫沔居中，余靖殿後，晝夜兼程，直抵崑崙關下。
次日黎明，狄青的中軍帳前豎起了大將旗鼓，眾將環立帳前候令，等了很久，卻不見狄青升帳點兵，正在疑惑之際，忽聽中軍官傳下命令，說狄元帥已經連夜進關了，召各位將軍立即前進，到關外會合。
眾將得知元帥率先過關，驚異不已，慌忙各率所部入關。
眾將督兵進了崑崙關，見狄青頭頂銀盔，身披金鎧，跨著青驄馬，手執白旗，正在那裡排兵布陣，準備在崑崙關下歸仁鋪這個地方，與儂智高展開決戰。
儂智高得知狄青領軍偷渡崑崙關，在歸仁鋪擺好了戰場，這才知狄青用兵虛虛實實，非等閑之輩，立即傾巢出動，欲憑優勢兵力一舉擊敗宋軍。
狄青見賊兵人多勢眾，士氣高昂，命先鋒孫節抵擋頭陣。孫節拍馬衝上前去，與敵將戰在一處，戰不多時，孫節正想放馬沖踏賊陣，忽見儂智高一聲令下，五百硬弩齊發，箭如雨下，孫節想躲也來不及，人和坐騎頓時射成了刺蝟一般，立斃當場。
眾將見賊勢兇猛，大驚失色。
狄青坐在馬上，手中令旗一揮，大聲疾呼道：「殺上前去！擒賊破敵，就在此時了！」只見他手中令旗左右揮動，立即有兩隊藩落騎兵各數百名，分別從左右兩側殺出，如一陣狂風般刮入敵陣。這兩隊騎兵，是狄青從西北戰場上帶過來的鐵騎。
只見這兩隊騎兵，忽縱忽橫，忽開忽合，殺得敵眾東倒西歪，左右不能相顧。而兩隊騎兵隊形不亂，進退有序。儂智高自知不是狄青的敵手，剛想退逃時，諸將並孫沔、余靖等軍趕到。
狄青立即下達命令，三軍一齊向敵兵猛撲過去。
儂智高自知不敵，撥回馬爭先逃走。眾賊兵見首領已逃，隨著紛紛崩潰。
狄青催軍追逐，直趕到五十里外才鳴金收兵。這一仗，狄青軍大勝，殺死敵兵八千餘人，殺死敵軍軍師黃師宓，將領一百五十七人，生擒五百餘人。
儂智高逃回邕州，心慌膽落，攜帶親信，縱火燒城，連夜由合江口逃往大理去了。
狄青乘勝攻克邕州，見滿城煙霧瀰漫，火焰衝天，忙傳令諸軍一齊入城滅火，並搜得儂智高遺棄的金帛數萬，約束下屬，不得私取分毫，全數如實歸庫。
狄青命眾將士澆滅城中大火之後，立即出榜安民，曉諭百姓各歸所業，以前被脅從賊的，概不追究。百姓自此安居樂業，邕州局勢漸漸安定。
有關狄青與儂智高歸仁鋪一戰，宋人筆記的記載很豐富，戰況也非常精彩，其中著重強調的是狄青善於用智，如在大戰前，狄青為了鼓舞士氣，暗地裡準備了一枚兩面圖案相同的銅錢，誓師時，便用這枚銅錢占卜，若是正面，我軍必勝，結果連擲數次，盡得錢的正面，使軍士以為必有神助而信心大增。又如命軍營大設宴會，命軍士夜裡盡情歌舞，他自己則悄悄帶領一支精兵，偷渡崑崙關，殺了敵人一個措手不及。雖然這些描述不一定全是事實，但至少表明狄青是一位有勇有謀的戰將。
崑崙關大捷的戰報傳到京城，趙禎龍顏大悅，詔命余靖管理廣西，繼續追捕儂智高，召狄青、孫沔還朝，並提升狄青為樞密使，孫沔為樞密副使，其餘隨軍參戰眾