慶曆新政失敗後不久，宰相杜衍也被免職了。繼任者是陳執中，夏竦重新回到樞密使的職位上，文彥博為參知政事。本來，趙禎是要夏竦做宰相，朝中的諫官御使們一再上表彈劾，反對夏竦當宰相，才改任樞密使。
夏竦是一個佞臣，這種人的最大特點就是能折騰，在這種人的眼裡，權和名利比什麼都重要，誰損害了他的個人利益，誰的聲望威脅到他的地位，誰就得消失。他們的眼裡只有自己，沒有朝廷，沒有國家利益。
有個涿州人叫王則，早年因飢餓流落貝州，賣身為奴，靠替主人牧羊糊口，後來投奔宣毅軍當了一名小校，在軍營里廝混，結識了不少的朋友。
王則腦子靈活，野心也不小，他見貝州的民俗崇尚妖幻，便經常散布一些謠言蠱惑人心，引導人們迷信，並自創興民黨，印製五龍滴淚經書及諸圖讖書，送給士兵和百姓誦讀，揚言天下將有大亂，只有投入興民黨，才能保得平安無事。
貝州的百姓和軍營的士兵不辨真假，紛紛加入了王則的興民黨，興民黨的聲勢迅速強大起來。州官張巒也加入興民黨，而且為王則出謀劃策，約於慶曆八年（1048年）元旦，燒毀澶州浮橋，集眾起事。並聯絡同黨致書北京留守賈昌朝，請他作為內應，一同起來造反。
賈昌朝雖然不排斥興民黨，但也不敢貿然起兵同朝廷作對，命人拘拿了送信的人。
王則得知送信的人被拘，擔心機謀泄露，決定提前起事，時間定在慶曆七年（1047年）冬至。
冬至這一天，貝州知州張得一正與官屬拜謁天慶觀，突然，王則率領的叛眾衝進來，張得一和他的同僚們無處逃避，全都被活捉了。叛眾活捉了州官之後，一齊擁到府庫，向通判董元亨逼要府庫鑰匙，欲乘機搶劫府庫里的財物。
董元亨堅決不給，並厲聲罵賊。叛眾殺了董元亨，砸開庫門，將裡面的財物搶劫一空。兵馬都監田斌率兵與叛眾展開巷戰，因寡不敵眾而退出城外，退保南關。
北京指揮使馬遂得知王則叛亂，忙報知賈昌朝，請求率兵討賊。賈昌朝認為王則只是一個亂賊，難有所作為，便寫了一封信，命馬遂持信前往貝州招降。
馬遂到了貝州後，費盡了口舌勸降，王則不為所動。馬遂一怒之下，突然離座，衝上前去扼住王則的咽喉，要同他拚命。
這是在人家的地盤上，獨自一人、赤手空拳，能有效果嗎？除了死，馬遂沒有第二條路可走。
有人說，這是賈昌朝借刀殺人。
王則佔據貝州後，居然建立國號，叫做安陽，改元得聖，旗幟號令，均用佛號，手下的將領以佛為號，封為鬥勝佛、無量壽佛、彌勒佛等等。貝州城四面有樓，王則竟改樓為州，各取一個州名。在徒眾中命幾個頭目為知州，貝州似乎真的成了一個獨立王國。
為了防止城內人民外逃，王則還訂立五五聯保的禁令，就是一人縋城逃跑，其餘四人負聯保責任，一齊斬首。
王則，活脫脫一個無知無識的草頭王。
趙禎得知貝州民變，立即命開封知府明鎬為按撫使，率兵前往征討。
明鎬率兵直抵貝州城下，城內州民汪文慶等人，自城上射下帛書，願為內應。
半夜時分，汪文慶等到人從城上放下繩索，官軍數百人登上城牆，還是被發現了，因官兵人數太少，寡不敵眾，只得原路返回。
貝州城城牆高厚，易守難攻，明鎬率軍數次攻城，毫無進展。經過一番討論，決定挖掘地道攻城。他將地道選在城南，卻在城北組織佯攻，以牽制賊軍的注意力。
正在這時，宣撫使文彥博突然到了貝州，傳旨命明鎬為副使，明鎬拜受詔命後，迎文彥博進入中軍帳。
兩人一陣寒暄之後，便轉入正題，談起了軍務，文彥博說，此前明鎬送往京城的奏議都卡在中途，沒有送呈御覽，問他是否知道其中的原因。
明鎬思索一下，試探地說：「難道是夏樞密從中搗鬼？」
事情正如明鎬所料，原來，夏竦忌妒明鎬，擔心他在貝州平叛黨立功，遇有明鎬的奏摺，便百般阻撓，使之很難傳到趙禎的御案前。文彥博對此事頗有不平，所以在出使河北時對明鎬提起了這件事。
文彥博見明鎬一猜即中，不由哈哈大笑，並說今後不用擔心這個問題了，因為他出京時，已經奏聞皇上，有專奏權，今後不會受到夏竦的掣肘了。所謂專奏權，就是直接向皇上上本，不需經樞密院、中書省轉呈。
旬日後，地道掘成，明鎬率軍從地道攻進貝州，一舉破城，活捉王則、知州張德一。
捷報傳到京師，夏竦不相信這是真的，於是，朝廷下令，將拘拿的人犯押送進京。
文彥博親自將王則押送進京，交由兩府審訊核實後，推到菜市口斬首示眾。王則從起事到斬首示眾，前後只有六十六天時間。
一場鬧劇結束了，有旨賞功晉爵。授文彥博同平章事，明鎬為端明殿學士。賈昌朝也受封安國公。
侍讀學士楊偕上書說，賊人就是賈昌朝的部下，他沒出兵討伐，不追究他的責任已經是很輕的了，怎麼能無功受獎呢？
趙禎並沒有理會楊偕的意見。但文彥博推薦明鎬，說此人可大用被採納了，詔命明鎬為參知政事。
這個多事之秋，前庭冒煙剛剛平息，後院又起火了。
慶曆八年(1048年)閏正月，十五夜，兩度元宵，趙禎再欲在京城舉行一個元宵燈會，被曹皇后以要耗費大量的資財為由，極力勸止。三天之後的晚上，趙禎夜宿中宮，夜半的時候，趙禎和皇后突然被一陣喧嘩之聲驚醒，曹皇后立即翻身起床，連聲說不好，一定是有人打進宮裡來了。趙禎慌忙披衣起來。
這時，檐瓦溜墜地的破碎聲、什物倒地的砸碎聲、撬門撞擊聲、扯簾揭幕聲、呼喊聲、腳步聲雜然紛起，自遠而近，一齊向皇后的寢宮逼近。
趙禎一臉驚慌之色，欲出宮去察看情況。曹皇后一把扯住趙禎，說外面危險，不可貿然涉險。並奏請趙禎火速傳旨，召侍衛王守忠立即領兵進宮護駕。
趙禎立即傳旨，命內監宣召王守忠速進宮護駕。曹皇后又命太監傳召宮中侍衛速來中宮護駕。
不一會兒，宮中侍衛、太監、宮女都來了。曹皇后命這些人站成兩排，手拿一把剪刀，把眾人的頭髮各剪去一綹，對這些人說：「今日情況緊急，你們每個人都要奮勇向前，拚死護駕，不得退後，平定叛亂之後，明天憑剪髮的記號加賞。」
接著命令左邊一排的人去緊守殿門，不奉諭旨，不許開門；命右邊一排去拿水桶、水壺、面盆等盛水器物，統統裝滿水，放在殿門備用。眾人領命，分頭準備去了。
曹皇后安排妥當後，拉著趙禎的手說：「走，臣妾伴陛下前去督戰。」
趙禎見皇后如此冷靜，似乎得到了一股安慰，隨同皇后一起來到殿門。
剛來到殿門口，一陣陣刀劍聲、慘號聲便從殿外傳進來。趙禎嚇得渾身發抖，眾人也覺各自心慌，唯曹皇后鎮靜自若，大聲喊叫眾人不要驚慌，救兵馬上就到，並指揮大家找來木杠、雜件抵住殿門，防止有人破門而入。
突然，轟的一聲響，殿門一陣顫動，有人在撞擊殿門。曹皇后站在大家中間，喝叫大家頂住，眾人見皇后就在身邊，沒有不拚命的。
外面的人見殿門撞不開，不知誰喊了一聲：「用火攻。」
隨之便有賊徒舉起火把，點燃了四周的門帘。曹皇后一見起火，立即叫眾人端水滅火。直到這時，大家才知道皇后叫準備水的用意。
眾人立即端起早已準備好了的水，你一盆，我一桶，一齊澆向剛剛燃起的火頭，頃刻間便把火撲滅了。
正在雙方相持不下之際，王守忠領兵趕到了，一擁而上，把賊徒全數擒住。王守忠擒拿了作亂的賊眾後，立即在殿門外叩請聖安，奏報作亂的賊眾已全部擒拿。
曹皇后在門內大聲問道：「賊首是誰，總共有多少人？」
王守忠奏答，說賊首是衛士顏秀，總共有數十人。
曹皇后傳旨，叫將所有擒住的賊徒一併押交刑部，立即正法！
王守忠領旨，押著作亂的賊徒去了。
曹皇后這才吩咐眾內監宮人打開殿門，將內外打掃乾淨，收拾整齊，然後各自去歇息，明天論功行賞。
眾人聽了這樣溫暖的話，早將剛才的驚慌和辛苦忘得一乾二淨，忙著收拾停當，各自回去休息。
趙禎看到曹皇后指揮若定，高興地說：「不經這番變亂，朕哪知道卿有這等大才呢？朕於此事，見得卿有四難：臨變不驚，一難；處變有方，二難；發付明決，三難；收拾敏捷，四難。如果生為男子，可是一個將相才啊！」
曹皇后謙虛地說：「這都是托陛下的洪福，自己並沒有什麼功勞。」
趙禎聽後，龍顏大悅。
正在趙禎與皇后說話之際，眾嬪妃陸續來了，為首的是張美人。張美人進來之後