西夏和宋以國土相比，一個是水塘，一個是大河；以國力相比，一個是貓，一個是老虎。從理論上講，是沒法相提並論的。然而，理論和現實是不能畫等號的，比如說貓和老虎，假如虎是一隻病虎，毫無鬥志，貓是一隻瘋貓，充滿了殺氣，當這種情況出現的時候，就有可能出現貓調戲老虎的怪事，甚至於還會騎在老虎頭上撒尿。
西夏是只瘋貓，宋朝也是只病虎，歷史上果然出現了貓戲老虎、貓騎在老虎頭上撒尿的怪事。
元昊經過多次試探性的進攻和偵探，摸清了宋西北邊防的情況。他認為，延州地勢平坦，便於騎兵作戰，決定將突破口選在延州（今陝西延安市）。
康定元年（1040年）正月，宋、夏之間的第一場大戰爆發了。
延州北面有個地方叫金明寨，進攻延州，這是一道繞不過去的關口。為了麻痹宋軍，元昊派了一支部隊，大張旗鼓地去攻打保安軍，接著又派人給延州安撫使范雍送去一封信，說夏軍與延州是兄弟，兩軍各守疆界，互不侵犯，井水不犯河水。范雍完全是一個沒腦子的人，戰場上的一封信，他也當真，以為延州從此無兵患，可以高枕無憂了，就放寬心地躲在延州城花天酒地，逍遙快活，在軍事上沒有做任何有效的防備。
元昊的一封信，似乎成了一道命令。
這一天，范雍正在延州城飲酒作樂，突然聽到城外炮聲震天，不知發生了什麼事，正在驚慌之際，突然有探子來報，說西夏軍已經殺到城下，包圍了延州城。
原來，元昊送給范雍的信是一顆煙幕彈，他乘范雍放鬆了警惕、金明寨也沒有準備的情況下，率軍偷襲了金明寨。金明寨宋軍守將李士彬父子倉促應戰，被西夏打了個措手不及，僅一個衝鋒，西夏軍就攻破了金明寨，砸開了延州的北大門。
元昊攻克了金明寨，並沒有給宋軍喘息的機會，率大軍迅速東進，包圍了延州城，等到范雍從夢中驚醒，已經是大兵壓境了。
范雍得知敵人踏平了金明寨，大軍已攻到城下，幾乎嚇暈了，他知道自己中了元昊的聲東擊西之計，因為他收到元昊互不侵犯的信，便將部隊派去支援保安軍了，延州只剩下二三千守軍，面對數萬西夏虎狼之師，延州等於就是一座空城。
范雍立即飛檄各路將士，火速回援延州城。
范雍的副將劉平、石元孫在慶州接到檄文，立即馳援延州，都監黃德和，巡檢万俟政、郭遵等也由外地飛馳延州。行進中途，宋軍各路將士合兵一處，風風火火地馳往延州。
戰爭，拼不僅是實力，還有指揮員的智慧。元昊雖然生長在西陲，卻是一位梟雄，他不僅對漢文化有很深的研究，對《孫子兵法》也下了一番工夫，他雖然圍住了延州城，但不急於攻城，用起了圍點打援的戰術，在延川、宜川、洛川三條河流匯合的三川口布下埋伏，等著馳援延州的宋軍朝里鑽。
馳援延州的劉平萬萬沒有想到，前面等待著他的竟是一場災難。當他率領的前隊剛剛進入三川口西夏軍的伏擊圈時，突然從四面八方殺出了無數的敵人，首先迎上來的是盾陣，只見西夏軍左手持盾，右手持刀，結成排向宋軍壓過來。劉平見狀，忙將鉤槍手調到前面，鉤槍對付盾陣，正是一物降一物，西夏的盾陣頓時被攻破。劉平一馬當先，沖入敵陣，突然，一支飛箭射中了劉平的面頰，劉平忍痛拔出箭頭，連傷都不包紮，繼續率軍殺敵。
元昊沒有料到，一向被他瞧不起的宋軍居然還有這樣不要命的將領，他見宋軍在那個不要命的將領的帶領下，眼看就要突破重圍，連忙傳下軍令，擋住這股宋軍，有退後者，殺無赦。元昊的軍令果然奏效，無數的西夏軍波浪式的向宋軍壓了過去。
劉平雖然驍勇，手下的士兵也很拚命，但畢竟敵我力量懸殊。他見實在是難以突出重圍，忙令眾軍結成方陣，以待後軍支援。
再說後軍黃德和，見前軍中了埋伏，兩軍展開血戰，已經是殺得血肉橫飛，他雖帶兵多年，從未見過如此慘烈的戰鬥，被眼前的一切嚇破了膽，顧不上前軍的安危，竟勒轉馬頭逃命去了。後軍見將官都跑了，群龍無首，頓時軍心潰散，紛紛奪路而逃，宋軍整個陣勢徹底崩潰。
万俟政、郭遵率領的部隊見黃德和率軍潰退，也跟著扭頭就跑了。可憐劉平和石元孫率軍在那裡孤軍作戰，終因寡不敵眾，雙雙被俘。
劉平被俘之後，拒不進食，痛罵元昊是一個忘恩負義的白眼狼。元昊一怒之下，殺了劉平、石元孫。
三川口之戰，以宋軍大敗而告終。
元昊圍城打援殲滅了宋軍的援軍，將主力齊聚延州城下。
范雍已經得到援軍覆滅的消息，夏軍兵臨城下，忙將城中軍民驅趕上城牆守城。延州的城依山而築，易守難攻，宋軍雖然兵力不足，夏軍想破城也不是一件容易的事。彷彿是老天要幫助范雍，恰在此時，天降大雪，兩軍不能再戰，元昊這才撤軍。延州之圍自解。
三川口之戰影響深遠，它是西夏建國後取得的第一場大勝仗，這次勝利，更加刺激起元昊的慾望，助長了他的囂張氣焰。他在心裡想，別看趙宋那麼大，不過是一隻病虎而已，西夏雖是一隻貓，照樣可以調戲一下老虎，甚至在老虎頭上撒尿。
趙禎得知延州戰敗，氣得暴跳如雷，立即派殿中侍御史文彥博趕往河中，調查戰敗的原因。
處理結果很快就下達了，先把打了敗仗、使大宋喪盡顏面的西北主將范雍降職使用，貶為安州知州。那個帶頭當逃兵的黃德和，為了擺脫自己的罪名，反而誣陷劉平勾結西夏，才致使宋軍大敗。但這個小人的伎倆很快被拆穿，被處以腰斬之刑。宋朝一貫以仁厚自詡，對犯罪的人很少採用這種極刑的，這一次卻大開殺戒，看來，趙禎真的是氣壞了。
趙禎罷免了范雍西北主將之職後，任命戶部尚書夏竦為陝西都部署兼經略安撫使，還給他配了兩名助手韓琦、范仲淹，其中，范仲淹具體負責主持鄜延路，韓琦主持涇原路。
范仲淹的起用，是因為韓琦的舉薦。
韓琦接到任命後，進宮陛辭，並乘機保薦范仲淹出守西北邊關。
趙禎猶豫不決，沒有馬上表態。
韓琦說，范仲淹以前因為不滿意宰相呂夷簡的行為，被貶知越州。朝廷有人懷疑他結朋黨，他說自己知道這件事。見皇上被西北戰事搞得寢食不安，自己如果為了避嫌而不舉薦，便是埋沒人才而誤國家大事，這樣罪過就大了。如果因為舉薦而被認為是親近朋黨，或者所舉非人，他願承受滅九族之罪，絕無怨言。
趙禎見韓琦言詞懇切，而且他對范仲淹的印象也不錯，便答應了韓琦的舉薦，命范仲淹同韓琦一起出任西北副將。
范仲淹本是知開封府。景祐三年（1036年），由於身為宰相的呂夷簡排除異己，濫用私權，范仲淹上疏指陳時弊，隱射呂夷簡執掌中樞任人唯親。呂夷簡便說范仲淹越職言事，不關他的事也要亂說話，是故意離間他與皇上君臣之間的關係，當面彈劾范仲淹。范仲淹落了個貶知越州的處罰。當時的集賢院校理余靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，先後上表，都說范仲淹無罪，不應該受到貶知越州的處罰。趙禎不但不理會他們的意見，反而連他們三人也一同處罰了，罪名是四人結為朋黨。當時，朝野稱他們四人為四賢。
范雍在軍事上雖然是一個庸才，但他畢竟還是忠於職守。新上任的夏竦，不但在軍事上無所作為，而且還是一個奸佞，他從京師出發至西北戰場赴任時，帶上一群美女，把京城的佳釀美食裝了幾大車，彷彿他不是去前方打仗，而是出門旅遊。
主帥不怎麼樣，兩個助手還是很有能力的。
先說范仲淹，他在出京赴任途中，聽說延州的很多地方失守了，於是上奏朝廷，請求去鎮守延州。批文很快就下來了，命范仲淹兼任延州政務。
范仲淹日夜兼程趕往延州。
范仲淹到達延州之後，招兵一萬八千人，分成六隊，選六個將領分別率領，日夜操練，根據來敵的多少，輪班出守城池，又修築承平、永平等寨，號召流民回家，羌、漢百姓陸續回歸，邊防迅速得到了鞏固。
夏兵數次進犯延州都沒有佔到便宜，於是，他們相互告誡，說這次來的小范老子，胸藏數萬甲兵，不比從前那個大范老子好騙，在延州恐怕再也撈不到油水了。
大范就是范雍，小范指的是范仲淹。看來，並不是西夏兵有多麼厲害，實在是宋朝無將啊！
元昊聽說范仲淹善守，又故伎重演，假裝和范仲淹議和，暗中卻帶兵攻打三川各寨。
韓琦派任福帶領七千人，連夜急行軍七十里，偷襲了白豹城，在西夏人的基地上放了一把火，將西夏人的糧草付之一炬。
手中無糧，心裡發慌，元昊知道韓琦是一個狠角色，立即向他發出求和信號。
韓琦的觀點是，對待瘋子的最好辦法就是廢掉他，讓他以後連瘋的機會都沒有。元昊就是這樣的瘋子，他是不會同瘋子講和