趙禎即位時，年僅十三歲，還是一個孩子。皇帝沒有長大，根本就沒有能力處理軍國大事。劉太后便成了宋朝第一個垂簾聽政的皇太后。
劉太后的垂簾聽政，是從爭吵中開始的。在起草遺詔時，宰相丁謂和參知政事王曾為了遺詔中的一個字，發生了激烈的爭吵。
趙恆駕崩之後，劉太后召丁謂、王曾進宮商議先皇遺詔，並說奉大行皇帝之命，由皇后處分軍國重事，輔太子聽政。命王曾入殿廬起草遺詔。
王曾起草詔書，於「皇后處分軍國事」一句，在「處分」二字前面加了個「權」字，這句話就變成了「皇后權處分軍國事」，意為「權且」由皇太后處理朝政。
丁謂為了討好皇太后，看了詔書後說，「剛才太后懿旨，明明是說『處分軍國事』，你怎麼隨意增加一個字，改為『權處分軍國事』呢？這個『權』字必須刪去。」
王曾顯然是有備而來，正色說道：「我朝從來就沒有母后垂簾聽政的先例，如今皇帝年幼，太后臨朝，這已經是國運不佳了；加入個『權』字，是為了昭示後人，況且，增減制書內容，是相臣分內之事，這也是祖制特許的。你身為首輔，難道不知道這個嗎？」
丁謂見王曾拿祖制壓他，一時找不到適當的言詞來進行反駁。王曾似乎是得理不讓人，繼續追問道：「難道你是想擾亂祖宗家法嗎？」
王曾說得理直氣壯，丁謂也就不敢再堅持自己的意見了。
詔書送進宮裡，劉太后雖然有些不滿足，但並沒有生氣，她覺得王曾是自己人，考慮問題很周到，沒有提出異議，便將詔書頒發中外，昭示天下。
詔書頒發之後，即在趙恆靈柩奉太子趙禎即皇帝位，就是仁宗皇帝。
趙禎即位後，葬先考大行皇帝趙恆於永定陵，尊廟號真宗。
尊劉皇后為皇太后，楊淑妃為皇太妃。
太后垂簾聽政，在宋朝是第一次，中書、樞密兩府在輔政形式上又發生了衝突。為了解決這個問題，決定將中書、樞密兩個部門的官員召集在一起，集體議定儀制。
會上形成了兩種不同的意見。
王曾說要像東漢太后輔政那樣，皇帝坐在大殿的左面，請太后坐在右面垂簾聽政，五天召見一次大臣。
丁謂卻主張皇帝每月只要初一、十五兩天接見群臣，意思一下就行了，要是有了重大事件，就由太后召集宰輔們解決，一般的事就由太監首領傳奏轉達就行了。
王曾不同意，他說這樣做是取禍之道。因為皇帝和太后不在一起議事，平時太監上傳下達，很容易使宦官弄虛作假、操縱朝政，歷史上這樣的教訓實在是太多了。
丁謂卻不以為然，群臣也是議論紛紛，終因中書省、樞密院兩個部門的頭頭意見相持不下，沒有形成統一意見。
會議沒有結果，不歡而散。
散會之後，丁謂又搞起了小動作，他不等第二次複議，避開王曾，暗中與太監雷允恭商定，將按他的意見擬定的一個儀制秘密送進宮裡，交給劉太后。
雷允恭是趙恆身邊的太監首領，因為揭發周懷政而得寵。他與劉皇后、丁謂的關係十分密切，是兩人之間的聯絡人。
劉太后沒有覺察到丁謂是因為自己要弄權，還以為他對自己很忠心。收到雷允恭遞上來的儀制，看了後覺得很滿意，就依丁謂私擬的儀制，下了一道手諭，昭示群臣遵照執行。她在手敕中說：
帝朔望見群臣，大事，則太后召對，輔臣決之；非大事，則令允恭傳奏禁中，劃可以下。
王曾知道又是丁謂從中搗鬼，無奈地說，兩宮不在一處，把權柄歸宿在一個宦官手裡，禍患無窮啊！於是他暗中戒備，防止丁謂一夥宦官、佞臣擾亂朝綱。
群臣見了太后的手諭，更是不敢反對。
丁謂見自己的陰謀得逞，當然是得意得很。他早已和太監首領雷允恭串通一氣，這樣，今後不論什麼事，都得經過他們兩個人的手，上下其手，實在是太方便了。別說是擅權謀私，就算架空小皇帝和太后也是有可能的。
丁謂有些飄飄然起來，追求了多年的目標似乎已經到手。雷允恭也是恃勢專恣，兩人的氣焰格外囂張，幸虧有剛直不阿的王曾位居樞密使，時刻監督著宦官、佞臣的一舉一動，兩人還有所忌憚，才使朝廷沒有出現大的事件。
接著，加封皇族，封太宗第八子、涇王元儼為定王。元儼性情嚴整，剛毅不可犯，內外崇憚丰采，稱他為八大王，即小說、戲文中知名度極高的「八千歲」。俗小說中稱德昭為八大王，那只是一種誤傳。
當時有一種流傳很廣的說法，說趙恆在病逝前最後一刻，用手指著自己的胸口，又伸出三個指頭，以示意叩榻問疾的各位大臣。後來有人臆測，當時趙恆是想讓自己的弟弟元儼攝政並輔佐趙禎。但劉皇后就此事派人向大臣們解釋，說官家所示，僅指三五日病可稍退，別無他意。
元儼聽說此事後，發現自己成為劉皇后當權的障礙，為了避免遭受劉皇后殘酷的政治迫害，他立即閉門謝客，不再參與朝中之事，直至劉皇后去世、趙禎親政為止。
然而，傳聞畢竟不是事實。實際的情況是，趙恆病危時，唯一不放心的是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最後一次在寢殿召見大臣，宰相丁謂代表文武百官在趙恆面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承皇位的準備，臣等一定會盡心輔佐幼主。更何況皇后居中裁決軍國大事，天下太平，四方順服，臣等如果有異議，便是危害江山社稷，是朝廷的罪人。這實際上是向趙恆保證，將全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。趙恆此時已經不能說話了，只能點點頭，表示滿意。
事實上，趙恆晚年，劉皇后的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而，趙恆的擔心並非毫無道理。趙恆臨終時留下遺詔，要「皇太后處分軍國事」，相當於讓劉後掌握了最高權力。
接著又命丁謂為司徒，兼侍中尚書左僕射；馮拯為司空，兼侍中樞密尚書右僕射；曹利用為尚書左僕射，兼侍中。三人朋比為奸，繼續擾亂朝綱，其中丁謂最為猖狂。
趙恆臨終的時候，曾對劉皇后說，唯寇準、李迪兩人可託大事。劉皇后當時只是含糊答應。垂簾聽政之後，劉太后由於對李迪當日諫阻趙恆不要立她為後之事懷恨在心，丁謂對寇準在趙恆面前說他是佞臣之事也是耿耿於懷，所以，她不但沒有遵從趙恆的遺命重用寇準、李迪兩人，反而與丁謂合謀，誣陷兩人是朋黨，貶寇準為雷州司戶參軍、李迪為衡州團練副使。連曹瑋也謫知萊州。
王曾實在有些看不過去了，對丁謂說，罪輕罰重，是不是再考慮一下。
丁謂手捻鬍鬚，微笑著說：「居停主人，恐怕也不能倖免吧！」
原來，寇準在京的時候曾借住在王曾家裡，故此，丁謂就稱他為居停主人。實際是暗示王曾，如果繼續保寇準，恐怕自己也要套進去。
王曾見丁謂說出這樣的話，強壓住一腔怒火，也不再爭。
朝中雖然有很多人替寇準、李迪兩人呼冤，但事實無法挽回。京城百姓也為寇準鳴不平，因而遷怒丁謂，編了四句俚語：
欲得天下寧，須拔眼前丁。欲得天下好，不如召寇老。
丁謂並不畏人言，他怕二人東山再起，又使了一個陰招，收買了傳旨的太監，讓他在馬前懸掛一個裝著寶劍的錦囊，還故意讓劍顯露在外，造成是降旨賜死的陣勢。
李迪是個質樸君子，一見這個架勢，以為是聖上賜死，真的不想活了，幸虧他的兒子和追隨他的幕僚趕緊救護，他才沒有糊裡糊塗地冤死。
寇準正在道州衙門與郡官宴飲，忽聽衙役來報，說朝廷的使臣到了，馬懸錦囊、寶劍外露，懸劍示威，情況恐不大好。郡官不禁大驚失色，寇準卻很冷靜，明白地向傳旨的太監要賜死的詔書，太監傻眼了，他哪有這樣的詔書？寇準冷笑一聲，跪拜接過貶職詔書，又和同事官員喝酒去了，至晚方才散席。
傳旨的太監走了以後，寇準便前往雷州。
丁謂擠走了寇準、李迪這兩個眼中釘，倚仗著與劉太后的聯盟，在朝中的地位更加穩固了，他與太監相勾結，把持朝綱，排除異己，陷害忠良，為所欲為。
其實，丁謂與劉太后的聯盟是非常脆弱的，此後發生的事情就證明了這一點。
趙恆駕崩後，陵寢還沒有建成，屍體還未下葬。劉太后命丁謂兼山陵使，雷允恭為都監，共同操辦趙恆的葬事。
判司天監邢中和對雷允恭道：「山陵上百步的地方，實是個好地穴，照地理法則判斷，一定宜子孫，像汝州秦王墳一樣，但下面有石頭，可能有水。」
雷允恭說：「先帝只得一個子嗣，如果能夠像秦王墳墓那樣使後世多子孫，不妨將原來選定的地穴改動一下，上移百步如何？」
邢中和說，山陵是一個重大的事情，要重新踏勘，還要上報批准，要