趙恆不是長子，他的母親也不是皇后，原本就沒有資格繼承皇位。可是，當大哥趙元佐發瘋，二哥趙元僖暴死之後，情況就發生了變化，因為瘋子做不了皇帝，死人更不會做皇帝，剩下的幾個皇子中他最大，太宗皇帝在淳化五年（994年）便確立了他的太子地位，因此，皇帝輪到他來做了。
至道三年（997年）三月，趙恆正式登基，做了趙宋王朝的第三代皇帝。
趙恆在即位之前，出現了那麼一個小插曲，就是宦官王繼恩聯絡李昌齡、胡旦，陰謀將一個削去王位的瘋子趙元佐推上皇位。幸虧宰相呂端英明果斷，粉碎了他們的陰謀，使這次宮廷政變在沒有發動之前就被扼殺在萌芽之中。皇太子趙恆有驚無險地坐上了金鑾殿上那把至高無上的龍椅。
趙恆繼承皇位，是正宗的龍脈順延，身份合法。
趙恆做了皇帝後，下令改元咸平，次年為咸平元年（998年），葬先考大行皇帝趙炅於永熙陵，尊廟號太宗。
趙恆宅心仁厚，不但沒有為難差一點搶了他皇帝寶座的哥哥瘋子趙元佐，而且還恢複了他楚王的身份，加授同平章事，享受宰相級別的待遇。其實話說回來，這個精神上有病的人，實際上根本就不知道有人在背後策劃要他做皇帝的事。
隨之，趙恆晉封弟弟越王趙元份為雍王，吳王趙元傑為兗王，徐國公趙元偓為彭城郡王，涇國公趙元偁為安定郡王，季弟趙元儼為曹國公，侄子趙維吉為武信軍節度使。
趙恆非但沒有為難活著的趙元佐，連被老爸迫害致死的趙廷美、趙德昭、趙德芳，都替他們恢複了名譽，涪王趙廷美恢複了秦王的爵位，追封魏王趙德昭為太傅，岐王趙德芳為太保。
呂端粉碎了王繼恩等人的宮廷政變，是新朝最大的功臣，趙恆拜呂端為宰相，並封兩位老師李至、李沆為參知政事，即副宰相。
該封的封了，該賞的賞了，接下來就是收拾陰謀搞宮廷政變的那幾個人。李昌齡被貶為忠武軍司馬；胡旦削職為民，流放到潯州，永不錄用；王繼恩降為左監門衛將軍，下放均州。其實，這些處理都不重，擱在哪一個皇帝手裡，搞宮廷政變都是殺頭的罪。
郭氏冊立為皇后。
郭氏是宣徽南院使郭守文的次女，素有賢德之名，冊立為皇后也是眾望所歸。趙恆的元配潘氏是潘美的女兒，在端拱元年病逝，也追封為皇后。
四月，尊母后李氏為皇太后，追封生母李氏為賢妃，尊號元德皇太后。
太祖趙匡胤剛做皇帝不久，曾向幾位大將叫苦，說皇帝不好當，但那是為收回兵權做的鋪墊，不是真心話。趙恆這個皇帝，還真的有點不好當了，因為他的前兩任皇帝功勞太大：太祖皇帝開創了趙宋江山，又滅荊南、湖南、南唐、後蜀等割據勢力，統一了中國南方；太宗皇帝雖然兩次北伐都吃了敗仗，但也有收服吳越、漳泉，滅北漢的功績。趙恆則不然，他是靠祖上的餘蔭當上皇帝的，因此，他只有兢兢業業地治理好國家，才能獲得他想得到的威望。
趙恆登基後，似乎也不想做一個平庸的皇帝，每天正殿視朝，後殿批閱公文。為了加強管理，他將全國行政區重新劃分為十五路。路相當於唐代的道、後代的省。路的主要機構是帥、漕、憲、倉四個監司。
帥也稱安撫使，是一路高級軍政長官，由文臣擔任，總管一路的軍政事務；漕是轉運使，主要管理一路的財政；憲主管司法；倉主管賑荒救濟事宜。四個系統的長官，職權不同，相互牽制，這是宋代官制的一大特色。
趙恆設路為行政區之後，要求各路轉運使輪流進京述職。這可是個很操勞的事，因為這些人進京述職，不僅要聽他們的工作彙報，還要針對各地的具體情況作出相應的決策。由此可以看出，趙恆即位之初還是非常勤政的。
趙恆不但自己勤於政事，同時還要求地方官吏也要這樣做，在一次朝堂議事過程中，他對幾位宰相說，天下各州，都爭相向朝廷進獻珍禽異獸，還有什麼祥瑞之物，這是表面文章，沒有什麼用，只要地方官能勤政，使百姓安居樂業，五穀豐登，就是賢臣，這才是最大的祥瑞。此後不久，他專門下詔，不許再進獻奇禽珍獸，也不許再報什麼一谷長了兩穗，靈芝長得比磨盤還要大之類的祥瑞。
為了能更好地治理天下，他還倡導廣開言路，詔諭文武百官，皇帝有什麼過失、朝政有什麼弊端、軍事處理有何不當之處、民間有何疾苦等都可以直言相諫，即使說錯了，也言者無罪。
政策出台了，文武百官的積極性也被調動起來了，紛紛上疏，提出一些好的建議。如翰林學士王禹偁、右司諫孫何二人先後上本，提出修好鄰邦、裁減冗兵冗員、整頓吏治、恢複科舉、勸導農耕、治理黃河等一系列好的建議。
趙恆正欲全副精神勵精圖治，採納王禹偁、孫何等人的建議，而且還對他們給予一定的獎勵。正因為如此，文武百官對於當時政事都各抒己見，直言不諱。
改元以後，宰相呂端因年老多病，李至也因眼睛視力下降，不能視物而請求離職，趙恆批准他們退休回家養老。
隨後，張齊賢、李沆被任命為同平章事，向敏中為參知政事。
時隔不久，樞密使兼侍中魯公曹彬也因病去世。
曹彬病重期間，趙恆曾到他的府上探望，詢問趙宋與契丹的事情。
曹彬告誡說：「太祖皇帝定天下之後，尚且與契丹罷戰言和，請陛下善承先人之志，不要輕言用兵。」
趙恆點頭表示贊同，接著問道：「此後誰能為將，擔當國家守衛邊防的重任？」
曹彬看了趙恆一眼說：「曹璨、曹瑋兩個人都行。」
「曹璨、曹瑋不是你的兒子嗎？」趙恆吃驚地問。
「陛下是問誰可為將，並沒有問誰是我的兒子。」曹彬喘著氣說，「曹瑋比曹璨強，他日邊廷有戰事，可以為將。」
趙恆看了曹彬一眼，見他說話很費力，安慰了幾句，起身告辭。
曹彬是三朝元老，在太祖時期平定西蜀、太宗時期對遼作戰都立有戰功，去世之後，趙恆痛惜不已，贈他為中書令，追封濟陽王，謚武惠。
咸平二年（999年），退休的宰相呂端也病逝。
自太宗雍熙北伐失敗以後，遼闊而美麗的北方，對趙宋君臣來說，已經不再是充滿開疆拓土夢幻的誘惑，而是一個擺脫不掉的夢魘。
北方的鄰居契丹人，依仗他們騎兵的快速機動能力，經常侵入趙宋邊境，劫掠一番便揚長而去。以步兵為主的宋軍，兩條腿怎麼也攆不上四條腿，更何況「守內虛外」之後，朝廷對契丹人推行的是綏靖政策，盡量避免正面衝突，敵人來搶劫，趕跑了就算了事，嚴禁宋軍追擊攻敵。
大宋北部的邊境，一直在流血。
趙恆執政初期，北方鄰居契丹人仍然不斷過來找麻煩，他們的鐵騎不僅縱橫宋、遼邊界，還深入到河北、山東十多個州，擄掠人畜財物，屠殺無辜百姓，損壞房屋莊稼，給當地人民帶來極大了的災難。
咸平二年（999年）十月，契丹主耶律隆緒率兵南侵攻宋。
宋廷鎮、定、高陽關三路都部署傅潛，擁有精兵八萬餘眾，但他被契丹人嚇破了膽，任憑契丹騎兵在宋軍營前耀武揚威、罵陣挑戰，仍高掛免戰牌，就是不敢出戰，做起了縮頭烏龜。
傅潛手下的將士們面對遼軍的囂張氣焰，怒不可遏，他們自己製造了殺傷力很大的鐵撾、鐵鎚等沉重兵器，等候主帥一聲令下，隨時就可去衝鋒陷陣，可左等右等就是沒有消息，有的將士忍不住了，就去找傅潛請戰，結果被這位傅將軍臭罵了一頓。
第一批罵退了，第二批繼續來，仍然是請戰，傅潛被逼急了，索性大罵請戰的將士是糊塗蟲，完全不知道他的良苦用心。他說，不出戰並不是為自己，而是為將士們的生命安全著想，並揚言，誰要是再請戰，就推出去砍了。
胳膊拗不過大腿，將士們敢怒不敢言，只得憤然而出。
主將不出戰，大家就來找副將范廷召，要他去說服傅潛出戰。
范廷召年近古稀，從周世宗算起，算是四朝元老，在後周時期，他同太祖趙匡胤一起參加過高平之戰，大宋開國以後，跟隨太祖皇帝南征北戰，參加過紫金山之戰、平定二李之戰、征伐李繼遷等大小數十餘戰，久經沙場，屢建奇功，官拜定州行營都部署。帶兵打仗的人，脾氣都很火暴，范廷召來到中軍帳，先還是耐著性子對傅潛說：「大敵當前，將軍穩坐中軍帳，一定是有退敵的妙策吧？」
「主守不主戰，這就是我的妙策！」傅潛冷淡地回答。
「這恐怕不是善策。」范廷召說,「我軍有八九萬之眾，而且，將士們求戰心切，士氣高昂，足以與契丹兵一戰。如果出兵扼守險要，與敵人展開決戰，一定能擊敗契丹人。」
傅潛只是搖頭，並不說話。
范廷召見傅潛如此態度，火氣就上來了，憤然說道：「身為主將，卻膽小如