第二次人蛋島會議十二年後。
由樂之友負責的三項計畫基本如期完成。兩年前，9艘億馬赫可著陸式飛船全部建成，泊在同步軌道上待命。三支船員隊伍已經完成組建，每隊6000名船員，合計18000人。他們大致分為兩類人，一類是知識界的精英，包括科學家、哲學家、文學家、音樂家，等等；另一類是「生存的精英」，包括各類技工、農夫、受過野外生存訓練的特種兵、善於在各種艱苦環境下生存的圖須曼人、俾格米人、玻利尼西亞人和藏人，等等。三個船隊的名字以天、地、人分別命名，其中含意是：天——象徵著人類對宇宙永遠的嚮往；地——象徵著船員對母星球永遠的眷戀；人——象徵著船員對人類文明永遠的堅持。
船長也都確定，《天馬》、《天隼》、《天狼》號的船長為姬繼昌、埃瑪和康平。《地火》、《地脈》、《地魂》號船長為田咪、卡普德維拉、阿瓦廖夫；《人傑》、《人俊》、《人瑞》（不是姬人銳的人銳）號船長為馬鳴、凱賽琳和奧芙拉。當年「姬船隊」的6000多名老夥伴大都已經過了45歲，但基本全數參加了新船隊，分散在三個船隊九條船上，都是骨幹成員。其中凡為夫妻的，不一定在一艘船上，但必須是在一個艦隊，像姬繼昌和埃瑪、田咪和卡普德維拉，馬鳴和奧芙拉，都屬於這種情形。這中間康平的情況比較特殊，這個46歲的億萬富翁原來絕對是「另一條船上的人」，而且他根本不相信上飛船比在地球安全，這從他堅決不許妻女同上飛船就能看出來。但這傢伙骨子深處有他爺爺的不安分基因，它們曾經沉睡，但突然之間變活躍了。連他自己也想不到，有一天他會忽然決定棄妻別女，拋下成功的事業來參加遠征，就像民國時代著名文學家李叔同極其突然的出家一樣。他說爺爺沒能上天，他要代爺爺還願。對他的決定，船隊當然沒意見，大家很高興又多了一個船長的人選，他的專業結構和領導水平都很適合的。
《諾亞公約》不允許船員單身，所以他肯定要找一位新配偶。康平妻子諷刺地說：
「原來你這麼堅決地上飛船，是想逃離我，覓一個新歡啊。」
康平在「突然出家」後對家人很抱愧，那段時間放棄了一切工作，一直在家陪妻女。他對妻子賭咒發誓，說不讓妻女上飛船完全是為她們著想，想讓她們過安穩日子。還說，如果妻子不諒解他就不要新老婆，雖然公約不敢違犯，名義上得找一個，但他保證不讓她近身。妻子撇撇嘴：
「騙鬼吧，你讓不讓她近身我咋知道？飛船是億馬赫又是盲飛，我就是高價聘私家偵探也沒奈何你呀。」她凄然一笑，「不開玩笑了，你趕緊物色一個太空妻子吧，讓她替我照顧你，你心裡別忘我們娘倆就成。哼，說到底，你是個『喜新厭舊』的混賬，這樣的混賬才能做出那個混賬決定！木已成舟，不說這些了，好好陪我們娘兒倆過兩年吧。」
兩年後，「雁哨號」飛船也在同步軌道組裝成功。它不是億馬赫飛船，而是普通的低馬赫飛船，只增加了可著陸功能。它將在近期啟航，以地球為中心作圓周飛行。船隊共4000名船員，船長是習明哲。這位38歲的船長已經結婚，妻子也曾受過太空訓練，但此後改變主意，退出了遠征隊。這沒有改變習明哲的決心，最後忍痛與妻子分手。23歲的楚草正如少年時的夢想，果然成了雁哨號的船員（雖然不是夢想中的船長），職務是導航員。
同年，「天馬號」億馬赫飛船要做工業性試飛，這對於新產品來說是必須完成的程序。試飛期間順便做幾件事：首先找到「褚氏號」飛船，對船上的褚貴福老人及500萬枚人蛋做出新的處置；其次要追上可能已經在三十光年之外的「諾亞號」，把孤立波正確周期通報給他們；然後返回太陽系，為屆時已經上天的「雁哨號」飛船送行。如果試飛順利，三個船隊此後就將正式開始各自的行程，其中《天》隊是環宇航行，《地》隊和《人》隊是各自繞地球轉一個174年的大圈。
「天馬號」船員中還包括兩位白髮蒼蒼的老宇航員，因為在與「褚氏號」會合後，要用到駕駛化學動力飛船的技藝。
姬繼昌邀請了父母和魚阿姨上船，來一次太空短程游。雖然從幾何距離來說，這次試飛已經是五六十光年的旅程，夠漫長了；但從時間上來說只有幾天而已。三個人都高興地答應了，他們全都退休，時間充裕，既然有這個機會，當然想親自嘗一嘗「飆車」的感受，要知道這可是億馬赫的飆車啊。其中魚樂水答應上船還有一個重要原因——楚天樂馬上要做頭顱離體手術，按說在這樣的場合妻子不能離開的，但魚樂水因為心理上的障礙，實在無法目睹丈夫被「砍頭」，只好含著歉疚避開。她和姬人銳夫婦將在「雁哨號」上天時趕回來送行。好在「雁哨號」上有草兒，有女兒陪著爸爸做手術，此後還要陪爸爸走完人生的旅程，魚樂水可以放心了。草兒的配偶也已經選定，不久前，她領著習明哲回家拜見了父母。這個男人穩重幹練，心地善良，是個讓人放心的男人，楚氏夫婦很滿意。雖然年齡差別大一些，比比百年的航程也算不了什麼。
魚、姬、苗三位老友已經在憧憬著飆車的享受了，可惜飛船臨啟程時姬人銳心臟突然發病，住了院，苗杳自然要留下陪他，兩人只得遺憾地放棄了這趟旅行。
由於這次只是試飛，沒有正式的送別儀式，新聞界也沒來多少人，只有親人們來哈馬黑拉島航天發射場為他們送行，盛裝的親人圍著100名身穿白色衣服、光頭赤足的天馬號船員（其他1900名船員已經被送上飛船）。77歲的姬人銳向醫院請了假，偕妻子來了。苗杳把大名姬星斗的小豆豆緊緊摟在懷裡，眼眶發紅。她哪捨得13歲的孫子同爺奶永別，但更不願他留在地球上經歷那個可怕的智力崩潰時代，因為依現在的醫學進步，人類平均壽命很快就會達到150年，也就是說，豆豆這一代肯定得經歷疏真空的峰值期。最終苗杳狠狠心，同意放豆豆走。
年少的豆豆沒有一點兒離愁別緒，笑嘻嘻地說：「爺爺再見！奶奶再見！奶奶別哭鼻子，過幾天我就回來了——不過，到那時就要真正永別啦，你到那會兒再哭吧。」
姬人銳在他脖頸上抽了一記：「小子！會不會說人話？」
年邁的魚子夫夫婦也來送行。魚樂水說：「爸，媽，天樂和草兒上天時我要回來送行的。萬一我趕不上，你們代我送送他倆吧。」
爸爸說：「當然要去的，不過如果你趕得及，我們就不去送。水兒，我和你媽都是徹底的唯物主義者，但我倆還是沒勇氣面對那位只剩腦袋的女婿。科學發展到現在，已經有點邪魔歪道的味兒了。」
魚樂水嘆息著：「盡量理解吧。姬大哥和天樂說得對，為了生存的瘋狂是天然合理的。」
年邁的天文學家詹翔也來送行。他笑著說：「小魚，我很有些感慨啊。」
魚樂水笑問：「怎麼了？」
「雖然今天只是『天馬號』的試飛，也是驚天動地的大事。可是你看今天的場面是何等平淡！怪只怪這40年來的科技爆炸，大爆仗一聲接一聲，弄得民眾都麻木了，連億馬赫飛船的試飛都不看在眼裡了。」
魚樂水莞爾一笑：「絢爛歸於平淡——這才是科學昌明的最高境界啊。」
姬繼昌指指頭頂：「小蜜蜂來了！」
轉瞬間，五艘大翅膀的小蜜蜂飛艇迅速變大，遮蔽了天空，然後在一片淡藍光芒中輕盈地降落。這是最後一次運送乘客。姬繼昌指揮發射場上剩餘的100名船員迅速進入飛艇，與送行者告別。飛艇關閉艙門，在明亮的藍光中輕捷地昂首升空。小蜜蜂動力強勁，一個小時後抵達地球同步軌道，群集在「天馬號」周圍。
從結構上說，「天馬號」同諾亞級飛船有較大的區別，仍是橢球型的船身，但船身變為雙層，原來暴露於外的粒子加速線圈現在都被密封。不過外殼透光度很好，所以它們還能看得清清楚楚。尾部是一個碩大的凹拋物面型鏡面，它不是用作驅動的反射鏡面，而是用作大功率天線，兼做小蜜蜂的固定船台。「天馬號」船身比諾亞級飛船大了許多，船身外纏繞的粒子加速軌道長了數倍，從而把粒子激發能量提高到10Tev。這一步跨越使飛船的核心功能得以實現——不僅能對密真空、同樣能對標準真空和疏真空進行激發。
一艘小蜜蜂飛艇划了一個漂亮的弧線，飛到「天馬號」後邊，同母船魚尾中心的對介面進行接合。此後，在三艘船編隊飛行時，這個母船對介面要與副船對接。乘員進入母船後，小蜜蜂脫離接合，以自動駕駛方式飛到船尾的固定架上，自動完成固定。「天馬號」上一共將固定十艘小蜜蜂，其中尾部八個，頭部兩個。它們在航行途中作為常規動力輔助驅動，因為神奇的蟲洞飛行方式其實有很大的局限，無法完成很多簡單動作，比如：姿態微調或無動力滑行。
魚樂水所在的小飛艇是最後一個接合的。他們通過雙層密封門進入「天馬號」，飄飛到寬敞的中心大廳。2000名