船隊在哈馬黑拉島的清晨返回，飛船仍舊定位於同步軌道，乘員們乘小蜜蜂返回地面。楚天樂幾人立即乘機趕回樂之友總部。路上他們接收了有關的信息反饋：世界各天文台近來已經觀察到，空間收縮雖然仍在加速，但已經有放緩跡象，可能接近峰值了。各國科學家都依照楚的新發現建立數學模型進行了計算，很快得到了大致相近的結果：
28年前發現空間暴縮時，它實際開始了31年。也就是說，暴縮開始於距今天59年前。這個孤立波（密波）的半周期為62年，現在它已經接近曲線最高點，估計在三年後空間收縮率到達峰值；
此後應是62年的下行周期，空間仍處於收縮狀態但收縮率逐漸降低，直到恢複原來的標準真空（實際是溫和膨脹的真空）。順便指出一點：密真空的可激發區域是峰值點前後各20年；
再從零點繼續下降，應是呈鏡像對稱的一個周期62年的孤立疏波的加速段。宇宙由標準真空轉變為膨脹，膨脹率越來越大，62年到達峰值；
再以後是62年的膨脹減速段，膨脹率越來越小，62年後恢複原狀。
宇宙完全復原那一天，是在距現在的189年之後。
這真是天大的喜訊，但正如楚、姬、魚等人預料的，社會上雖然升騰著狂喜，但也夾雜著濃重的茫然。原來老天爺並不特別操蛋，並不特別狠毒，祂只不過是一個粗心疏懶的父親，不大在意他的子民。祂不經意間打了一個尿顫，卻攪得塵世天翻地覆。這件事實在有點「媽媽的」，它讓人類看到了自己的渺小，給生存的悲壯塗上了鬧劇的色彩。
楚姬魚三人立即召開樂之友執委全會。這是一個務虛短會，主題是「新形勢下怎麼辦」。沒有主題發言，因為「這會兒我們幾個召集人的心裡也是一盆漿糊。大家別等別靠，自己往前摸索吧，等誰最先有了突破性的想法，咱們再開一次會。」姬人銳苦笑著說。
務虛會一結束，楚氏夫婦立即趕回山中。事變過於突然，前天他們是把老娘和草兒扔到半路上匆忙離開的，這會兒老娘肯定心亂如麻，得趕緊回去化解。回到家已經是晚上，徐嫂立即迎上來，壓低聲音說：
「你們可回來了。我知道你們這兩天不能打擾，就忍著沒告訴你們。大娘回來後就躺倒了，不吃不喝，不說不動。我能猜出她是操心柳葉。」
草兒也知道操心了，這會兒還沒睡，她拉著媽媽的手，小大人似地皺著眉頭：「媽媽爸爸，奶奶病了，一天多沒吃飯了，用不用請醫生來打針啊。」
兩人哄住草兒，讓她隨徐嫂睡覺，兩人來到母親屋裡。母親躺在床上。一看到母親的目光，兩人的心就沉了下去——那裡面盛的是平靜的絕望，是心死如灰。樂水在床邊坐下，天樂把輪椅靠近床邊，一邊一個拉著媽的手，想著該如何安慰她。天樂媽問：
「昌昌他們回來了？」
「回來了。」
「回來就好，人銳兩口子該高興了。現在天不會塌了，大家安穩過日子吧。可是……柳葉和洋洋他們不會知道這個消息的，發電報也追不上了。」夫妻倆心口發堵，但沒辦法安慰母親，母親現在思維清晰，哄是哄不住的。母親又說，「可是，要是他們啥也不知道，空間突然不收縮了，他們該咋辦呀。我知道蟲洞飛行得倚仗密真空，沒有密真空，飛船就像陷在泥塘里。要是正好船上的燃料也燒完了，常規動力也不能用，只有餓死一條路啊。」
她說話時聲音平靜（不想讓鄰房間的草兒聽見），但兩條淚河洶湧奔流。小兩口心如刀絞，勉強支撐著外表的平靜。媽說得不錯。她的智力提高後，對涉及技術的事情雖不能說精通，但大體輪廓是明白的，眼下她的擔憂就完全屬實。只不過柳葉他們面臨的危險不是餓死，飛船上的食物儲備足夠堅持三五年，如果燃料用盡，船員將首先死於冰凍和窒息。天樂振作精神，笑著說：
「媽你別哭了，你是一家之主，這麼帶頭一哭，把軍心都哭亂了。你放心吧，諾亞號上設備精良，亞歷克斯、洋洋、巴羅他們又聰明絕頂，咱們能發現的秘密，他們照樣能發現嘛。再說還有樂之友那麼多人呢，還有世界上那麼多聰明腦瓜呢，總能想出辦法的。你想想嘛，這些年來，天塌地陷的災難也沒難倒咱，想出了一個一個應對辦法。現在天不塌了，就只剩一個缺少燃料這樣的小事，人們反倒沒辦法了？絕不會的。媽你仔細想想，我說得在不在理。」
天樂媽的眼中有了希望之光，低聲說：「真的有希望？」
「肯定。當然這確實是個難題，不可能在明早就想出辦法，你給我三年時間，不，兩年，我一定想出辦法，和柳葉他們建立聯絡。」
天樂媽舒心地笑了。「我清楚你的聰明腦瓜。媽不擔心了，你們快點想辦法，我得等著有個確信兒後再閉眼。」
樂水說：「那可不行！知道確信兒也不能閉眼，得親眼看見柳葉回來才行！」
天樂媽也樂了：「好啊，我就多熬幾年，等著柳葉洋洋他們回來，還抱著我的小外孫——不對不對，我又犯糊塗了，那時小外孫早長大啦，說不定該成婚立家啦。就像你姬大哥說過的，讓他領個外星人媳婦回來。唉，回是回不來啦，只要在外邊安全就好。」她揮揮手，「走吧，你們肯定累了，我也該睡了。」
「不行，你一天多沒吃飯，吃完再睡。」
「好吧，讓徐嫂把剛才端來的飯熱一熱。」
她吃了一小碗飯，睡了。兩人告別母親，回到卧室，度過了無眠的一晚。魚樂水知道剛才丈夫說的只是安慰話，至少以眼下的認識，諾亞號的局勢是無望的。她真想問問丈夫到底有沒有辦法，但她不想給丈夫施加壓力，就忍著沒問。她身邊的天樂一直狂熱地思考著，直到凌晨才眯了一會兒。
那晚母親睡得很熟，第二天早上樂水喊她吃早飯時，才發現婆婆已經安然離世。那麼，她在停止最後一息呼吸時，是抱著希望還是絕望？但願是前者吧。樂水為婆婆換了壽衣。看著婆婆平靜的遺容，她不由憶起婆婆的一生。婆婆一生平凡，沒有什麼閃光的時刻，她的一生可以用四個字來概括：活著。留後。但這四字天條正是生物天性中的精華。
家人把死者送到火葬台上。草兒哭得幾乎斷氣。這些年來楚氏夫婦太忙，陪伴草兒最多的是奶奶和徐阿姨，奶奶是草兒最親的人。草兒已經理解了死亡，知道奶奶這一睡就再也醒不過來了，以後永遠不能抱草兒了，永遠不能貼著草兒的臉蛋講故事，不能拿汪汪狗草給草兒編小狗了。草兒全不理會馬家那條「人死不哭」的規矩，哭得揪心揪肝，哭得爸媽、姬伯伯、苗阿姨、昌昌哥哥、埃瑪姐姐都紅著眼眶。最後草兒啜泣著從媽媽手裡接過火把，點著了火堆，火焰劈劈啪啪地響著，白煙裊裊上升。一隻蒼鷹在藍天白雲間輕盈地滑過來，在白煙上方掠過。媽媽說，那隻蒼鷹是來馱死者的靈魂上天的，爺爺火葬時它就來過。以後，它還會馱著爺爺奶奶的靈魂，沿著這條白煙指明的路，從天上下來看望草兒。