正如阿比卡爾的預料，在「全宇宙整體收縮」的理論得到驗證後，聯合國確實中斷了同樂之友的合作，把全部資金和人力用於自己的項目。第一艘商用采氫飛船《宇宙蟲》號不久就建成了，速度提高到1.8馬赫。它將為世界各國的聚變電廠提供原料。這是一樁利潤驚人的生意，因為超光速飛船把木星之旅變成了廉價的城際交通，而且木星上氫資源極為豐富，一億年也用不完，又沒有政府收資源稅。單從這件事上看，人類文明已經實實在在地邁了一大步，而且是在短短20多年中完成的，災變的沸水確實激得青蛙做出了奮力一跳——可惜它跳進了另一口更大的水鍋里。
用句康不名的黑色幽默：那些愛寫災難的科幻作家要集體失業了，因為現實中已經撞上了頂級災難——宇宙中再沒有比「全宇宙塌陷」更大的沸水鍋了。
采氫業將為「官家」壟斷，就像中國封建社會中官辦的鑄錢業和鹽業，其全部利潤將上交聯合國。這個變化有深遠意義，因為聯合國第一次有了穩定的獨立的資金來源，不必再央求各國按時交會費，也就第一次具有了政權實體的性質。之後肯定是宇宙旅遊的開發。對旅遊業是否仍由官辦意見不一，主流意見是交私營企業來辦，但聯合國要收取重稅。
第一塊遮陽篷也在日地引力系統第一拉格朗日點完成了布設。眼下光照的增加還沒有達到千分之五的臨界點，這次布設只是先行試驗的性質。
所以，雖然青蛙仍在第二口更大的水鍋里，但眼下水沒有燒沸，而且水溫正合適，它可以有滋有味地過一段小日子。
《宇宙蟲》處女航那天，SCAC本屆首席執委、中國的曹大元上將邀姬人銳共同剪綵，剪綵儀式是在哈馬黑拉發射場舉行。中午十一點，兩人剪了彩，從屏幕上看著同步軌道上的《宇宙蟲》在頭部爆出一團白光，然後倏然不見。它將以1.8馬赫的速度奔赴木星采氫，一星期後就能返回地球——時間主要耽誤在采氫過程上。
剪綵儀式的時間是特意選擇的，儀式進行的時候，位於日地系統第一拉格朗日點的遮陽篷正好也轉了過來（實際應該說：地球的自轉使這片地區轉到了遮陽篷的陰影下），把灼熱逼人的赤道陽光變得溫情脈脈。由於遮陽篷所處的位置，它只對直射陽光起消減作用，隨著地球的自轉，這樣的消減會均勻作用在地球的回歸帶上。
這種場合少不了記者採訪，新華社記者問曹上將：
「在《宇宙蟲》開始處女航之際，請上將閣下談一談這次處女航的歷史意義。」
曹上將笑著說：「已經是老生常談了，不過我還是說一遍吧。大家知道，氫是宇宙中最豐富也是最基礎的能源，宇宙中所有能量，包括光能、裂變能、化學能等，追蹤溯源，其實全都來源於氫的聚變能，只有引力能除外。現在，人類有了成熟的氫聚變技術，還有了蟲洞飛船，到木星采氫就像到村外小河打水一樣方便。而且以人類目前的及可預料的能源消耗水平，采來一船液氫就足夠全人類用一年！人類過慣了窮日子，現在突然成了能源的豪富，不知道該如何花錢了。它又是最乾淨的能源，地球污染也將隨之減輕。這是何等燦爛的前景啊，人類文明處於空前的盛世，而且比此前的盛世何止高几個數量級。如果不是……」他抬頭看看，對天上做了一個手勢，說，「今天的喜慶場合不想說掃興的話，我就此打住了。但願以人類已經具有的無比充沛的財力，科學將很快出現突破，在徹底的絕境中仍能找出一條生路。」
記者笑著說：「謝謝閣下，你的回答透著軍人的爽直。樂之友的姬先生有話對民眾說嗎？大家都知道你是著名的上帝之鞭。」
姬人銳簡短地說：「我將盡自己微薄之力繼續鞭策樂之友前進。眾所周知，這些年來樂之友們已經率先做出了很多突破，包括這個最新的楚——泡利發現，它儘管是噩耗，仍是一次重要的進步。」
曹將軍聽出他話中有話，看看他，沒有多說什麼。
儀式結束，兩人乘曹將軍的專機回國。飛機飛出了遮陽篷的範圍，溫和的陽光立即變得強烈灼目，隨從們拉下舷窗的遮陽板。將軍說：
「人銳老弟，知道你有話要說。儘管敞開了說吧。」
姬人銳尖刻地問：「聯合國真的要從此中斷對樂之友的合作和資金支持？」
將軍溫和地笑著：「哪能呢。但在當前的形勢下——在所有逃亡之路都被截斷的情況下，我們只能暫時縮回觸角，先把咱們的蝸牛殼拾掇好，讓它盡量支撐得長久一點。因為我想，要想在短時間內找出新的逃亡方式，恐怕不太可能吧。」
姬人銳表示同意：「對，有了聚變技術和蟲洞式采氫飛船，人類的蝸牛生活可以過得相當舒適，可以醉生夢死二百年，何必管此後的天塌地陷呢。」曹將軍對他的刻薄話一笑置之。「不過，你不會忘記這兩項技術是從哪兒來的吧——是在向外逃亡的努力中被逼出來的。」他看看將軍，「SCAC向樂之友提供了天文數字的資助，我們對此銘記在心。不過，蟲洞飛船技術是我們無償提供的，我想，單是這一項就足以抵償你們的投入了。要不，我們把蟲洞技術收回，樂之友壟斷采氫業，然後把液氫高價賣給各國？」
曹將軍大笑：「晚了！你們可沒有事先申報專利，後悔也來不及啦。」他轉為正容，「人銳老弟，我說句披心瀝肝的話吧：儘管阿比卡爾去世，SCAC也不會中斷同樂之友長期有效的合作，只是把重點作了一些調整。而且——這也是對樂之友的一次溫和抗議。你們上次未與我們通報就擅自公布了新的楚——泡利發現，弄得SCAC措手不及。」姬人銳對此沉默不語。曹將軍看看他，「我知道在樂之友內部也有不同意見，你就是強烈反對貿然向民眾公布的。現在事已至此，就不說它了，我們得把這一頁翻過去，一起向前看。」
「很好，向前看。謝謝你的明智。」
將軍接著說，「SCAC和聯合國內也是有不同意見的——比如我。我和你的看法一樣，儘管形勢看來完全無望，我們仍得朝前走，不顧一切地向前走！只有繼續向前挺進，才會有意想不到的突破，就像麥哲倫做過的那樣，就像我們曾經做過的那樣。我們不能消極地縮在蝸牛殼內，哪怕這個殼目前十分舒適。」
「非常感謝你的態度。要不，咱倆來個秘密協定？」
「行啊，秘密的公開的都行。咱倆的協定是——你要強力鞭策樂之友們繼續往前走，再為人類做出幾項大突破。一旦你們找到了新路，哪怕暫且只是海市蜃樓，我就能說服這邊，繼續提供強力的資金支持。」
兩人笑著，緊緊握手，算是為這個秘密協定簽字蓋章。
僅僅一個月後，霍克·泡利率先完成了一個新的設想，要求召開討論會，樂之友領導層欣喜地同意了。會議仍由姬人銳做主持，他看了與會的人員，不免有些傷感。會場中已經少了很多熟面孔，包括故去的馬老，離開地球的亞歷克斯夫婦、賀梓舟、巴羅、詹姆斯等。也增加了很多新面孔，他們多在30歲以下，大多曾屬於賀梓舟建立的諾亞派，如今以他兒子姬繼昌為新領袖。他們也許更銳敏，更激情，但總體來說，目前還沒有達到老一代樂之友科學家的水平，楚天樂早就對此表示過憂心。姬人銳俯下身，同輪椅上的楚天樂低聲說了兩句，然後說：
「開始吧。」
泡利一向是不大願意講話的，今天也是交給助手姬繼昌作主講。他本人漫不經心地坐在後排，看著窗外，彷彿今天的事與他無關。埃瑪在他身邊，親昵地挽著他的臂膊，斜倚在他身上，儼然是一對父女。姬繼昌走到屏幕前，先來一個開場白：
「楚——泡利發現展示了一個完全絕望的宇宙圖景。為了打破這個絕境，只能用全新的辦法，不管它是多麼離經叛道。我以下要談的方案是泡利老師提出的，但其靈感其實來源於康不名先生的一篇科幻小說《泡泡》，」他向對面的康老點頭示意。「這兩天我們也同康老作了深入的討論，所以請他先說兩句吧。」他又補充道，「聽說在第一次老界嶺會議上，康先生曾說過一句話：在科幻作家一百次的胡說八道中也許有那麼一兩次是對的，是有價值的思想萌芽，我認為確實如此。比如，已經成為現實的木星采氫，他在30年前的一篇科幻小說中就預言過。」
83歲的康不名滿頭白髮，臉上布滿老人斑，但依然精神矍鑠。他笑著說：「但很慚愧啊，我從來沒有預言過宇宙暴縮，沒有預言過超光速的蟲洞飛行技術。就連泡利先生這次提出的設想，在我的小說中也基本屬於胡說八道的層次，是泡利從一大堆沙礫中發現了那麼一粒金沙，並仔細地淘洗出來。所以我沒啥可吹噓的，把話筒還給昌昌吧。」
姬繼昌接過話筒，正式開始了他的論述：
「眾所周知，我們的宇宙不是平直空間，它被自身蘊含的質量和能量所扭曲。有一個我們熟知的現象——遙遠的某顆恆星的光在經過星系團附近時會彎曲，使其變成多個星體的虛像——就是星系團造成局部