地球上接到了「諾亞號」的來電，說已經順利找到「褚氏號」，復甦後的褚貴福老人想回地球，「諾亞號」馬上送他回來。姬人銳看到電文後很驚喜：
「老褚要回來？」不過他說了一句，「不可能吧，他捨得那些人蛋？那比他的命還貴重呀。」
按電文說的此刻「諾亞號」的位置，這封電文在路上走了九小時，但超光速的「諾亞號」返航只需六個小時。也就是說，即使電文發出後他們又耽誤了半天，這會兒也該到了。樂之友們迅速開始準備。葛其宏在附近租一套房子，給老人建一個帳號，準備從基金會打過來一筆錢，數額足夠他安度晚年。也安排人與褚的兒孫們聯繫，褚的兒孫們現在在經濟上都比較困窘，估計不大樂意把老爹接回去養老——他們中多數人對老人把家產拋撒光還心存怨恨。但不管怎樣，這邊得通知到。葛其宏在兩個小時內完成了所有準備，但諾亞號遲遲沒回來。
第二天收到另一封電文，說褚在啟程前突然改變主意，不回地球也不來「諾亞號」，還不讓「諾亞號」接走13個幼兒。他仍要回「褚氏號」陪伴他的人蛋崽子。「諾亞號」尊重老人的決定，已經送他回去。現在諸事已畢，「諾亞號」要正式開始遠航了。再見了我們的老地球，再見了我們的母族！
葛其宏嘆息一聲，趕緊取消了已經做好的安排，心中暗暗嘆服姬人銳看人之准。雖然明知那邊已經收不到這邊的回覆，但他們還是向飛船發去了告別電文。
在把「楚——泡利發現」向諾亞號船員公布之後，楚天樂原打算先向姬人銳等人告知，再向公眾公布的，但這個消息已經風一樣傳開了。追根溯源，原來是奧芙拉到船上勸柳葉跟「諾亞號」走時，說的話讓周圍人聽到了。這個小道傳播的發現立即得到眾多科學家的認可，因為這個新的解釋太有力了，過去人們沒想到它完全是因為思維的慣性，是走不出舊觀念的囚籠。科學史上不乏類似的例子：早有古人提出地球是圓的，它與各種跡象符合得極好，只是因為人們無法解釋「地球下面的人為啥不會掉下去」，因而在很長時間拒絕這個觀點。又如魏格納提出了大陸漂移說，也與各種事實極為契合，只是因為找不到大陸漂移的動力，也在很長時間被學界拒絕。現在，楚天樂和泡利提出了那個最關鍵的動因——由高維原因所造成的三維世界的內稟同步——則「宇宙整體收縮」這個結論一下子就站穩了，沒人再懷疑了。
這天姬人銳來到馬家，他是來興師問罪的。他郁怒地指責楚天樂，說這件事他處理得太輕率，即使不得不公布，也應該設法慢慢放出高壓鍋里的蒸汽，不要造成爆炸。他還說，聯合國秘書長、SCAC執委會、中美印俄日法英等大國首腦，都向他表達了同樣的強烈不滿，還揚言要中斷同樂之友的合作和資金支持。魚樂水和天樂媽都心懷歉疚，她們認為姬的責備是對的。楚天樂嘆息著說：
「姬大哥，對不起，事先沒同你商量。我怕你……姬大哥，你們都沒我這樣的經歷——在少年時代被乾爹一刀斬斷後路，在片刻劇痛後反倒萌發了活下去的決心，我想人類也會這樣。而且它反正瞞不住的，其它科學家做出同樣的發現只是早晚的事，也就往後推遲半年一年吧。我不想隱瞞它。」
姬人銳陰鬱地沉默著。
「至於聯合國和各國政府中斷合作……」
姬人銳擺擺手，打斷他的話：「這點不必擔心，只是一時的過激反應，不會當真實施。關鍵倒在另一點——他們會不會徹底絕望，真正心灰意冷。如果是那樣，那就不光是中斷合作的事，而是乾脆放棄努力了。天樂啊，」他喊的是天樂，但目光卻是看著魚樂水，「連我這個上帝之鞭也絕望了，我也累了。」
魚樂水心中發苦。這位上帝之鞭一直在鞭策著所有人，從沒有發現他有過絲毫的沮喪，今天是第一次。她笑著說：「你可不能絕望。我們哪能少了這根上帝之鞭？人銳，反正我沒絕望，咱不說那些淡話，什麼老天爺餓不死瞎家雀，車到山前必有路等等，天樂說那是廉價的樂觀。咱要的是貨真價實的樂觀——我不信宇宙就真的到了絕路！天樂和泡利即使再天才，兩顆小小的1400克的大腦就挖到了宇宙的終極秘密？再沒有秘密可挖了？我不相信，你也不會信。」
天樂媽也說：「水兒說得在理。人銳啊，水兒說得在理。馬先生如果活著，也會這樣說的。」
姬人銳苦嘆一聲，沒有多說，站起來準備告辭：「我走了，我得趕緊布置對天樂的保護。」
楚氏夫婦互相看看，天樂笑著說：「對我的保護？用得著嗎？」
姬人銳聲音冷硬地說：「當然用得著。你一刀斬斷了所有人的希望，70億人中，肯定有人會因極度絕望而瘋狂的，會把你作為泄憤的目標。泡利也要保護，但他相對安全得多，因為民眾的目光一直是對準你的。我打算讓杞縣的老同事、公安局長魯軍定來，就住到賀家，就近保護你們。樂水你們也要警惕。」
他步履沉重地走了。
上午楚氏夫婦到樂之友一會兩院走了一圈，盡量安撫大家的情緒。至於往後怎麼辦，連楚天樂和魚樂水也心中沒數，所以只能泛泛地說一些鼓勵話。他們走完一圈，一直沒見到姬人銳。魚樂水不放心，讓丈夫在辦公室等她一會兒，她來到附近姬人銳的家。苗杳開門看見是她，舒了一口氣，悄聲說：
「在書房裡灌酒呢，我勸不住，你勸勸他，他比較聽你的勸。」她又加一句，「你們談吧，中午在這兒吃飯。我去買點熟菜。」
她匆匆出去了。魚樂水推開書房門，聞到濃重的酒味兒。姬人銳這會兒倒沒喝酒，他仰靠在轉椅上，兩腿架在書桌上。魚樂水走過去，拉把椅子坐在他對面。姬人銳看見她，收起兩腿坐正，他的眼中有血絲。魚樂水沒有說話，只是靜靜地看著他。
過一會兒，姬人銳先開口：「樂水，這次我對天樂很失望。他說到底是個讀書人，當不了政治家。什麼心靈需求、內心完善、活著就是為了活著，因為宇宙和生命必然滅亡之類表述，既是真理，也是狗屁。它當然是真理，但那是給聖人用的奢侈品，因為只有聖人才能夠遠眺時間盡頭的圖景。它也是狗屁，因為占人數99%的民眾只願意看到這個人生，最多也是兒孫的人生。即使在現在這個智力爆炸的時代，這也是基本的百分比。而且，說到底，玄思冥想大不過天！天就是人類當下是死是活！」
魚樂水柔聲說：「你說得對。我也該道歉的，我當時不該順從他。人銳你必須振作，樂之友，甚至整個世界，都少不了你這根上帝之鞭。」
姬人銳沉默良久，聲音嘶啞地說：「可是——也許前邊真的沒路了！？」
他抬頭看著魚樂水，眼中有水光。在這個瞬間，魚樂水真切地感受到這個強者的軟弱。她想起22年前，這個男人棄官入山，主動把一個重擔扛在肩上，也把重擔放到了公公、天樂和自己肩上。這些年來，姬人銳名義是工程院的院長，實際是樂之友的總管家，他確實太累了。她很想走過去，把他摟在懷裡，安慰他……魚樂水正視著他的眼睛說：
「人銳，天樂不是完人，在政治上不是，在學術上同樣不是。我剛才說的那個意見是認真的，他和泡利的新發現絕不會是上帝的終極秘密，我們還得往前走！還得找生路！」她笑著，重複剛才的話，「要往前走，當然少不了你這根上帝之鞭。」
姬人銳長長地吁一口氣：「好了，你不用安慰我，一時的情緒低潮，我自己能走出來的。我肯定還要往前走，哪怕是在絕望中走，哪怕是像最早那樣，用虛假的希望來安撫民眾。」
姬人銳的手機響了。他用英語交談幾句，掛了電話，多少有點困惑：「是阿比卡爾！那位SCAC的小秘書長，我的高屆同學，他已經乘民航趕到南陽機場了。」
「這麼突然？」
「他說這是一次純粹的私人行程，賀老去世五周年，他想到賀老故居去緬懷自己的老師。還說只需我一個人陪他去。」他看看魚樂水的眼睛，「當然這肯定是託辭。估計他帶來了壞消息，」
「來送SCAC的絕交信？聯合國確實要中斷合作了？」
姬人銳緩緩搖頭：「不大像，那是公務，不會用這樣私人性質的拜訪。反正我去一趟吧。」
他同魚樂水匆匆告辭。
姬人銳在南陽接上阿比卡爾，乘直升機返回。這些年來他們倆是常見面的，但這次見面後他不由感嘆，這位老學兄確實老了，皮膚鬆弛，白髮如雪，舉止也顯出老態。阿比卡爾48歲就任「大秘書長」（聯合國秘書長），十年之後轉任「小秘書長」（SCAC秘書長），今年已經是古稀之年。他一向神情恬淡，氣質沉穩，這種氣度是多年身居高位修鍊出來的，但今天多少透出點疲憊。這些年來，姬人銳同他的合作非常愉快，他對這位老學兄是相當佩服的。聯合國的三項救世行動的成就都離不開他的強力推動，要知道，那邊要推動一件事遠比樂之友這邊困難，除了SCAC執委會，上面還有15