近光速星際飛船的建造緊鑼密鼓地開始了。亞歷克斯負責原理實驗飛船的設計製造，按他的話說，他是挑了一件容易乾的活兒，把最硬的骨頭——實用型的星際飛船——留給年輕的賀梓舟了。
確實，如果飛船無限逼近光速以致相對論的時間效應顯著顯現後，飛船設計就將面對全新的態勢。首先，過去人們頭疼的一些問題，比如十萬年級別的飛船維生系統和乘員冬眠系統等，這時已迎刃而解，因為飛船一旦達到近光速，船內的固有時間的流逝速率就接近零。船員可在有生之年周遊宇宙，再返回地球，至於想逃離幾十光年的災變區域更不在話下，即使考慮加速段所消耗的時間，也最多只需十幾年（飛船時間）就能實現。曾有專家說，對於星際飛船來說，僅只飛船密封門的漏泄問題就極難解決，因為在漫長的時間內，再微小的漏泄也會造成氧氣的巨量損耗，飛船又無法停下來補充（飛船制動和再次啟航要消耗太多的能量）。但對於近光速飛船來說，漏泄已經不是問題了。
困難的問題有兩個。一個難點是防幅射，因為對於近光速飛船來說，太空中靜止的遊離粒子也將轉化為致命輻射。不過這個問題相對容易解決一些，因為，對一艘燃料無限的飛船來說，可以設置足夠的輻射屏蔽。第二個難點是飛船操控系統的反應速度。航行途中無法避免一些應急的調整，比如飛船偏離預定航線啦，遭遇較大的隕石啦，等等。這些意外情況不會很多，普通飛船一般也能做出反應。但對近光速飛船來說，船速極高而船上固有時間的流逝速率近乎為零！於是就形成這樣的態勢：在近光速飛船內部，人們（及機器和電腦）以正常速度生活著，工作著；但假如船外一個靜止的觀察員能看到飛船內部（根據相對論不可能看到），那他會焦急地發現，飛船內的電腦屏幕得花100年才能蹦出「警告」這兩個字，而駕駛員得花10000年才能辨認出它。也就是說，光速飛船根本無法對「正常宇宙」做出迅速的反應，由電腦自動控制同樣不行——電腦的運行也變慢了。
這個看似簡單的問題實際是完全無解的——你不可能在飛船的時間系統中為駕駛員（和飛船內電腦）保留一個特殊的、時間以正常速率流逝的空間，這是絕對不可能的，除非相對論被徹底推翻。而且，一旦有了光速飛船，人類當然不會僅僅滿足於逃亡，肯定會把目光投向更遠的宇宙，那麼，飛船可能撞上的不僅是小型隕石，總有一天它會正對著一顆恆星撞過去。對於一艘無法做出及時反應的飛船來說，這當然意味著毀滅。
當然，方法是有的——限止飛船的速度。比如，把船速限止在半光速之內，在此速度下的時間流逝速率是正常速率的0.861。以這樣的速率，駕駛員還能做出足夠快的反應。但是——這可能嗎？在能達到夢寐以求的光速飛行時人類卻主動自殘？而且，限止了船速，意味著同時放棄因時間延遲而帶來的種種好處，比如船員壽命的延長，甚至連密封門的漏泄問題也得重新面對。
這是一個兩難問題。它不是小改小革小打小鬧就能解決的，要想解決必須突破現在的理論框架。所以，「這個有可能要耗費一生的難題，就分給年輕的賀梓舟了。」亞歷克斯笑著說，但語氣非常認真。
原理實驗飛船的圖紙在三個月內就完成了。大家為這艘圖面上的飛船預先定了名字：「金魚號」，因為它的外形酷似金魚。前邊是球形的船艙，直徑約為兩千米，這是金魚的身體。後邊是酷似金魚尾巴的凹拋物形反射鏡面，它負責把空間受激洇滅所產生的光能轉化為驅動力。球形船艙的外表面上，沿著縱向，也就是通過前端部和尾部的球體圓周上，圍著兩圈密密的「項練」，它們分別是主注入器和萬億電子伏特加速器，是把費米加速器那個「8」字摺疊在一起了。項練上的珠子就是暴露在真空中的超導磁鐵環，是約束粒子沿圓形軌道行進並為它們加速的。其中萬億電子伏特加速器的末段行程穿越金魚尾巴，進入凹拋物形反射鏡面的內部，在其焦點處交匯，近光速的質子和反質子就將在這裡對撞。當然，為了保護飛船不受損壞，對撞點距反射面的距離要大於洇滅空間的球半徑。
反射鏡面的垂直投影面直徑約為1000米，面積79萬平方米，能產生3800牛的光壓驅動力。飛船的設計自重為1600噸，那麼光壓將產生0.0002g的加速度。對於光壓驅動來說，這已經是非常難得的成就了。
球形艙的前部是水平狀的駕駛員觀察窗，它是飛船的眼睛，但從外形上看更像金魚的嘴巴。可是金魚怎麼能缺了一雙眼睛？於是童心盎然的亞歷克斯小小地違犯了他「設計力求簡潔實用」的原則，在魚頭上畫了兩隻大大的眼睛。他笑言，這樣的外形美是唯有原理實驗飛船才能享受到的奢侈，因為在實用型的飛船中，船身要繞中軸線旋轉以產生模擬重力（加速器和反射鏡面也一同旋轉，這不影響粒子的對撞），而且船艏要額外配置尺寸很厚的重水屏蔽層，不可能再保持金魚的外形了。
在飛船的首尾處還配備了16個可變矢量噴口，用于飛船姿態調整。它們的動力方式是普通的等離子驅動。姿態調整裝置最重要的作用是：一旦飛船快要到達目的地，就靠它們把飛船來個180度的轉彎，變成尾前頭後，把飛船的驅動變為制動。
在上帝之鞭的無情鞭抽下，設計和製造是穿插進行的。總體設計完成後，一些能夠確定的、製造工期較長的零部件被先期設計出來，並立即投入生產。其它零部件隨後陸續完成設計和投入製造。這樣做難免出現一些錯誤，造成一些返工，但——在戰時，時間比成本更重要。
那種全新的加工方法，即「內爆成型法」，趕不上在第一艘實驗飛船上使用了，但有可能用到第二艘。到那時，飛船的製造成本將大幅度降低，而飛船的強度會大大提高，兩者的改善甚至能達到兩個數量級。
全世界有相應工藝水平的工廠都投入了這艘飛船的製造，並把它們列在工廠計畫的首項。十個月後，飛船零部件開始被送入太空同步軌道，定位於哈馬黑拉發射場的上空，在這裡進行組裝。那段時間，中、美、俄、歐的長征火箭、土星火箭、質子火箭和阿麗亞娜火箭頻繁升空，幾乎每周就有一次，太空中絢爛的火箭尾焰已經是地球上常見的風景。一年後，飛船組裝成功，順利通過總體調試，然後——就要開始最重要的、成敗未卜的點火實驗了。
亞歷克斯去同步軌道前，特意回到山中看望了馬老和楚天樂。78歲的馬老已經接近生命的尾聲，身體沒有什麼具體的毛病，只是因衰老而引起的機能全面衰退。他極度羸瘦，皮膚枯黃鬆弛，只有思維還保持著清晰，目光也很明亮，一雙眸子中的火焰似乎是以他的身體為燃料。67歲的天樂媽用輪椅推著他，他在輪椅上欠起身子，同亞歷克斯握手，祝賀他成功走出了第一步，並預祝這次點火實驗順利。亞歷克斯苦笑道：
「中國有一句非常好的成語：臨事而懼。我現在就是臨事而懼，和喬治當年一樣。這艘未來的光速飛船上承載著太多的希望，全世界都在為它努力，單是為它捐獻糖果錢的少年兒童就超過十億！但它究竟能否成功，我心裡確實沒把握。畢竟，地面實驗只進行了一次，實際只是半次。因為它只證實了局域空間確實能受激洇滅並轉化為光能，但能否用於空間推進，仍是大大的未知。如果不幸失敗，我恐怕無顏再回地球了。」
衰弱的馬老只是笑，慢聲細語地安慰他：「你這不過是考前緊張綜合症，不必這樣嘛，至少局域空間的受激洇滅是已經驗證過的，有了這個全新的突破，咱們總能鼓搗出啥東西來。」他開了一個玩笑，「我相信，即使這次失敗，你也會厚著臉皮回來的，後邊的工作還等著你哪。」
亞歷克斯也笑了：「好，我答應你，一定厚著臉皮回來。」他問天樂媽，「楚天樂呢，不是說他在山中隱居嗎？我這段太忙，有一段時間沒同他聯繫了。」
天樂媽看看丈夫，笑著說：「他嫌這裡還不夠安靜，躲到那個孵化人蛋的荒島上了，和泡利在一塊兒，不讓別的人陪他，只讓服務人員每星期給他們送去熟食。」
亞歷克斯敏銳地發現，天樂媽的微笑中似乎藏著擔心，這讓他心中有不祥之兆。畢竟，金魚號的試飛是一次極為重大的實驗，作為「三態真空理論」三人小組的首席提琴手，楚在實驗前一直不露面，這肯定是不正常的。亞歷克斯不願透露自己的擔心，從而加重一個母親的心理負擔，便笑著說：
「依我對楚的了解，這樣的離世獨居常常意味著他在理論上又要有重大突破了。咱們不妨耐心等下去。好，我要走了。」
他告別二老，乘直升機來到樂之友總部，樂之友的所有人員都出來為他送行。他同大家擁別後，把姬人銳和魚樂水叫到一邊，簡單地問一句：
「楚一直在人蛋島上隱居？」
兩人敏銳聽出了他沒有說出來的意思，魚樂水笑著說：「嗯，連我也不讓陪。不過你別擔心，我打算明天就去那兒。」
「