「褚氏號」星際飛船進展神速，超過人們的預計。神鷹蛋計畫提出12年後，巨大的星際飛船在同步軌道上組裝成功。隨後「赤兔號」貨運飛船數次升空，運去了501個巨蛋艙（比原計畫的500個多了一個）和星際飛船的燃料。第二年陰曆二月初二，中國傳說中龍抬頭的日子，「赤兔號」貨運飛船最後一次升空，為「褚氏號」進行最後一次燃料加註。「褚氏號」將隨即啟航，載著地球二百萬種生物的基因，包括人類基因，開始這趟為期數十萬年的漫長旅程。
「赤兔號」最後一次送貨時將搭載一批人類代表，在同步軌道上為「褚氏號」送行。由於艙位有限，送行者不能超過八名。所以，這段時間內，對於送行代表的甄選是姬人銳最頭疼的事，他曾笑言：其難度不亞於當年做出「啟動神鷹蛋計畫」的決定。
第一位代表當然是褚貴福，這艘飛船是他獨資建造的，又以他的姓氏命名。這其中有一點圈外人不知道的小花絮：其實當年褚的本意並非裸捐，他雖然捐出了200億，但他原指望能換回100萬張船票，怎麼也能賣個百十億的，甚至更多。這點土財主式的小算盤令人啼笑皆非，也表明這位暴發戶的思想境界不怎麼成熟。但當姬人銳斷然拒絕了他的第二個條件後，他仍然決定裸捐200億，這種氣魄就非一般人所能企及了。這200億的裸捐確實弄得他傾家蕩產，讓他「一跤跌回40年前」，只留下一套莊園供全家人住。後來就連這套莊園也變賣了，用於一個追加的秘密計畫。
第二位代表是主持神鷹蛋計畫的宇航專家張明先，他為這個計畫的順利實施立下了汗馬功勞。當年在老界嶺會議上，張明先顯得僵化死板，給大家留下的印象頗為不佳。但這位生性拘謹的技術專家在他擅長的領域中卻是如魚得水，可以說，他把化學動力火箭的最後一滴潛力都榨出來了。再加上該飛船不需考慮平安降落（理由以後再說），不需要考慮回程，所以飛船初始質量和最終質量的比值達到了驚人的50，因而使飛船最高速度提高到接近40km/s。從工程實施的進度上說，他也榨出了最後一滴油，褚氏號飛船從設計到製造到組裝僅僅用了12年時間。內行都清楚，在一項已經發展得爐火純青的技術中又能榨出這麼多的油，張明先的功勛只能用偉大來概括。但即使如此，也只不過把褚氏號飛船原計畫60萬年的行程縮短到45萬年——仍是漫長得可怕。
在上帝的國度里，人類的努力實在太渺小了。
第三位代表是生物學家喬治·雅各比，也是這個項目的大功臣。他負責新家園生態系統的設計，包括人蛋的設計製造，包括收集生物DNA。按科學界最新的估計，地球上共有近八百萬種生物。當然這麼多的物種基因不可能也沒必要收集完全的，喬治收集了二百萬種生命力最強悍的（以微生物和低等生物為主），能夠確保在新星球上建造一個完整的生態圈。他還主持了十次卵生人的孵化實驗，使這項技術爐火純青。實驗是在極端秘密狀態下進行的，外人均不知曉。
上述三位代表被首先選定還有一個秘密原因，姬人銳沒打算對其永遠保密，在飛船啟航後就會公布的。
第四位代表是一位不速之客——在飛船預定啟航日期的半年前，羅馬教會給《樂之友基金會》發來一封措辭委婉的函件，詢問可否給教宗本篤十七世留出一個坐位，因為「宗教代表不能在這樣的歷史時刻缺席」。這份函件讓樂之友們吃了一驚。雖然近半個世紀來梵蒂岡教廷越來越開明，他們與時俱進，接納了不少科學思想（比如宇宙大爆炸理論）；但另一方面，教廷也一向非常謹慎地與那些「過於展示技術力量」的場合保持著距離。原因嘛其實很簡單——當人類飛船轟鳴著沖向太空時，飛船導航圖中不會標有伊甸園的方位。科學技術展示肌肉時無可避免地會衝擊對上帝的信仰，何況這次飛船發射還是在一個無神論的國度。
所以，教廷這次的主動多少有點兒出乎意料。姬人銳沒有猶豫，立即回了一封熱情洋溢的信，誠邀教宗作為「人類代表之一」參加這次盛會，只要教宗的身體能夠適應太空航行。只是，很可惜只能給教宗留下一個船位，不能帶隨行人員。教廷對此表示完全理解。此後是數月的忙碌，65歲的教宗順利通過了身體檢查和太空速成訓練，這個代表名額也就確定是他了。
第五位代表是楚天樂，他作為代表是毫無爭議的，問題也在於他的身體。經過謹慎的檢查和太空訓練，最後結果令人欣慰。雖然他病殘體弱，但奇怪的是他對於超重和失重反而沒有一般人敏感，也就是說他對太空飛行有更強的承受能力。這個代表名額也就定下了。第六位也隨之確定——魚樂水。她不僅是《樂之友基金會》的代表，還要兼任教宗和楚天樂的保健醫生，兼任教宗的翻譯，兼任艙內攝影記者（艙外的攝影則由附近的一顆同步衛星進行）。
第七位是中國政府代表，現任賀國基辦事處主任林秉章。第八位是聯合國代表，SCAC秘書長阿比卡爾。阿比卡爾在聯合國秘書長位上幹了兩屆，有力地促進了全世界的救世行動。他發現SCAC「首席執委輪流坐莊」的組織形式太低效，不能滿足形勢的需要，便促成SCAC在五位軍人執委之下設了一個文職的常任秘書長，不受任期限制——事後有人說，這些規定純粹是為他自己量身定製的，當他從聯合國秘書長職位上退下後，便屈尊轉任了SCAC秘書長，一點不在乎職位上的「由大做小」。他在這個低級職位上仍然非常強勢，人們說，在災變當頭的特殊形勢下，這個「小秘書長」的作用其實並不弱於「大秘書長」。
現在，八位代表中的六位國內代表都已在北京機場聚齊，從那兒乘機去海南島的文昌發射中心。
進了機場貴賓室，在迎候的人群中，他們首先看到一副輪椅，上面坐著一位形銷骨立的老人，推輪椅的是已經23歲的賀梓舟。魚樂水急忙推著天樂的輪椅加快了腳步，兩副輪椅面對面停下，天樂欠起身，緊緊握住老人的手：
「賀老，有幾年沒見了，你九十歲大壽我也沒能去。今天你不該抱病來的。」
老人雖然體弱，精神還不錯，目光明亮如昔。他笑著說：「我怎麼能放過這個機會？說實話，當年神鷹蛋計畫啟動時，我根本沒料到我能活著看到飛船上天，所以，你想我會放過今天的機會嗎？可惜身體不爭氣，要不小林你那個船位應該是我的。」他笑著對林秉章說。
兩邊的人互相見面，匆匆交談了幾句。賀老對時事仍保持著關注，知道楚天樂14年前提出的「局域空間收縮」假說繼續得到觀察支持，藍移中心環帶區和藍移邊界都向外遷移（拓展）了十幾光年，離地球最近的幾顆恆星的藍移在加大，與理論值符合得很好；也知道聯合國SCAC麾下的02工程已經有了突破，在實驗室實現了冷聚變，十年之內就可以進入工程應用。還知道天樂進行新法治療後，病情已經穩定，其實楚天樂能活到36歲這件事本身，已經是一個大的勝利了，只可惜楚氏夫婦至今沒有孩子。賀老問：
「下一艘播種飛船什麼時候能上路？當然它肯定是核聚變驅動了。」
「對，是核聚變驅動。最高船速應該達到光速的百分之一點五。飛船上天肯定在15年之內，力爭在十年之內。」
「那我還要努力多活幾年。小魚，小楚，下艘飛船啟航時我不滿足光在這兒送行了，我也要到同步軌道上，順便在那兒過百歲生日。你們得預先在赤兔號上為我留一個船位。」
天樂笑道：「一言為定。」他問推輪椅的賀梓舟，「洋洋，博士讀完了吧。」
「馬上完。完了就去你那兒報到。」
「歡迎。洋洋你還記得不，你十幾年前提的那些問題，還有你立下的壯志？這些年來，關於你說過的『密真空的能量』我逐漸有了一點兒想法，等你來之後咱倆好好談談這件事。實話說吧，這件事就是在等你，你一來就要開始研究。」
「太好了！正好我也有了一些想法，是和昌昌在一塊兒討論的。」姬人銳的兒子姬繼昌與他同校，比他低兩屆。
迎候的人太多，無暇多談，他們匆匆與賀老告別，再往裡走。前邊是乘另一個航班剛剛趕來的褚貴福。楚天樂近期未見他，乍一見面不免感慨，這位在財力上「一跤跌回40年前」的財界大鱷，看來在穿著風度上也「一跤跌回40年前」了。他的穿戴都很低檔，中式對襟上衣，中式長褲，圓口布鞋，光著頭，項間和手指上的粗大金飾全都消失了。皮膚黝黑粗糙，皺紋深鐫，打眼一看，完全是建築隊里的苦力。天樂和妻子對視，不由對禇貴福生出敬意，覺得他臉上那道刀疤也不那麼獰惡了。這兩年姬人銳多次帶著敬意談起他，說褚貴福雖已傾家蕩產，但也不會窮得維持不了個人的享受。關鍵是褚在心境上已經「自我放逐」，把自己重新定位於「窮人」，也以窮人的生活水平來磨礪心志。這麼著他就能心無旁騖，糞土錢財，咬死他的人生目標不鬆口。而他晚年只有這麼一個簡單的人生目標：