既至儀真，泊船於東海亭下，蘇軾一家人即以舟為家。
時為五月下旬，江南氣候已經非常炎熱。白晝驕陽當頂，僅賴一片竹製船篷，如何遮擋得住強烈的日晒。入夜，水面上的暑氣蒸發出來，熏蒸鬱悶，挾帶潮濕，比白天還要熱得難耐，所以軾與人書中說：「一家長幼，多因中暑而卧病。」
儀真白沙有一東園，廣約百畝，流水橫於園前，園內有荷池亭台、畫舫堂屋等建置，花樹密茂，水木清華，為公家營建的一大勝處。蘇軾白天就經常去東園逃避舟艙中的酷熱。
六月初一日，在儀真辦西山書院的米芾，得到蘇軾已至的消息，立刻趕到東園來求見。蘇軾喜故人之至，頭戴白㲲小冠，風度飄飄如仙，出來延見。
軾已絕口不談時事，只說些在羅浮曾見赤猿這類「海外奇談」。芾作輓詩所謂「方瞳正碧貌如圭，六月相逢萬里歸。口不談時經噩夢，心已懷蜀俟秋衣」者是。翌日，又與米芾同去西山，到他的西山書院遊覽。芾將自己珍藏的《太宗草聖帖》、晉《謝安帖》兩帙，交給蘇軾，求為作跋。
真州太守傅質邀同程之元設宴為蘇餞行。宴罷，與之元同歸，函招米芾也來參加舟中夜話。之元舉贈紋銀二百兩，說是與之才、之邵兄弟三人所同饋，聊助資斧，蘇軾不受。等他去後，作書寄弟說：「程德孺言弟出銀二百星相借。兄度手下，尚未須如此，已辭之矣。德孺兄弟意極佳，感他！感他！數日熱甚，舟中揮汗寫此。……」
時已進入六月盛暑，酷熱不堪，蘇軾原在儀真置有幾間市屋，備以收租糊口，現在缺錢使用，要想變賣，逗留於此，即是為的這事。
舟中熱不能耐，入夜蒸郁更甚，蘇軾無法成眠，每夜都坐在露天里過，以為「海外久無此熱，殆不能堪。柳子厚所謂意象非中國人也」（《與米元章書》中語）。
蘇軾不但通宵露坐，而且為要解熱，喝了太多的冷飲。像這樣暑熱襲於體外，冷飲侵入體內，加以夜不得眠，形神交瘁，如何能久？六月初三的午夜，他就突然猛瀉起來，一直瀉到天亮，疲憊不堪。喝了一碗黃蓍煮粥，才覺得稍稍好過一些。
米芾約於明日餐聚，同時送來四枚古印，請他鑒賞，蘇軾躺在枕上賞玩甚久，復請稍緩餐敘的日子，待他病癒或於下場雨後舉行最好。
就在這天，忽然瘴毒大作，繼又猛瀉不止。米芾親來望病，蘇軾還在枕上作書與他道：
嶺海八年，親友曠絕，亦未嘗關念。但念吾元章邁往凌雲之氣，清雄絕世之文，超妙入神之字，何時見之，以洗我積歲瘴毒耶！
今真見之矣，余無足言者。
這時候，邁、迨二人，已去宜興，身邊仍是只有幼子過在，日夜扶持照看，寸步不離。
自此，胸膈作脹，飲食不進，通夜不能成眠，只好端坐榻上喂蚊子。《與米元章書》：「某食則脹，不食則羸甚。昨夜通旦不交睫，端坐飽蚊子耳。不知今夕如何度？……」
次日，午睡方起，聽說米芾冒著大熱天到東園送麥門冬飲子去，心裡很感動，記以一詩：
一枕清風值萬錢，無人肯買北窗眠。
開心暖胃門冬飲，知是東坡手自煎。
這樣折騰了兩天，人便睏乏不堪，病倒在床上了。
這條河水，污濁不流，大太陽整日熏蒸，艙中空氣惡濁，毒熱難當。蘇軾叫船家將船撐過通濟亭，泊於閘門外，希望能稍清快。米芾托寫兩帖題跋，一時無法下筆，而這兩本帖子，米芾寶愛得性命以之。蘇軾怕有失誤，派人先送還與他，附書曰：「某兩日病不能動，口亦不欲言，但困卧耳。承示太宗草聖及謝（安）帖，皆不敢於病中草草題跋，謹且馳納，俟少愈也。河水污濁不流，熏蒸益病。今日當遷過通濟亭泊。雖不當遠去左右，且就活水快風，一洗病滯。稍健，當奉談笑也。」
又這樣過了兩天，病情一點也沒有輕減。蘇軾為書囑弟轍曰：「即死，葬我嵩山下，子為我銘（墓誌）。」
蘇轍接讀此函，哭道：「小子忍銘吾兄！」
過子侍於病榻前，讀米芾所作《寶月觀賦》給他聽，誦聲琅琅。蘇軾聽未及半，從榻上一躍而起，作書與元章說：
兩日來，疾有增無減。雖遷閘外，風氣稍清。但虛乏不能食，口殆不能言也。
兒子於何處得《寶月觀賦》，琅然誦之。老夫卧聽之，未半，躍然而起。恨二十年相從，知元章不盡，若此賦，當過古人，不論今世也。天下豈常如我憒憒耶！公不久當自有大名，不勞我輩說也。
蘇軾得病至此，幾已一周，身體已甚衰弱，但一聽得後輩的好文字，就興奮得要從病床上跳起來，力疾作書讚譽，許以「自有大名，不勞我輩說」。這種精神，無愧為歐陽文忠的門生，得之於歐陽的提挈，加倍還諸再一代的後學。
至六月十一日，病苦略減，勉強可以扶杖而行，心情也就較為開朗。米芾受地方政府推薦，即將計偕晉京，特來辭行。告別時，蘇軾堅欲從床上起來，親自送別於閘屋之下。
十二日從儀真出發，渡江過鎮江，潤州太守王承議來迎，謝未登岸。至京口，外甥柳閎來，念及堂妹小二娘與堂妹婿柳仲遠的先後喪亡，不禁大慟。
小二娘是蘇渙的幼女，與軾、轍是同祖的嫡堂兄妹，嫁潤州柳瑾（子玉）之子仲遠。子玉是蘇軾為杭州簽判時的忘年交，情誼甚厚。
小二娘病逝於紹聖二年四月，其時仲遠在做定州簽判，小二娘亦隨夫在任。蘇軾在惠州，接到仲遠寄來的訃報，已是百日之後，蘇軾為文遙祭，情辭十分凄切。如言：「宮傅（蘇序）之孫，十有六人，契闊死生，四人僅存。」四人者，軾、轍兄弟，留在故鄉的蘇子安和嫁在外省的小二娘，四個親骨肉，現在則又喪失其一，親枝凋零，不勝哀悼，如祭文言：「萬裏海涯，百日訃聞。拊棺何在，夢淚濡茵。」
柳家世居潤州，蘇軾北還至此，仲遠也已故世，夫婦之墓在此。蘇軾堅欲支撐起來，親自帶了外甥柳閎及邁、迨二子，同到墓地弔奠，祭文有曰：「我歸自南，宿草再易。哭墮其目，泉壤咫尺。」——這是最使老人痛苦的家族近親凋落的悲哀，何況他自己又在病中。
歸隱京口的前相蘇頌（子容），已是八二高齡，適於是時逝世。
嘉祐年間，老蘇在京師，與蘇頌交好，兩人認了本家，即所謂「宗盟」是也。蘇軾在朝，熙寧初，從蘇頌於文德殿下，他是三舍人之冠；元祐時期，奉職邇英閣前，頌又為五學士之首，都是同列中的前輩，頗受照拂。所以一聽到蘇頌的訃報，感念曩昔，傷悼萬分。一面命過代自己前往弔唁，一面當作族中長輩之喪一樣，召僧在寺追薦，還要自作功德疏，以表誠敬，但已寫不終篇。
翌日，子容丞相的外孫李敒帶了他的孫子前來謝吊，當時他們看到蘇軾側卧床上，面朝里床，嗚噎涕泣，不能起身。
徽宗朝，改元「建中靖國」，不論曾布之類如何活動恢複紹述，但是韓忠彥尚在，表面上總還是「兩用」的局面。所以蘇軾還至江南，非常引人注目，而大江南北的老百姓，又都以當年期待司馬光的輿情，希望朝廷能夠用他為相。
這種輿情，化為傳言，外間就盛行蘇軾即將入相的傳聞。真州太守傅質最先問起此事，蘇軾誠惶誠恐地答道：
再辱手教，伏審酷熱起居清勝。見諭，某何敢當，徐思之，當不爾，然非足下相期之遠，某安得聞此言，感愧深矣。
體中微不佳，奉答草草。
這還在初起病時。其後，病日益重，而謠言的散布亦日益遠。
章惇已經貶往雷州，他的兒子章援因要安頓家眷，不能隨行，現在方從浙東來到京口。他也聽到了蘇軾即將入相的傳聞，並且知道這位萬里南歸的座師，也在京口，只是內心愧恧，不敢求見。
章惇兩個兒子——章援、章持，都是元祐初蘇軾知貢舉時所錄取的門生。照當時禮俗，門生之於座師，銜一日之恩，便該終生敬禮不衰。無奈蘇、章兩家，政治立場發生歧異，而章援在京，為幫他父親起複，日夕奔走於時相劉摯之門，與摯子劉斯立交往密切，故於師門，似乎早已斷絕往來，至於今日。
章援深信蘇軾在天下人熱切想望之下，朝廷順應輿情，定會拜相。他明白父親過去種種作為，非常恐懼萬一蘇軾入相後，回手報復，如何得了。自己對這座師，敬禮久廢，現在又將以何面貌，前往謁見？再三籌思，還是不敢造次，寫呈了一封七八百字的長函，具錄如次：
某惶恐再拜端明尚書台座：
某伏聞旌旆還自南越，揚舲江海，躡屐嶺嶠，執事者良苦，數歲以來，艱險備至，殆昔人之所未嘗，非天將降大任者，豈易堪此？竊維達人大觀，俯仰陳跡，無復可言。不審即日尊體動止何似？
伏念某離遠門牆，於今九年，一日三月，何可數計？傳聞車馬之音，當歡欣鼓舞，迎勞行色，以致其積年慕戀，引領舉足，崎嶇瞻望之誠。今乃不然，近緣老親重被罪遣，